Король рулетки Таниан и не думал останавливаться. А не останавливаться в его случае означало лишь то, что он не достиг той степени удовлетворения, когда пора обналичивать выигрыш и уходить. Только на моей памяти он прокрутил колесо раза четыре — сколько же он уже успел спустить?

Я начал всерьез беспокоиться. Если я застал четыре раунда, то страшно представить, сколько он сыграл до моего прихода. Самым печальным было то, что даже при всём этом сумма, которую просадил Таниан, не составляла и десяти процентов от того, что я только что отдал Императорской семье.

— Хватит уже. Священнику не к лицу заниматься подобным.

— Всё в порядке. Я лишь слегка развлекаюсь.

«Слегка»? Неужели я всё это время неправильно понимал значение этого слова?

— Брат. Азартные игры презирают именно за то, что они заставляют ставить всё на кон ради сомнительного шанса.

— Если ты это знаешь, почему не бросишь?

То, что этот ублюдок всё понимал, но продолжал ставить, делало ситуацию только хуже.

Однако на мой выпад Таниан лишь мягко улыбнулся и покачал головой.

— Я ставлю не на шансы. Я лишь плачу деньги, чтобы насладиться этой мимолетной надеждой на мгновенное обогащение и азартом игры.

— Что за...

«...бред собачий».

Тот факт, что я не договорил эту фразу, был последней крупицей благоразумия, удерживавшей меня от отлучения от церкви.

— Разве вы не тратитесь, когда ходите в театр или кафе? Я просто потратил деньги на игру ради краткого мига удовольствия.

Не обращая внимания на мои мысли, Таниан завершил свою безумную тираду и пожал плечами. Я тупо уставился на него. Не знай я, что этот тип — Кандидат в Святые из Государства Святой Церкви, я бы принял его за проповедника какого-нибудь нового культа. Этот парень — будущий Святой?

Нет, может, он просто безумец, который вошел в «режим наслаждения»? Впрочем, если вдуматься, его слова в чем-то имели смысл.

Словно одержимый, я подошел к столу и умудрился сжечь еще 5 Больших серебряных монет, прежде чем вернуться на курорт вместе с Танианом. Мне нужно было оставить в кассе пятьдесят, но я оплатил еще и дополнительный «налог». Я и не ждал выигрыша, но и представить не мог, что пролечу абсолютно по всем ставкам.

— Брат, кажется, удача к вам тоже не особо благоволит.

— И не говори.

Будь я везунчиком, я бы в принципе не торчал в Академии с вами всеми.

Стоило нам войти в здание, как на глаза попались студенты, снующие туда-сюда. Курорт был настолько велик, что они, скорее всего, просто изучали интерьер. Даже в вестибюле хватало зон для отдыха и кафе — страшно представить, какими были специально спроектированные развлекательные площадки.

— О, неожиданное сочетание.

Услышав голос Таниана, я проследил за его взглядом и увидел Луизу и Маргету, сидящих вместе. Действительно, сочетание необычное.

Лица обеих девушек лучились радостью. Учитывая, как недавно Луиза всхлипывала после основательной «взбучки» от Маргеты, это было ничем иным, как драматичным восстановлением отношений. Хотя, если честно, Маргета никогда не питала к Луизе вражды, да и Луиза не испытывала к ней неприязни — она её просто до смерти боялась.

— Ах, старший! Таниан!

Заметив нас, Луиза позвала к столу, а Маргета слабо улыбнулась и помахала рукой.

— Подойдем?

— Идем.

Я кивнул на слова Таниана. Спешных дел у нас всё равно не было, так что бежать не было смысла. Я на всякий случай огляделся — Ирины поблизости не было. Можно смело присоединяться.

Когда мы подошли, Луиза и Маргета подвинулись, освобождая место. Я тактично сел рядом с Маргетой, а Таниан с довольным видом пристроился подле Луизы. Я услышал тихий смешок Маргеты. Быть может, это и есть то самое величайшее счастье для величайшего числа людей?

Затем Луиза, переводившая взгляд с меня на Таниана и обратно, склонила голову и заговорила.

— Кажется, я впервые вижу вас двоих вместе.

Подобно тому, как мне показался любопытным дуэт Луизы и Маргеты, Луизе наш с Танианом союз тоже был в новинку. Справедливости ради, я редко ходил куда-то наедине с Танианом — да и вообще с кем-либо из членов клуба по отдельности.

— Мы случайно столкнулись снаружи. Мы не собирались выходить вдвоем.

— Правда? Если там так интересно, что даже Таниан немедля туда отправился, должно быть, это веселое место!

«Ах».

Черт.

При звуках голоса Луизы, исполненного невинного восторга и предвкушения, в моей памяти всплыл недавний разговор.

[«Лучшее казино континента?»]

[«Всё же там полно и других развлечений, так что не переживай об этом».]

Это проблема. Тогда я и не подозревал, что сам рвану в казино в первый же день поездки.

Я невольно покосился на Таниана: он улыбнулся и кивнул. Верно, тебе тоже не улыбается засаживать в голову Луизы образ чудаковатого священника, пропадающего в игорных домах. Надеюсь, ты меня прикроешь.

— Я был в казино. Там же я встретил Брата.

«Нет, черт возьми, я посмотрел на тебя не ради того, чтобы ты это выпалил».

Луиза вздрогнула и посмотрела на меня с натянутой улыбкой, а я ощутил на себе прожигающий взгляд Маргеты сбоку. По затылку пробежал холодок.

— У меня там была назначена встреча. К тому же там безопаснее, чем во многих других местах.

Казино кишело охраной, которая оберегала поглощаемые средства и пресекала выходки клиентов, не сумевших смириться с резкой потерей капитала. Уровень защиты и безопасности там был поистине колоссальным. Не зря ведь Золотой герцог предложил встретиться в VIP-зале.

Так что моя единственная вина — в том, что я пришел, когда позвали. Когда я посмотрел на неё взглядом, полным невинности, Луиза, кажется, успокоилась.

— Таниан, ты тоже ходил на встречу?

— А, я пошел, потому что слышал, что это место знаменито.

Его вопиюще честное признание, казалось, лишило Луизу дара речи. Когда кто-то говорит с такой уверенностью, мозг принимает это как: «ну, в теории такое возможно». В конце концов, со мной было точно так же.

— Как может слуга, следующий воле Господней, выбирать, куда ему идти? В том месте тоже собираются Его дети.

Когда он начал тараторить ту же ахинею, что втирал мне, лицо Луизы приняло отсутствующее выражение, и она лишь кивала. Это звучало как откровенная отмазка, но обладало странной убедительностью именно потому, что это говорил Кандидат в Святые.

— К тому же там было весело. Я так увлекся, что проиграл порядочную сумму.

Беда лишь в том, что он сам же растоптал свою убедительность, добавив лишние детали. На это непринужденное заявление о гэмблинге Луиза и Маргета ответили неловким смехом и покашливанием.

— Я-ясно... Это, должно быть, было тяжело.

Луиза выдала двусмысленный ответ, неуверенно оглядываясь. Она явно мучилась, не зная, как реагировать на такое признание.

Сказать: «В следующий раз повезет»? Значит подтолкнуть его снова идти в казино. Сказать: «Бывает, не переживай слишком сильно»? Священник, наслаждающийся азартными играми, — это не то, что «просто бывает». Мне оставалось только посочувствовать Луизе, угодившей в этот капкан неловкости.

— На самом деле, Брату тоже несладко. Он проиграл не меньше моего.

— А?

— Чего?

«Ах ты ж ублюдок».

Благие намерения Таниана обернулись против меня, и две пары глаз впились в мое лицо. В их взглядах читалось сомнение и чувство предательства: разве я только что не плел про служебную встречу?

— Младший. Не мог бы ты уточнить, сколько спустил сэр Карл?

— Если не ошибаюсь, пять Больших серебряных монет.

Услышав о сумме, которую я выложил сверх «налога», Маргета на миг замолчала, а затем всем телом развернулась ко мне.

— Сэр Карл. Нам нужно серьезно поговорить.

— А, да.

Взгляд Маргеты заметно посуровел.

......

Это серьезно. Такого я никак не ожидала.

«Я планировала доверить финансы Карлу после нашей свадьбы».

Будущее, которое я считала незыблемым, начало давать трещину. Ведь это Карл — человек, работавший в Министерстве финансов и даже в Департаменте инспекции. Я была уверена, что в вопросах управления деньгами он смыслит куда больше моего.

«Что же мне делать!..»

Я знаю, никто не идеален. Я понимала, что у Карла могут быть изъяны, которых я еще не видела, и твердо решила с улыбкой принять любой его недостаток. Но из всего на свете — азартные игры... Это чересчур. Его единственный изъян оказался непомерно велик.

Разумеется, я слышала, что Карл скопил приличное состояние, да и графский дом Красиус, который он унаследует, был почтенным родом воинов с землями близ столицы. О герцогстве Баренти и говорить нечего. Немного гэмблинга... с ресурсами Баренти мы могли бы скупить хоть десяток казино и подарить их Карлу.

Но я не могу так поступить. Если Карл станет отцом с игровой зависимостью, это ударит по нашим детям. Они могут начать презирать собственного папу. Такого нельзя допустить. Категорически.

— Сэр Карл.

— Да, Мар.

То, как Карл ответил, едва подняв глаза, ранило мне сердце, но в этом вопросе я не могла пойти на компромисс. Ради нашего с Карлом счастливого будущего, ради будущего наших детей, я обязана проявить твердость. Сейчас не имело значения, просадил ли он несколько серебряных или золотых, но кто знает, что будет дальше.

— То, что сказал мой младший соученик — правда?

— Да...

Я крепче сжала веер. Это был последний шанс отшутиться или всё опровергнуть, но он признался. Что ж, я ценю его честность, за то, что он не стал лгать...

Нет, стойте. Всё не так.

— Сэр Карл. Дворянин обязан блюсти достоинство. Даже в трудные времена нужно идти по пути добродетели, а не уповать на удачу.

Я прекрасно знала, какое безумие творится в казино. Знала, какой сброд там собирается. Гнусное, низкое место, недостойное аристократии. Было странно уже то, что столь исполинское казино столь нагло высится в городе, где живет Золотой герцог. Он ведь был по-настоящему благородным человеком.

Но если Золотой герцог принимает сомнительные решения, это не значит, что и Карлу следует сбиваться с пути. Несмотря на окружение, двигаться вперед твердо и величественно — становясь примером для всех. Вот что значит быть дворянином.

— Я верю, что сэр Карл — безупречный дворянин.

— Ваши слова льстят мне.

— И вы останетесь таким и впредь.

Я осторожно протянула свой мизинец к Карлу. Только так я смогу успокоиться.

— Мое мнение о вас никогда не изменится, но не мог бы сэр Карл пообещать мне одну вещь?

Обещание больше туда не ходить.

......

Я опешил, глядя на протянутый мизинец Маргеты и её губы, плотно сжатые от напряжения. Нет у меня никакой зависимости от игр или чего-то подобного. Только что я просто попался на провокацию и потерял голову.

Но каковы бы ни были обстоятельства, фактом оставалось то, что сегодня я крутил рулетку. Даже я понимал: слова вроде «это было только один раз» прозвучат как жалкое оправдание конченого игромана.

«Но я не могу туда не ходить».

Прости, Маргета, но у меня не было выбора — казино придется посещать и впредь. Там мне выдадут награду за успешное уничтожение Кракена, да и потом придется заглядывать, чтобы внести или забрать средства.

Объясни я ситуацию Маргеты, она бы наверняка поняла, но то, что казино Бояра — это Имперский банкомат, было не просто секретом полишинеля, а секретной информацией государственной важности.

В казино стекаются туристы со всего континента. Если поползет слух, мол, «ваши проигрыши укрепляют военную мощь Империи» — казино тут же прогорит, а Император лично выследит и прикончит того, кто распустил язык.

— Сэр Карл?..

Пока я колебался, голос Маргеты дрогнул. Её глаза увлажнились, и она стала похожа на брошенную женщину, которая только что узнала, что её возлюбленный — безнадежный азартный игрок.

«С ума сойти можно».

Делать нечего. Просто буду впредь осторожнее, чтобы не попасться.

Когда я наконец тихонько сцепил свой мизинец с её, Маргета просияла. Сидящая напротив Луиза с облегчением выдохнула, а Таниан негромко захлопал, радуясь благополучному исходу.

Неужели честность считается добродетелью у священников Церкви Рассвета? Вот же сукин сын. Сделай он подлянку со злым умыслом, я бы его хоть в море искупал, но ведь он сделал это без тени задней мысли.