Казалось, в голове Маргеты вот-вот начнутся титры какой-нибудь драмы «Карл: Апокалипсис азарта». Сцену удалось остановить в самый последний миг, буквально на грани.

Когда я осторожно сцепил свой мизинец с её, она сжала его изо всех сил. Должно быть, подумала, что я могу передумать и снова отстраниться.

«Надо же было попасться именно на этом».

Сердце ныло от этого ужасного недоразумения. Неужели то же самое чувствовали чиновники, когда их назначали тайными ревизорами, и они были вынуждены покидать столицу, не имея права обмолвиться и словом даже родным? Проблема бы решилась, расскажи я ей секрет казино, но об этом мне было строжайше запрещено говорить.

Если она снова застукает меня в казино, её будет трясти от чувства предательства. Я бы не удивился, увидев, как Маргета в слезах пытается отсечь мне голову.

— Таниан, ты тоже никуда не уходи — будь с нами. Тут, говорят, много отличных мест.

— Разумеется. Я зашел в казино лишь мельком глянуть. Не похоже, что это место стоит посещать дважды.

Я слышал, как Луиза и главный виновник беседуют рядом. До сих пор я полагал, что «дьявольским языком» обладает Рютис, но, возможно, я поспешил с выводами. Похоже, в клубе все с «сюрпризом», просто я еще не всех успел раскусить.

Никогда не угадаешь, есть ли у человека жало в языке, пока не испытаешь это на своей шкуре. Как тот кот Шрёдингера, чей статус не подтвержден до момента наблюдения, или принц в ларце...

Я попытался было покоситься на Таниана, но Маргета предупреждающе кашлянула, и я послушно уставился перед собой.

— Завтра мы планируем пойти на пляж. Вы пойдете с нами, сэр Карл?

— Ах, приношу свои извинения. Со завтрашнего дня я буду занят делами, которые заставят меня отлучиться.

Лицо Маргеты, только-только расплывшееся в улыбке, снова окаменело. Время для заявления я выбрал хуже некуда. Стоило сказать об отъезде пораньше.

Успокаивать Маргету, которую колотило от мысли, что я возвращаюсь за игорный стол, оказалось труднее, чем я предполагал.

......

На следующий день я завершил все приготовления к этой морской прогулке с неопределенным сроком возвращения.

[— Буду молиться о вашем благополучном возвращении.]

Виллару я тоже сообщил, что с сегодняшнего дня буду отсутствовать. Я объяснил это служебной необходимостью, так что расспрашивать он не стал. К тому же он еще до приезда в Бояр хвастался, что всё уладит сам, лишь бы я не вмешивался — это дарило мне покой. Было бы в мире десять Вилларов...

Членам клуба я тоже велел обращаться к нему, случись какая беда, так что ничего запутаться не должно.

«Ведь так?»

Вряд ли они забудут об этом или проигнорируют, раз уж я назвал его имя прямо. Пожалуйста, будем надеяться, что сам Виллар не убредет куда-нибудь, не поставив никого в известность.

Рютис, дальний начальник Виллара, всё еще вызывал у меня опасения, но сейчас мне оставалось лишь доверять. Я не фанат молитв, которые полагаются сугубо на удачу, но какой у меня выбор?

— Вы прибыли?

В порту меня тепло встретил Командир Магического корпуса. Каравелла, видневшаяся за его спиной, судя по всему, была тем самым военным судном, на которое мне предстояло полагаться. Каравеллы идеально подходили для быстрых перемещений с минимальным экипажем. И их здесь было целых три.

— Мы готовы к отплытию. Вам нужно лишь взойти на борт.

— Капитан, должно быть, начал подготовку заранее.

— Он сказал, раз на борту будет Директор, он обязан выложиться на полную.

Я негромко рассмеялся на полушутливое замечание Командира и поднялся на борт флагмана. Тот, кто привык командовать галеоном, внезапно возглавив каравеллу, явно прибыл пораньше, чтобы освоиться.

— Мы подготовили то, что вы просили.

— Ах, благодарю.

— Пустяки. Но этого действительно будет достаточно?

Я кивнул на его обеспокоенный вопрос. Поймать нечто, что выныривает лишь на миг, а затем снова исчезает в пучине, мечом или кулаками было бы трудно. Мне нужно было прикончить тварь в то самое мгновение, как она покажется.

— Да, этого хватит.

Оказавшись на борту, я заметил три копья, прислоненных к поручням среди магов, занявших свои посты. Идеальная форма для метания — то, что нужно. Я специально попросил с запасом на случай промаха.

— Главное — когда мы его обнаружим.

Вопрос стоял не в том, поймаем мы его или нет. Вопрос был во времени.

— Возможно, он почуял прибытие того, кто способен его убить, и забился еще глубже.

— Ха-ха, если он настолько умен, нам остается только смириться.

Я рассмеялся, отвечая на шутку Командира корпуса. Так он выразил надежду на слаженную работу. И впрямь, обладай монстр подобным самосознанием и интеллектом, затяжные прятки стали бы неизбежны.

Если вдуматься, это та самая тварь, которая ушла на дно, едва завидев, как её родителя превращают в вареного кальмара. Интеллект — не интеллект, а инстинкт самосохранения у неё железный.

«Надеюсь, я не накаркал».

Это было бы скверно.

......

Есть такое место — Изумрудный пляж. Его прозвали так, потому что море там сияет подобно изумруду; название простое и незамысловатое, но, кажется, более подходящего не найти.

Сотрудник курорта сказал, что это место из разряда тех, что обязан посетить каждый в Бояре, так что мы решили отправиться туда. Изначально с нами должна была пойти и Княжна, но старший был занят... Даже Ирина в итоге не пришла. Я хотела посмотреть на океан вместе с ней, раз уж она тоже его никогда не видела.

— Без Куратора как-то пустовато.

— Никогда бы не подумал, что он будет впахивать даже здесь.

Когда Латер пробормотал это, Эрих, стоявший рядом, согласился. В самом деле, я не ожидала, что старший будет носиться туда-сюда по делам даже в Бояре. И всё же это учебная поездка — не лучше ли было бы ему отдохнуть в кои-то веки?

— Будем считать, что мы ведем разведку боем. Он сказал, что может закончить пораньше, тогда-то мы его сюда и приведем, верно?

Я неосознанно кивнула на слова Рютиса. Во время прошлого пикника старший проверил место заранее, так что давайте на этот раз это сделаем мы. Вряд ли он проведет всю поездку вне курорта.

Оставив сожаления позади, мы направились к Изумрудному пляжу. Верно, если место окажется разочаровывающим, мы лишь зря потратим драгоценное время старшего. Посмотрим сами, и если оно того стоит — приведем его. Так будет лучше для всех.

— Как красиво. Словно дар небес.

— Да, дух захватывает...

И когда мы прибыли на берег, перед нами раскинулся вид столь прекрасный, что даже обычно молчаливый Таниан воскликнул от восхищения. До приезда я думала, что море будет просто зеленым, но увидев его вживую, я поняла — в нем есть нечто особенное. Оно определенно отливало зеленью, но было в нем и нечто большее.

Даже три корабля, проходившие вдалеке, казалось, сияли, гармонируя с этим пейзажем, напоминавшим картину. Поистине красиво...

Я непременно хочу показать это старшему. Уверена, ему понравится. Раз нам было так хорошо вместе любоваться вишневым цветом, то и такое море должно его порадовать. Когда этот миг настанет, надеюсь, Ирина и Княжна тоже смогут пойти с нами.

......

Это чертово море, цветущее водорослями, раздражает меня тем сильнее, чем дольше я на него пялюсь.

Отчалив в полдень, мы на приличной скорости прочесывали зону обнаружения Кракена, но результата пока не было. Разумеется, я и не чаял найти его в первый же день, но болтаться без дела в открытом море тоже было сомнительным развлечением.

Командир Магического корпуса, живший в море еще до моего приезда в Бояр, уже выдохся и валялся на палубе, пытаясь перевести дух. Это вообще можно назвать отдыхом? С виду он больше походил на бездыханное тело.

— Есть ли какие пожелания, Ваше Превосходительство?

— А, Капитан.

Пока я разглядывал Командира, смахивавшего на труп, подошел капитан, чтобы справиться о моем самочувствии. Поскольку навигатор и рулевой справлялись сами, он выкроил минутку для беседы. Я как раз подумывал, что еще не поприветствовал его как следует, так что момент был идеальным.

— О каких пожеланиях речь? Я так засмотрелся на пейзаж, что ни о чем другом и не помышлял.

— Вот как? Рад слышать. Командир всегда доходит до такого состояния, едва ступит на палубу, так что я начал было беспокоиться, не заржавело ли мое искусство управления судном.

— Магу трудно подстроиться под уклад морских волков.

— Ха-ха-ха! Истинная правда!

Капитан удовлетворенно кивнул на мои слова, которые по сути значили «он просто слабак». Его наверняка подтачивала мысль, что, считая себя лучшим рулевым, он доводит пассажиров до столь плачевного вида. Мое признание, что его вины в этом нет, явно подняло ему настроение.

Должно быть, мой «рейтинг одобрения» немного подрос после того, как я подыграл моряку, потому что капитан, облокотившись на перила рядом со мной, тоже уставился на зеленое море.

— Это гордость Бояра. В наших краях найдется немало тех, кто готов жизнь отдать за это море.

— Вот как? Оно безусловно красиво, тут не поспоришь.

Хотя я бы не торопился отдавать за него жизнь. Может, я слишком сухопутный для таких тонких материй?

— Оно не просто красиво. Буду честен — уловы здесь колоссальные. Благодаря этому, как говорят, с древнейших времен многие уходили в это море, полагаясь лишь на хрупкие лодчонки.

А, в таком случае — мое почтение. С точки зрения прибрежного жителя, рыбное место, гарантирующее сытость, вполне стоит того, чтобы назвать его смыслом жизни. Хотя современный Бояр выживает отнюдь не одной только рыбной ловлей.

Я глянул на капитана: он смотрел на воду подернутым дымкой взглядом. Хотя преданность жителей Бояра рыбалке — дело далекого прошлого, похоже, у него были предки, положившие жизни в те стародавние времена.

— И жизни тех людей забирало вовсе не небо и не шторм. Это был Кракен.

Так вот к чему он клонит.

— Тогда Кракен был непреодолимым бедствием.

— Слышал. В свое время его даже почитали как морское божество, не так ли?

— Ха-ха, хотя «божество бедствий» подошло бы больше.

После краткого молчания капитан перевел взгляд на далекую береговую линию.

— Сегодня Кракен — не более чем досадный монстр. Но для обычных жителей это всё еще напасть, способная разрушить их повседневный быт.

— Его Превосходительство Золотой герцог был глубоко обеспокоен тем, что покой подданных может быть нарушен.

— Да, он поистине замечательный человек. Раз озаботился даже жизнями тех, кто находится на самом низу.

Словно вспомнив о чем-то, капитан сменил мечтательный взгляд на смесь пустоты и ярости. Похоже, тот, кто отдал жизнь морю, был не каким-то далеким пращуром, а близким кровным родственником. И случилось это не по его воле.

— И когда я узнал, что вы, Директор, приняли просьбу Его Превосходительства, я, признаться, был счастлив.

— Не стоит благодарности. За эту работу полагается достойная награда.

На это капитан лишь хмыкнул и покачал головой, будто материальное было вторично.

— Для тех, чей покой охраняется, это не имеет значения. Важен результат.

— Надеюсь, многие жители смогут насладиться этим результатом.

— Это будет несложно.

С этими словами капитан указал в сторону побережья. На зеленой глади моря проступила черная тень, постепенно становясь темнее и плотнее.

О, а он легок на помине.

— К тому же, Директор, там есть кое-кто, кому вы очень нужны.

При этих словах я присмотрелся к берегу внимательнее и заметил крохотную точку, похожую на человека, сидящего на песке. Надо же было выбрать момент.

Постойте... или раз эта тварь показывается только после ударов магией по воде, тот человек на берегу — приманка?

Я негромко цокнул языком, и капитан протянул мне одно из копий, прислоненных к поручню.

— Полагаюсь на вас.

— Разумеется.

Мне бы тоже не хотелось допустить жертв из-за подобной чепухи.