Путь обратно в Академию с коробкой, милостиво пожалованной Его Светлостью Золотым герцогом, выдался чрезвычайно приятным.

Учебная поездка, в которую я отправлялся с тревогой и раздражением, завершилась весьма приличным уловом. Скрытое 50-процентное увеличение фондов поддержки плюс шесть бутылок Боярского вина — этого хватило бы, чтобы пересечь всю Империю, ни в чем не нуждаясь. Раз мне удалось уладить все дела, просто съездив в Бояр, я бы назвал это крайне удовлетворительным результатом.

— Вам, должно быть, неудобно. Пожалуйста, позвольте мне подержать ее. Я буду беречь ее.

— Все в порядке. Тебе тоже будет неудобно.

— Я сижу с краю, так что у меня больше места. Ну же, отдайте ее мне.

Если и было что-то удивительное, так это то, что Ирина — которую, как я думал, я больше никогда не увижу, не говоря уже о разговорах, — воспринимала все на редкость спокойно. Если уж на то пошло, она казалась даже более умиротворенной, чем по дороге в Бояр.

Когда я взошел в экипаж, Ирина, уже сидевшая внутри, похлопала по сиденью рядом с собой, приглашая меня сесть. А теперь она просила отдать ей коробку, которую я держал.

«Неужели инцидент с Кракеном возымел такой сильный эффект?»

Похоже, она ценила спасение от потенциального вреда больше, чем то, что ее застали в слезах. Она относилась ко мне как к благодетелю, несмотря на то что я происходил из семьи, которая была ее заклятым врагом — той самой, с которой у нее было полное право разорвать все связи. Мне следовало быть благодарным.

Хотя, по правде говоря, настоящим врагом был не я, а Начальник Третьего отдела. И все же подчиненный и начальник делят общую судьбу, так что тут поделаешь? Если достижения этого мерзавца — мои, то и его карма тоже моя. Печальная реальность.

В любом случае, я осторожно передал коробку Ирине, которая протянула обе руки, глядя мне прямо в глаза. Похоже, она бы не отступила, пока я не сдался.

— Вы двое, кажется, довольно сильно сблизились.

На замечание Эриха я машинально кивнул. Я не был уверен насчет «сблизились», но наши отношения определенно значительно улучшились по сравнению с тем, что было раньше. Если наша близость поднялась с -80 до +20, то это был колоссальный скачок в 100 баллов.

Хотя если брать за стандарт ноль, то это было всего на 20 баллов выше нейтрального уровня. Именно такими и были отношения между мной и Ириной.

— Совместная поездка в экипаже действительно сближает людей.

— Я рад. Мне казалось, что Ирина немного тебя побаивалась, брат.

Ну, я подозреваю, что это было не просто «немного».

— Старший — хороший человек, так что я уверена, вы отлично поладите, если станете друзьями!

— Э-э, ну...

При этих словах уши Ирины покраснели, и она опустила голову. «Хороший человек», «отлично поладите» — как ни крути, принять такие смущающе теплые слова без какой-либо реакции было бы трудно. Какая-то обида все еще должна была остаться.

— Как только я почувствую себя комфортно, мы сможем стать друзьями.

Я вставил эти слова с подтекстом: если она не сможет отбросить свои предубеждения, я не стану заставлять ее чувствовать себя неловко. Верно, разговор о дружбе стоило отложить до тех пор, пока Ирина не почувствует себя непринужденно. Это было не то, что я мог навязать или оспаривать.

— Тогда это не займет много времени.

Я коротко рассмеялся в ответ на слова Луизы, произнесенные с веселой ухмылкой. Что ж, Луиза могла говорить подобные вещи, потому что не знала всей ситуации.

Взгляд Луизы был на удивление точным. Была ли это сила главной героини оригинальной истории?

......

— Мне было неловко приходить с пустыми руками...

После того как учебная поездка закончилась и в академии возобновилась повседневная жизнь, во время занятий клуба пришла гостья.

— Это боярышник. Цветы распустились красивые, так что я решила его принести.

— Ого, как красиво!

Ирина, заглянувшая в комнату клуба с маленьким цветочным горшком в руках, передала его Луизе. Саженец боярышника с распустившимися белыми цветами. Я не слишком разбирался в видах деревьев, но выглядело оно весьма симпатично.

— Спасибо! Я буду хорошо за ним ухаживать!

— Просто поливайте его вовремя.

Луиза, поставившая горшок на место с хорошим солнечным освещением, казалось, влюбилась в цветы, рассматривая их снова и снова. Если бы растения могли чувствовать взгляды, как люди, оно бы уже завяло от такого давления.

Ирина, наблюдавшая за Луизой, перевела взгляд на меня и слегка склонила голову.

— Здравствуй, старший.

— Да, привет.

Но ты уверена, что тебе стоит здесь находиться? Как насчет твоего клуба?

— Сегодняшнее заседание клуба отменили, поэтому я решила зайти. Надеюсь, я не помешала?

Почувствовав мой вопрос, Ирина первым делом объяснила ситуацию. Значит, ей некуда было пойти, и она забрела сюда. Что ж, в таком случае ничего не поделаешь.

— Помешала? Вовсе нет. Чувствуй себя как дома.

— Спасибо.

Ирина снова склонила голову в знак приветствия. Она такой вежливый ребенок, и все это время она была так напугана...

— А? Ирина, разве ты не в Клубе садоводства?

— Да, именно так.

— Сегодня ведь в Клубе садоводства нет выход—

Эрих, замешивавший тесто и поглядывавший на лицо Ирины, на мгновение замолчал, после чего неловко продолжил:

— Ах, прости. Я перепутал тебя с другим клубом.

— Все в порядке. Такое случается.

Я проводил взглядом спину Ирины, которая издала тихий смешок, а затем намеренно отвел взгляд. Хотя я не видел выражения ее лица, так как она стояла спиной, но почему-то я посчитал это удачей.

......

Я несколько раз вздрагивала перед дверью комнаты Кондитерского клуба. Все, что мне нужно было сделать — это постучать. Просто закрыть глаза и сделать это.

«Все ли будет в порядке?»

Я все это время избегала этого места — нормально ли просто зайти, будто ничего не случилось? Не буду ли я в тягость? Не сочтут ли они меня странной?

Нет, нет. Я просто пришла навестить друга. К тому же я даже не вручила старшему подарок в благодарность за свое спасение. Да, этого вполне достаточно для визита.

«Все зависит от меня».

Карл определенно сказал, что мы сможем сблизиться, когда я почувствую себя комфортно. Я не забыла о тех неприятностях, что случились раньше, но я не могу вечно закрывать свое сердце от своего благодетеля. Это не подобает благородному сословию.

Собрав волю в кулак и войдя в клубную комнату, я встретила теплый прием Луизы и старшего. К счастью, мой внезапный визит, кажется, их не смутил. Похоже, подарок им тоже понравился.

- На языке цветов боярышник означает либо терпимость, либо прощение.

Я долго мучилась вопросом, что принести в подарок, и попросила совета у старшего в своем клубе. И услышала об идеальном языке цветов.

Терпимость, прощение. Идеально. Было бы немного неловко произнести это прямо, и Карлу наверняка было бы неудобно это слышать, но в такой мягкой форме проблем возникнуть не должно. Карл наверняка будет впечатлен моей предусмотрительностью, когда поймет...

Нет, нет. Впечатлен он или нет, какая разница? Это просто подарок. Да, в нем нет никакого глубокого смысла. Просто ни к чему не обязывающий первый подношение.

— А? Ирина, разве ты не в Клубе садоводства?

Как только я обосновала причину своего нахождения здесь, придумав оправдание, что сегодня заседание клуба отменили, ко мне обратился Эрих. Неужели он понял, что это ложь? Неужели у Эриха есть в Клубе садоводства другой друг, кроме меня?

— Сегодня ведь в Клубе садоводства нет выход—

Когда я молча уставилась на Эриха, который собирался ляпнуть лишнего, он прикусил язык, словно мои истинные чувства дошли до него.

— Ах, прости. Я перепутал тебя с другим клубом.

— Все в порядке. Такое случается.

Эрих действительно добрый. Он понимает чувства друга и позволяет маленькой лжи остаться незамеченной.

Я провела некоторое время в комнате Кондитерского клуба, прежде чем уйти. Пугающие высокопоставленные чины оказались милее, чем я ожидала, так что неловкости не возникло, к тому же старший сказал, что можно ходить куда угодно во время занятий клуба, если я вернусь к их окончанию.

— Заходи к нам когда захочешь, не стесняйся!

— Это действительно нормально?

— Да! Все ведь в порядке, верно?

— Конечно. Нам нечего скрывать.

По крайней мере, я получила разрешение возвращаться в любое время. Повода для разочарования нет.

— Старший, я вернулась.

— А, Ирина.

Когда я вернулась в комнату Клуба садоводства, меня встретил старший, рассказавший мне о языке цветов боярышника.

— Ты случайно еще не подарила боярышник?

— А? С чего вдруг такой вопрос?

— А, ну, у этого цветка есть и другое значение.

Мои мысли полностью испарились при последующих словах старшего, который почесал щеку.

— Я слышал, что «Единственная любовь» — это тоже одно из его значений. Вообще-то, оно даже более известно, чем Терпимость.

— А.

А.

А...

А-а-а-а-а-а-а!

«Нет, нет, нет!»

Ч-что же мне делать, что мне делать!

Я... я никогда не собиралась заходить так далеко с самого начала! Я просто хотела сказать, что теперь все в порядке, только и всего..!

— Ирина?

— С-старший, это... это правда самое известное значение?

— ...Ты уже подарила его.

Когда я, оцепенев от неописуемого замешательства, едва сумела кивнуть, старший обреченно вздохнул.

— Если тот, кто его получил, не знает языка цветов, с тобой все будет в порядке.

— А что если... он знает...?

— ......

— Старший?

Он не ответил, но это молчание тяготило меня больше всего на свете.

Пожалуйста, пусть Карл не знает языка цветов. Мне правда все равно, если он не узнает о моей предусмотрительности, мягкости или чем-то еще, только бы не это!

......

С появлением цветочного горшка в клубной комнате пространство словно немного оживилось. Всего одна мелочь, но все же растение есть растение. Выглядело и правда мило.

— Можно даже просыпать на него муку, и этого не будет видно.

Рютис, со своим извращенным чувством прекрасного, высказался с явным удовлетворением. Этот ярко-алый мерзавец смотрит на цветы и говорит только такое. Ты бы мог и сам облиться острым соусом, и этого бы тоже никто не заметил.

— Белый цвет действительно смотрится довольно неплохо, верно? Я всегда думала, что цветам нужны краски, чтобы быть красивыми.

— Даже то, что не имеет цвета, может быть прекрасным.

Позади них Эрих и Аинтер обменивались более адекватными впечатлениями. По крайней мере, не все обладали теми же наклонностями, что и «Мистер Острый Соус» — и это радовало.

Тут Луиза, протиравшая горшок тряпкой, внезапно обернулась.

— Что бы подарить ей в ответ?

Ах, ответный подарок.

— Если ты будешь раздувать из этого событие, она лишь почувствует себя обязанной. Просто приноси сладости, когда она будет заходить — этого достаточно.

— Вот как?

Будь это обычный подарок, ответный жест был бы уместен. Но когда она вручала горшок Луизе, она постоянно косилась в мою сторону. Как ни крути, это подарок в знак благодарности за инцидент с Кракеном.

Это подарок за спасение, и благодетель должен делать ответный подарок? Тогда Ирине пришлось бы делать подарок за ответный подарок. Какая-то странная цепочка.

— Раз Ирине нравятся макаруны, тогда я приготовлю макаруны.

То, как она решительно кивнула, подсказывало, что сегодня начнется массовое производство макарунов. Ого, она даже это умеет готовить...

— Ирина будет рада. Постарайся.

— Есть!

Оставив Луизу, переполненную мотивацией, я посмотрел на горшок, подаренный Ириной. Как оно там называлось? Кизил? Нет, вроде боярышник?

«Никогда о нем не слышал».

Некоторые люди заучивают значения цветов вплоть до оттенка, но я в этом ничего не смыслю. Я даже толком не знаю, какие цветы в какое время года цветут. Достаточно знать, что сакура цветет весной.

И все же, смотреть на него приятно. Когда в месте, где пахнет только мукой, появляется растение, даже воздух кажется свежее. Когда увижу ее в следующий раз, нужно будет еще раз поблагодарить.