Кто станет самой большой жертвой этого провала с учебной поездкой? Я, умудрившийся в этом году пройтись «дружественным огнем» по вассальным семьям Золотого герцога и теперь вынужденный ехать прямо в его владения? Или Студенческий совет, который изначально планировал не спеша выбрать какое-нибудь подходящее поместье? К сожалению, ни те, ни другие. Настоящие жертвы — совсем другие люди.

— Я слышал, выбор пал на герцогство Бояр.

— Да. Так уж сложилось.

Речь о силах Трех Королевств, которые каждый божий день молят небеса, чтобы с их подопечными ничего не случилось. И, к несчастью, боги этого мира не слишком охотно отвечают на призывы. Если ты пошел в «олл-ин» через мета-молитвы — тебе крышка, если только ты не кто-то вроде Таниана.

— О герцогстве Бояр я тоже наслышан. Говорят, море там неописуемой красоты? Для студентов, что жили в стенах Академии посреди материка, это станет особенным опытом.

— Согласен.

Виллар говорил спокойно, но на деле это был отчаянный вопль: «Какого черта мы тащимся из центра континента в прибрежный Бояр?!». Я его понимал. Будь Бояр внутренним решением Академии, я бы направил ситуацию в другое русло. Но этого возжелал Золотой герцог. Против лома нет приема.

— Раз это первая подобная поездка, многие следят за ней с огромным интересом. В будущем это станет главным событием Академии, так что ситуация весьма интригующая.

= «Это выше моих сил. Попробую настоять на своем — и меня просто раздавят».

— Могу только посочувствовать. В конце концов, путешествие, нарушающее монотонную рутину, — это всегда приятно. Я лишь обеспокоен тем, что в первый раз может возникнуть немало досадных накладок.

= «Я понимаю, зачем нужна поездка. Но неужели Бояр — лучший вариант? Разве нельзя выбрать другое место?»

— Ха-ха, у меня тоже было много опасений, но Академия приложила поистине колоссальные усилия. Думаю, поездка выйдет приятной.

= «Без шансов. Едем в Бояр, и точка».

Пусть мы и обменивались словами с лучезарными улыбками, истинные чувства были далеки от приятных. Это был не тот диалог, где я мог повернуть всё в нужную мне сторону — это была встреча, где я должен был уведомить другую сторону о том, чего не хотел бы и сам. Прости, Виллар. Все в Академии сейчас в одинаковом положении — перед фактом, поставленным Золотым герцогом.

— Говорят, море в Бояре обладает особым шармом. В одних местах оно изумрудное, в других — как сапфир. Надеюсь, господин Виллар тоже сможет расслабиться и насладиться этой возможностью.

— От одних ваших слов сердце начинает биться чаще. Благодарю.

Лицо Виллара, потемневшее от этого нежданного бедствия, наконец немного прояснилось. Из моей фразы он получил подтверждение: гвардия Трех Королевств — или, как минимум, сам Виллар — получит разрешение на въезд в герцогство Бояр.

Будь местом поездки поместье неподалеку от Академии, как планировалось, подобных забот бы не возникло. Силы Трех Королевств могли бы ждать в Академии и выехать в случае опасности или использовать нелепое оправдание: «проезжали мимо по просьбе преподавателей».

Но Бояр, на самом южном краю? Ждать в Академии нет смысла, а отговорки в тех краях не сработают. Даже с ближайшей территорией пришлось бы попотеть, а про Бояр и говорить нечего. В такой ситуации он, должно быть, испытал облегчение от того, что я использую свое влияние для помощи.

«Без вас мне тоже крышка».

Даже во время выставки внутри Академии я протаскивал гвардию Трех Королевств к павильонам, чтобы избежать лишних переменных. Но в этот раз мы выходим за стены — прямиком на курорт, который будет кипеть от толп народа. У меня нет ни малейшей уверенности, что я смогу в одиночку уследить за клубом.

Проблема в том, что я еще не получил официального разрешения от Золотого герцога на ввод иностранных сил. Впрочем, Золотой герцог не из тех, кто пропускает слова мимо ушей. Если я подам это как необходимость для охраны высокопоставленных иностранных лиц, он должен понять.

Беда лишь в том, что для получения разрешения мне нужно связаться с ним лично. А после инцидента с графом Йоруном отношения между мной и Золотым герцогом стали, скажем так, натянутыми.

— Надеюсь, вы тоже сможете отдохнуть во время этой поездки, Инспектор.

— Благодарю за добрые слова.

После того как я на миг замолчал, Виллар заговорил непринужденно. Пожелав мне «отдохнуть», он дал понять, что постарается свести к минимуму ситуации, требующие моего вмешательства. Получая такую заботу каждый раз, он, вероятно, хочет ответить тем же.

К сожалению, учитывая ограниченные полномочия Виллара, лучшее, что он может сделать, — это избавить меня от лишней головной боли. Но и это хлеб, верно? По крайней мере, он не просто принимает услуги как должное.

«Просто уезжайте уже скорее домой».

Честно говоря, если он действительно хочет мне помочь, ничего другого не нужно. Пожалуйста, просто забирай своего принца и возвращайся восвояси как можно скорее.

Вернувшись в общежитие, я долго вертел в руках коммуникатор. Логика подсказывала, что лучше связаться с ним быстро и так же быстро изложить суть дела. Вот только сердце за разумом не поспевало.

«Чувствую, он заставит меня что-то сделать».

Предчувствие. Стойкое ощущение, что стоит мне попросить об одолжении, как я получу в нагрузку какую-нибудь задачу. В прошлый раз, с инцидентом Йоруна, мне удалось всё уладить благодаря тому, что Начальник Третьего отдела чуть ли не лоб расшиб в слезных поклонах, но факт того, что я избил графский дом из свиты герцога до полусмерти, никуда не делся. Он наверняка припомнит это и невзначай подкинет мне квест.

Разумеется, Золотой герцог щепетилен в вопросах «услуга за услугу». Сколько бы он ни навязывал мне принудительных заданий, упоминая прошлое, награды в случае успеха всегда были весомыми. И всё же, разве не бывает времен, когда лучше ничего не делать и ничего не получать, чем ввязываться в занудную работу за деньги? Сейчас именно такой момент.

«Хотя герцогу не откажешь».

После долгих колебаний я наконец вздохнул и связался с Золотым герцогом. Тебе может сойти с рук дерзость с министром — в конце концов, ты и сам можешь им стать, — но разозли герцога, и лучше сразу прикуси язык и сдохни. Что поделать? Если ты родился со статусом ниже герцогского, приходится жить по правилам.

[— Директор Департамента инспекции. Я ждал.]

Вскоре появилось лицо Золотого герцога. Мужчина средних лет с аккуратно уложенными волосами с благородной проседью отложил сигару. Судя по стопке документов у его подбородка, я прервал его за работой.

Только я собрался склонить голову в положенном приветствии, как Золотой герцог заговорил первым.

[— Давай сразу к делу. Я понимаю, что присутствуют силы охраны Трех Королевств.]

— Да, это верно.

[— Они могут приехать. Можешь брать хоть всех, просто сообщи мне численность.]

— Слушаюсь, Ваше Превосходительство. Благодарю вас.

[— Это ведь ради верного вассала Империи, так что подобная уступка вполне естественна, не так ли?]

Он небрежно рассмеялся — живое воплощение репутации Золотого герцога как человека, ведущего честные дела. Он исполнил мое желание еще до того, как я успел его озвучить.

[— Ах да, у меня тут есть личная просьба.]

И, как я и ожидал, пришло время обязательного квеста от Золотого герцога. Личная просьба герцога? Называться-то она может «просьбой», но кто в здравом уме сможет отказать?

— Пожалуйста, говорите. Я слушаю.

[— Хм.]

Нетипично для себя Золотой герцог на мгновение замолк, подперев подбородок рукой. Хотя он порой и ходил вокруг да около в зависимости от ситуации, я редко видел, чтобы он медлил с подбором самих слов. Дурной знак.

[— Ты слышал о Кракене?]

— Да, я слышал...

«Только не говорите, что...»

— ...о нем.

[— Хорошо. Теперь у тебя появится возможность увидеть его воочию.]

«Сукин ты сын».

Что это за новости такие, которые подаются как повод для праздника?

Кракен — гигантский кальмар, бороздящий моря и крушащий военные корабли, словно крекеры. Зрелище не из частых, да и видеть его — сомнительное удовольствие, а уж встречаться с ним и вовсе не стоит. И теперь мне выпала «возможность» узреть его лично? Черта с два.

Скажи мне такое коллега уровня директора, я бы немедленно разразился всеми проклятиями, что знал. Но перед лицом Золотого герцога я лишился дара речи. Возможно, почувствовав некоторую неловкость, герцог издал легкий смешок. Ладно, значит, крупица совести у тебя всё же осталась.

[— Выяснилось, что логово Кракена находится неподалеку от недавно достроенного курорта.]

Или нет? Совесть испарилась?

[— Не пойми превратно. Мы начали строительство только после того, как убедились в безопасности. Тварь затаилась так глубоко, что мы заметили её лишь тогда, когда всё уже было построено.]

— У меня есть сомнения, действительно ли это место подходит для курорта.

[— Мы полностью зачистили логово. Все взрослые особи Кракены также были уничтожены.]

Проблема в том, что один детеныш сбежал, добавил Золотой герцог. Я на миг потер подбородок. Если Золотой герцог использовал слово «сбежал», значит, единственному выжившему мальку удалось провернуть слезливую историю о побеге. По крайней мере, вопрос безопасности курорта был решен.

[— Но этот детеныш необычайно хитер. Возможно, из-за того, что он видел истребление своих сородичей, он крайне осторожен. Даже когда нам с трудом удается найти его укрытие, он отказывается всплывать на поверхность. Нам приходится бить магией молнии по воде, чтобы он показался хоть на мгновение.]

— Звучит хлопотно.

Обычно Кракены прекрасно осознают, что они в разы крупнее и сильнее людей, поэтому нагло выплывают к проходящим мимо кораблям.

Конечно, они не ожидали, что на том корабле окажется элитный Магический корпус герцогства. Стоило им всплыть, как их тут же избивали, заставляя эволюционировать в вареного кальмара. Кстати, эволюция это или деградация? Ну, с точки зрения вкуса — пожалуй, эволюция.

Так или иначе, детеныш, видевший судьбу родителей в прямом эфире, теперь, должно быть, стискивает зубы и держится глубоко под водой. Насколько же глубоко он забился, если даже после ударов током он лишь на миг показывается, прежде чем снова уйти на дно?

[— Поэтому мне нужен кто-то, кто сможет сокрушить Кракена в тот короткий миг, когда он окажется на поверхности.]

Когда Золотой герцог закончил, я понял, почему он так непривычно медлил.

«Да черт его знает, когда эту тварь вообще вычислят».

Тот факт, что он обратился с этой просьбой ко мне, едущему в учебную поездку, наводил на мысль, что он хотя бы определил примерный район появления монстра. Он не настолько бестактен, чтобы вешать задачу без каких-либо сроков. Проблема в том, что нет никакой гарантии, сколько времени я проторчу на корабле, прочесывая всю эту акваторию.

В худшем случае я могу застрять в море на всё время поездки и поймать его лишь в последний день. Крайне нежелательный расклад.

[— Поскольку я прошу об этом занятого Директора Департамента инспекции, я могу предложить хотя бы это.]

С этими словами Золотой герцог поднял три пальца. Он предлагал увеличить обычное финансирование Департамента инспекции на 30%.

Хм-м-м.

— Эту тварь необходимо уничтожить ради безопасности подданных и студентов.

После недолгого раздумья я твердо кивнул.

Конечно, это именно Золотой герцог внезапно разворотил логово семьи Кракенов, которые жили себе тихо и мирно, пока курорт не достроили, и перебил их всех. Но что поделаешь? Если тебя это задевает — в следующий раз реинкарнируй человеком. Хороший монстр — мертвый монстр.

[— Как и ожидалось, патриотизм Директора Департамента инспекции поистине исключителен. Герцог запомнит старания Директора ради блага подданных.]

— Для меня это честь, Ваше Превосходительство.

На этом разговор закончился ко всеобщему удовлетворению.

Подумать только, какой-то Кракен притаился в море, где должны плескаться студенты, — абсолютно недопустимо. Отправлю-ка я этого нечестивого Кракена к его мамочке и папочке.