Война, шедшая второй год, в реальном времени разъедала престиж и государственную мощь Империи. Верховное командование Северной армии подавления изо всех сил сдерживало желание скрежетать зубами, мучаясь от ситуации, которая, казалось, затягивала их в трясину всё глубже с каждым днем затянувшегося конфликта.

Никогда прежде северные кочевые племена не объединялись в единую силу. Именно поэтому они оставались для Империи лишь целями для зачистки, которых можно было растоптать в любое удобное время — однако реальность такова, что Империя уже два полных года получала сокрушительные удары в самое чрево от этих самых «целей». Хуже того, человек, бывший простым кочевником, наголову разбил хваленую элитную армию Империи в прямом столкновении, продемонстрировав свою ужасающую мощь.

Насколько запредельно силен был Каган, насколько пугающими были кавалерийские атаки объединенных кочевников — все это не имело значения. «Империя, которая не смогла одолеть даже простых кочевников». Только это и запомнит континент.

— Если мы проиграем здесь, Империи конец.

Единственное заявление Герцога Победы. Для слов того, кто вел за собой Имперскую армию по приказу Императора, их можно было счесть вероломными и разрушительными — и все же никто не осмелился возразить. Да, если мы проиграем эту войну, Империи конец. Кфеллофен, возможно, и уцелеет, но Империя падет.

Если мы не сможем остановить того, кто смеет именовать себя Каганом, пока истинная Империя еще стоит, Империя утратит свое право безраздельно властвовать над другими странами континента. Если мы не совладаем с обычными кочевниками и допустим рождение новой империи, мощь нашего государства окажется под вопросом.

Разумеется, другие нации знали о чудовищности Кагана, но какое это имело значение? Империя, что возвышалась над ними, оказалась на грани краха — и они уже готовились разорвать ее на части.

— В последней битве Восставший Против Небес также получил ранение.

Несколько дней назад произошло сражение с Каганом, и в той битве им удалось нанести ему значительный урон. Ценой стало то, что ключевой персонал, включая Начальника Четвёртого отдела, пришлось отправить в имперскую столицу для длительного лечения из-за тяжелейших ран. Тем не менее они хотя бы остались живы.

— Карл Красиус.

— Слушаю, ваше превосходительство.

— Ты справишься?

— Я добьюсь исполнения во что бы то ни стало.

Герцог Победы не упустил эту возможность. Нет — он просто не мог ее упустить. Впервые за два года всегда неуязвимый Каган получил рану. Если упустить этот шанс, когда выпадет следующий? По крайней мере, не раньше, чем Империя окончательно рухнет.

Поэтому действовать нужно сейчас. Развернуть все силы, которые Имперская армия может немедленно мобилизовать против Кагана, и захватить его. И этими силами был я и другие руководители групп Четвёртого отдела. Опыт научил нас, что тактика заваливания трупами бессмысленна против Кагана.

— Свитки телепортации. Герцог Сокрушитель Демонов приложила немало усилий, чтобы создать их.

Использовать эти свитки, чтобы отправить Кагана туда, где ждет отряд смертников. Конечно, это будет непросто, но все же легче, чем убить Кагана на месте. Стоит нам каким-то образом добраться до него — и телепортировать его прочь будет делом техники.

— Судьба Империи покоится на твоих плечах.

К счастью, другому отряду спецназа удалось поразить свитком Кагана, возглавлявшего свою армию, и отсечь его от основных сил. И нам также удалось убить Кагана после того, как он приземлился там, где его ждали руководители групп Четвёртого отдела.

Хотя пятеро из семи пали и больше никогда не поднимутся, честно говоря, то, что выжили хотя бы двое, было ничем иным, как чудом.

Но, возможно, чудо предназначалось только для одного, а не для двоих.

— Прости, Карл.

Геката последовала за пятью товарищами в последнем пути обратно в столицу.

В итоге из всех членов отряда смертников, убивших Кагана, я оказался единственным, кто вернулся в столицу живым.

......

И это лишь малая часть воспоминаний. Они продолжают нахлынивать нескончаемым потоком.

«И я даже не могу их стереть».

К несчастью, память неподвластна воле. Вещи, которые хочется забыть, внезапно всплывают на поверхность, и даже если пытаешься их отбросить, они наотрез отказываются уходить в небытие.

То ли потому, что я без нужды рабередил старые раны, то ли из-за того, что разум среагировал на приближение дня памяти, я не мог перестать предаваться воспоминаниям, сидя на пляже.

По крайней мере, судя по тому, что ни одна из сидевших рядом девушек не спросила, в порядке ли я, моя мрачность не была очевидной. Похоже, прошло достаточно времени, чтобы я перестал выставлять ее напоказ так открыто, как раньше.

— Было так здорово!

Луиза просияла, забираясь в экипаж, направлявшийся обратно на курорт. Она говорила, что немного отдохнет и вернется в воду, но в итоге так и не покинула коврик до самого конца. Благодаря ей члены клуба один за другим постепенно выбирались из моря, пока подстилка не оказалась забита битком.

Луиза хотя бы зашла в воду и вышла, а Маргета даже ног не замочила. Хотя, похоже, ее это ничуть не беспокоило. В любом случае, я подобающе кивнул в ответ на слова Луизы.

— Да. Ты действительно насладилась отдыхом по полной.

Луиза — да, в отличие от меня. Хотя официальный график учебной поездки рассчитан до завтрашнего дня, мы отправимся прямиком в Академию сразу после завтрака, так что сегодня, по сути, был последний день. И она действительно провела его с максимальной пользой.

— Как думаете, мы сможем приехать сюда в следующем году?

— Вероятно. Было бы досадно делать такую поездку разовой акцией.

При этих словах Маргета, сидевшая рядом, кажется, слегка вздрогнула, но я намеренно не стал оборачиваться. Печальная истина учебных поездок такова: пока одни веселятся, другие страдают.

— Возможно, в следующем году мы отправимся в другое герцогство. Или, может быть, в столицу.

Латер произнес это с легким смешком, будто в шутку, и ответ в целом был положительным. Отправиться куда-то в новое место, а не дважды в одно и то же, было бы тоже неплохо. Тем более что процветание столицы не поддается описанию.

Мне оставалось лишь посочувствовать Маргете, которая молча склонила голову, возможно, представляя, как она в будущем планирует поездку в столицу. При таком раскладе я могу воочию увидеть ее дезертирство из студсовета в следующем году.

«Даже я не хочу ехать в столицу».

Отправиться на отдых в место, которое было твоим постоянным местом работы, пока ты в командировке — что за безумная затея? Если бы кто-то предложил мне такое, я бы мог и пощечину влепить. Латеру прощается, он все-таки королевской крови.

И вот экипаж прибыл к курорту, неся в себе людей с совершенно противоположными мыслями на одну и ту же тему. Мне стоит отдохнуть в номере до ужина.

— Директор.

Если бы только сотрудник на стойке регистрации внезапно не окликнул меня, я бы уже отдыхал.

Услышав неожиданный зов, я отправил детей наверх, а сам направился к стойке, где сотрудник вежливо поклонился и поставил на контр коробку.

— Это вещь, которую прислал Его Светлость.

— Его Светлость?

— Да. Он сказал, что это то, что вам необходимо, директор.

Что этому человеку могло понадобиться присылать мне? Я просил его отправлять любые деньги в Департамент инспекции, так что больше ничего быть не должно. И все же, раз он сказал, что это мне нужно, вряд ли он прислал бы какую-то ерунду под видом секретного приказа.

«А».

Открыв коробку, я обнаружил шесть бутылок вина знакомой марки. Боярское вино, один из флагманских продуктов Бояра.

Ого, он вспомнил об этом.

— Пожалуйста, передайте Его Светлости мою благодарность.

— Да, слушаюсь.

Я снова закрыл крышку и осторожно взял коробку. Я уже получил более чем достаточно в качестве награды за подавление, а теперь еще и это. Это действительно трогательно.

«Его умение работать с людьми — нечто запредельное».

Есть веская причина, по которой фракция Золотого герцога так сильно разрослась.

Раз уж я получил нечто неожиданное из неожиданного источника, был человек, которого мне следовало проинформировать.

[— Ну и ну, неужели это тот самый человек, что бездельничает на пляже, не зная забот?]

— После всей той тяжелой работы, которую я проделал, мне наверняка позволено немного расслабиться.

Я связался с Министром в рамках регулярного отчета. Судя по тому, как быстро он ответил, он, должно быть, тоже отдыхал.

— Мне удалось раздобыть вино, сэр. Вам не нужно покупать его отдельно.

Я поднес вино, которое мне дал Золотой герцог, к коммуникационному устройству. Министр изначально планировал достать его сам, но раз уж я его заполучил...

Однако Министр на мгновение замолчал, прежде чем поднять корзину в поле зрения устройства связи.

— А.

[— Я тоже сегодня купил.]

Шесть бутылок вина аккуратно уложены в корзину. То самое Боярское вино, что прислал мне Золотой герцог.

[— А я ведь приложил столько усилий, чтобы достать его.]

— Ну, разве две бутылки на человека не лучше?

[— Если ты впоишь им столько, они опьянеют и не смогут вернуться на небеса. Ты вообще сколько планируешь заставить их выпить?]

На смешливое замечание Министра я неловко повертел в руках бутылку вина. Поскольку оно было довольно дорогим, я думал, что хорошо, если Министру не придется тратиться, но время было выбрано крайне неудачно.

[— Кстати, где ты его взял?]

— Его Светлость Золотой герцог передал его мне.

[— Хм. Значит, он вспомнил прошлогоднее дело.]

Я молча кивнул. Похоже на то.

Примерно в это же время в прошлом году я тоже пытался раздобыть Боярское вино. Но тогда из-за различных обстоятельств производство было низким, и все запасы, выброшенные на рынок, были сметены подчистую, не оставив ни единого шанса его достать.

В итоге, получив отказ у Министра, я в качестве последней надежды связался с Золотым герцогом. Поначалу даже Золотой герцог колебался, но...

- Вино для посещения могил? Тебе следовало сказать об этом первым же делом, парень.

Когда я объяснил ситуацию, он отдал его мне не задумываясь. Но я не ожидал, что он все еще помнит об этом и приготовит его для меня и в этом году.

Все-таки удача на моей стороне. По крайней мере, мне не придется в последний момент носиться в поисках, как в прошлом году.

— И не говорите.

[— Тот ублюдок, который твердил, что справится сам, и велел мне оставить это ему, в итоге так и не смог его достать до самого конца. Ну и посмешище это было.]

Внезапное упоминание этой темной главы истории заставило меня потерять дар речи. Я и не знал, что Боярское вино настолько ценно... я просто считал его дорогим алкоголем.

[— Я пришлю мага к главному зданию, так что не забудь.]

— Не беспокойтесь. Об амнезии стоит волноваться вам, а не мне, ваше превосходительство.

[— Ах ты, сукин сын.]

Мы обменивались уколами так же естественно, как дышали, прежде чем завершить звонок.

«Он пришлет мага».

Я сам собирался запросить одного, но, похоже, он уже забронировал место. Как удобно.

Я уставился на погасший коммуникационный кристалл, прежде чем осторожно поставить вино, которое держал. Каждая бутылка была драгоценна, поэтому мне следовало обращаться с ними бережно.

- Говорят, Боярское вино безумно вкусное. Хочу попробовать его, когда попаду в столицу.

- Один бокал будет стоить примерно столько же, сколько твое годовое жалованье. Что это за бахвальство? Чувствуешь с ним какое-то родство, потому что вы оба красные — ты ведь из Алой крови?

- Ах ты, сукин сын.

Я и представить не мог, что тот случайный разговор в юрте приведет ко всему этому. Будь он проклят. Он мог бы просто надраться любым старым пойлом, но нет — ему подавай Боярское вино, заставляя меня проходить через все эти трудности.

Благодаря тебе я в день вашей памяти занимаюсь всем этим. Интересно, ты хоть знаешь, сколько хлопот мне доставил.

Джерард, пьяница ты недоделанный. Если твоя душа еще где-то бродит, хотя бы явись мне во сне. Я приложил столько усилий, чтобы достать его, а теперь даже выпить с тобой толком не могу.