Зрелище из более чем сотни карет, одновременно стягивающихся к одному курорту, впечатляло само по себе, но тот факт, что один комплекс смог вместить весь этот караван, сохранив уйму свободного места, поражал еще сильнее. На строительство этой махины явно не поскупились. Теперь понятно, почему они стерли логово Кракена с лица земли сразу же, как только его обнаружили.

«Школьные поездки отныне точно будут проходить только в Бояре».

Маргета говорила, что это лишь вероятно, но при таком размахе слово «вероятно» излишне — это свершившийся факт. Даже тот, кто умеет печатать деньги, не станет возводить нечто столь грандиозное ради разовой акции.

Так или иначе, роскошь здесь царила неописуемая. Хотя я не мог гарантировать, как долго мне позволят здесь пробыть.

«Интересно, будет ли жизнь на корабле сносной?»

У меня была миссия: воссоединить Крошку Кракена, неспособного выжить в одиночку в этом суровом мире, с его родителями. Ради этой цели мне предстояла морская игра в салки. Пока я не поймаю тварь, о курорте можно забыть — я даже не знал, когда снова ступлю на твердую землю.

И всё же, раз Кракен затаился в прибрежных водах, его уничтожение было единственно верным решением. Оставь мы его в покое, и высунься он на пляже, где плещутся студенты, — худшей катастрофы и не придумаешь.

— Старший! Идем внутрь!

— Да, иду.

Луиза, входившая в здание вместе с нашей группой, жестом позвала меня, пока я плелся позади. За мной закрепили номер, так что стоит бросить вещи и поскорее убираться в казино.

Отправиться в игорный дом сразу по прибытии на курорт... Без контекста, судя лишь по внешним признакам, я выглядел бы как законченный дегенерат. Но, по удачному стечению обстоятельств, пришло время внести очередной вклад в Имперский банкомат, так что мне в любом случае нужно было перекинуться в картишки.

«Я и впрямь пропащий человек».

Первое, что я делаю на курорте — иду играть; от осознания этого стыд сжимал мне грудь.

В отличие от студентов, мне выделили одноместный номер. Хотя я понятия не имел, когда смогу им воспользоваться. Несмотря на статус «одноместного», номер оказался просторным и роскошным. Разумеется, я всё еще не знал, доведется ли мне здесь поспать.

— Мой номер неподалеку. Пожалуйста, помните об этом, сэр Карл.

— Я запомню.

Среди всей этой суеты Маргета, провожавшая меня до дверей, также сообщила, где расположились её покои. Страшно даже представить, на что именно она рассчитывала, делясь этой информацией, но я принял её к сведению. Раз я пообещал зайти, когда выкрою время, сама она вряд ли явится ко мне первой.

Едва я успел мало-мальски разобрать вещи и направить стопы к казино, как меня встретили гвардейцы, словно караулившие у входа. Казалось, задержись я хоть на минуту — и меня бы потащили туда силой.

— Добро пожаловать. Его Превосходительство дожидается вас.

— Уже? Стало быть, я припозднился.

— Его Превосходительство занят делами в казино с самого утра, так что он прибыл заблаговременно. Пожалуйста, не беспокойтесь об этом.

То, что у герцога могут быть дела в казино, звучало странно, но я решил не вникать. Вероятно, он согласился сделать взнос в «банкомат» в обмен на получение контрактов на инженерные проекты от Императора. Чтобы просадить всю оговоренную сумму, ему пришлось бы торчать здесь с рассвета.

Следуя за стражником, я миновал залы казино — хаотичное сплетение безумия, восторженных воплей и отчаянных стонов — и направился в VIP-ложу. Сколько бы раз я ни бывал в подобных местах, привыкнуть к этой атмосфере было невозможно.

— Он внутри. Хорошо провести время.

— Благодарю за службу.

То, как стражник удалился, не оглянувшись, стоило нам дойти до дверей, выдавало безупречную выучку. Впрочем, он охранял место, где за считанные мгновения из рук в руки переходили сотни золотых — было бы странно, если бы подготовка хромала.

Тук-ту—

— Ваше Превосходительство, это Директор Департамента инспекции.

— Ты здесь? Заходи.

С позволения Золотого герцога я открыл дверь и застал троих игроков и одного дилера. Золотой герцог с его благородной проседью и неизменной сигарой, и Командир Магического корпуса герцогства Бояр, крутивший в руках карты, пока его посох покоился у кресла.

«А это еще кто?»

Последний человек был мне незнаком. Судя по обстановке, он имел прямое отношение к уничтожению Кракена.

— Присаживайся.

— Благодарю, Ваше Превосходительство.

Стоило мне занять место, как дилер раздал карты. Я проверил руку — это был не просто плохой расклад, это был сущий мусор.

— Каков начальный взнос?

— Одна Большая серебряная монета.

— Понял.

Я и так планировал сегодня «сделать вклад», но при виде жестокой настойчивости Золотого герцога начать с Большого серебра (каждое стоимостью в сотню обычных монет) я невольно скрипнул зубами. Неужели нельзя было начать с обычного серебра?

С тяжелым сердцем я выложил на стол пятьдесят Больших серебряных монет и тут же подвинул одну в качестве анте. Пятьдесят Больших серебряных... пять золотых... сегодня кровопускание будет болезненным.

— Ах, сейчас сообразил: вы ведь раньше не встречались.

Золотой герцог скользнул взглядом по Большим серебряным монетам, служившим фишками, и заговорил непринужденно.

— Это Командующий 2-м флотом. В последнее время он занят больше всех.

Так вот кто этот человек — тот самый, что бороздил моря с Магическим корпусом, прочесывая каждую пядь воды в поисках Кракена. Это объясняло его присутствие. Я слегка кивнул в знак приветствия, и Командующий ответил мне улыбкой.

— Нам предстоит совместная работа, так почему бы не познакомиться поближе? Карты чудесным образом сближают людей.

— Верно. Ценю вашу заботу, Ваше Превосходительство.

Обычно чем больше карт сдают в азартной игре, тем сильнее портятся отношения, но собравшиеся здесь не гнались за выигрышем. Казалось, встречу назначили лишь для того, чтобы обсудить дела в неформальной обстановке перед началом операции.

— Зона его активности постепенно расширяется.

Пока мы вели быструю партию, небрежно бросая фишки на стол, Золотой герцог затронул суть дела. Расширение территории — плохие вести. Тварь и без того была неуловима.

— И он проводит всё меньше времени на поверхности. Кажется, он научился терпеть под водой.

— Удивительно. Кракены обычно спят и видят, как бы всплыть, стоит им завидеть людей.

— Должно быть, он перенес тяжелую травму. Ошибкой было не прикончить его одним ударом вместе со всеми.

Для морского существа тактика «жди врага у себя» была естественной, но Кракены — эти исполинские задиры — обладали почти инстинктивной тягой вырываться на поверхность, атаковать корабли и людей, а затем неспешно исчезать. И чтобы такой Кракен, стиснув зубы, отсиживался в глубине, попутно захватывая новые земли?

«Хитрый мелкий выродок».

Казалось, интеллектом он не уступает Гоми из подземелья. Или Онги? Что-то с «нг», короче.

— Нанести Кракену решающий удар и раньше было непросто — теперь же задача усложнилась в разы.

Я молча кивнул. У Магического корпуса герцогства хватило бы огневой мощи, чтобы раздавить не одного Кракена. Проблема в том, что врага нужно видеть, а он, как постоянно подчеркивал Золотой герцог, не желал выходить на свет божий. Даже когда его находили и заставляли всплыть, он тут же погружался обратно, не давая времени на полноценную атаку.

Вот почему Золотой герцог нанял именно меня. Я был единственным, кто способен нанести смертельный урон в то ничтожно короткое мгновение, когда цель оказывается на виду. Конечно, если поискать, нашлись бы и другие, но раз я по удачному стечению обстоятельств приехал в Бояр, он счел это идеальным моментом.

— Вы не представляете, какое облегчение я испытал, узнав о твоем приезде. Слава богу, моим подданным больше не придется страдать.

Золотой герцог звучно рассмеялся, являя собой образ благодетельного правителя, но его рука, беспощадно поднимавшая ставку, была по-настоящему свирепой. Уж не так ли он намекал, что свою часть договора он озвучил, а теперь мне пора раскошелиться и проваливать? Сукин сын.

— Забота Вашего Превосходительства о подданных столь велика, что я могу лишь гадать, как счастливы жители Бояра.

Я с легким смешком выставил всё оставшееся Большое серебро. В конце концов, Золотой герцог и впрямь заботился о своих людях.

Незначительная заминка заключалась в том, что его милосердие к каждому конкретному человеку рождалось не из искреннего сострадания, а из прагматичного расчета убытков — суммы компенсаций, которые пришлось бы выплачивать семьям, если кто-то погибнет на стройке или в бою.

И всё же, лорд, для которого выплата пособий семьям погибших была делом само собой разумеющимся, входил в топ 1% лучших правителей.

Я в один миг спустил все пятьдесят монет и покинул ложу. До самого финала он сдавал мне исключительно мусорные руки. Черт побери, дай мне хоть раз выиграть.

«Завтра в полдень».

Истребление Кракена начнется завтра, так что мне велели сегодня как следует отдохнуть, а завтра к двенадцати прибыть в порт. Ого, мне хотя бы удастся разок поспать в курортном номере.

Только я собрался выйти из казино со странным чувством, будто обрел удачу в несчастье, как взгляд наткнулся на знакомую фигуру.

«Какого...»

Разум твердил, что это определенно тот самый человек, но сердце отказывалось в это верить. Нет, стойте — ему вообще позволено здесь находиться?

Я осторожно направился к беловласому юноше, который заметно выделялся в толпе, собравшейся у рулетки. Чем ближе я подходил, тем сильнее крепла уверенность — это он.

— Таниан.

— Ах, Брат?

Ты-то что здесь забыл?

— Как неожиданно. Никогда бы не подумал, что встречу вас здесь, Брат.

— Это...

Зачем ты говоришь мои слова?

Будь он обычным священником, я бы подразнил его на тему того, пристало ли клирикам ошиваться в притонах, но он не был обычным священником — он был Кандидатом в Святые. Это заставляло меня взвешивать каждое слово. Один неверный шаг — и я попаду в черный список Государства Святой Церкви и закончу свои дни в отлучении.

Но серьезно, какого черта?

— Ах, полагаю, мое присутствие вызывает у вас больше любопытства, нежели ваше у меня, Брат.

Таниан, должно быть, заметил мой вопросительный взгляд, так как ответил со слабой улыбкой. Хотя лучше бы он завязывал с этим «Брат», хотя бы сейчас. Слышать такое в казино — серьезный когнитивный диссонанс.

— Господь наш учил нас не отворачиваться даже от самых мрачных мест. Будучи слугой, следующим воле Энена, я не вправе выбирать лишь удобные и приятные обители.

Говоря это, Таниан сложил ладони в жесте почтения, который поистине подобал Святому. Если не брать в расчет вращающееся на фоне колесо рулетки.

— Даже в местах, где скапливаются всевозможные порочные желания, есть те, кто достоин Господних наставлений и милосердия. В этом мире нет уголка, не заслуживающего Его благодати.

— Ясно.

Короче говоря, посыл был таков: в казино собираются люди, люди достойны следовать воле Энена, стало быть, его присутствию здесь ничто не мешает.

...Ну, раз он так говорит, то и ладно. Если вдуматься, в этом есть определенная логика. Я бы, пожалуй, только зря измотал себя переживаниями на этот счет.

И тут у рулетки раздались радостные возгласы и крики. Мы с Танианом одновременно перевели взгляд на стол.

— Ох, какая жалость.

— ........

Я молча закрыл глаза на разочарованный шепот Таниана.

Этот ублюдок не просто смотрит — он на самом деле делает ставки.