Стоит повториться: каждый без исключения герцог, появлявшийся на протяжении трехсотлетней истории Империи, был личностью экстраординарной. Либо их личные способности были запредельными, либо подвластные им силы — безумными, либо и то, и другое сразу. И нынешняя Пятерка столпов целиком подпадает под последнюю категорию. Будущее Империи и впрямь сияет.

А поскольку я был директором Департамента инспекции — фактически подразделения, подчиненного напрямую Императору, — я сталкивался с этими состоявшимися герцогами неизмеримо чаще других чиновников. Возможно, дело в нашей общей черте — нас всех Император впахивал до изнеможения? Моя карьерная удача воистину черна.

В любом случае, ситуация была беспрецедентной. Меня не просто вызывали к герцогу в Имперскую столицу — мне предстояло отправиться прямиком в его логово, в само герцогское владение. Внезапная переменная даже с точки зрения Студенческого совета, включая Маргету.

— Это документ, присланный из герцогства Бояр.

— Позволите взглянуть?

— Разумеется.

Раз она дала добро, я с благодарностью изучил бумагу. Документ из Бояра — или, точнее говоря, послание, насквозь пропитанное волей Золотого герцога.

«Почти восхитительно, насколько он последователен».

Чтение этого документа на самом деле меня успокоило. Как и подобает носителю титула «Золотой герцог», этот джентльмен властвует над деньгами и одержим ими. Даже поговорка есть: если Золотой герцог улыбается — значит, он сорвал большой куш, а если он делает шаг — значит, ради прибыли.

В этом смысле причина, по которой местом школьной поездки выбрали герцогство Бояр, была проста. Никаких тайных заговоров здесь не крылось: судя по всему, в Бояре отгрохали новый курорт. Герцог нажал на нужные рычаги, чтобы прорекламировать свежевыстроенный комплекс и оживить местную экономику за счет благородных студентов.

— Это именно тот Золотой герцог, которого я знаю.

— Верно? Аж на душе спокойнее от того, как он неизменен.

Золотой герцог просто поступил в своем духе. Одно дело, если бы он использовал мощь герцогства, чтобы затащить студентов в какую-нибудь глухомань, но Бояр и без того славился как курорт и один из экономических центров. Это было место, которое студентам, скорее всего, очень понравится.

— Мы пытались выбрать вариант поближе, но увы.

В голосе Маргеты, пытавшейся звучать бодро, улавливалось едва заметное утомление.

У этой поездки были две жертвы. Первая — я, надеявшийся как можно реже пересекаться с герцогами. Вторая — Студенческий совет, которому предстояло проработать маршрут для сотен людей, включая учащихся и преподавателей, до самой южной окраины Империи. С точки зрения Студсовета, планировавшего выезд в ближайшее поместье, это стало громом среди ясного неба.

Более того, учитывая характер Золотого герцога, он бы не стал ограничиваться небрежной просьбой. Он наверняка тонко «подтолкнул» Академию, поставив Студенческий совет в положение, когда тем придется отрабатывать свой хлеб по полной. Какой бы стойкой ни была Вице-президент, ей не выстоять, когда на поле боя выходит сам герцог.

— Если я смогу чем-то помочь, я помогу.

— Хе-хе, спасибо. Я позову вас в любое время, так что будьте готовы, хорошо?

В её глазах, сияющих улыбкой, на миг мелькнул знакомый азарт. Взгляд жалкого чиновника, который пытался действовать по плану, но сбился с курса из-за прихоти высокого начальства.

«Княжна-госслужащая».

Я ощутил одновременно и новизну момента, и жалость. Княжна, которой надлежало жить отрешенно от мирских забот, терпела лишения, коих знать не должна. Окажись в такой ситуации кто-то из моих начальников отделов, я бы как минимум похлопал их по плечу.

Маргета склонила голову, заметив мой пристальный взгляд; сегодня она выглядела особенно жалко.

......

Похоже, сегодня о месте назначения учебной поездки объявили официально.

— Я впервые увижу океан!

— Вот как?

Я рассеянно кивнул Луизе, которая так и искрилась восторгом. Глядя на то, как она радуется простой возможности увидеть море, она казалась совсем невинной, хотя, учитывая просторы Империи, её можно было понять. Земли здесь отвратительно обширны, а средства передвижения ограничены каретами да лошадьми.

Разумеется, была еще такая переменная, как телепортация, но это не то средство, что доступно каждому встречному. В итоге, если человек не прилагал к этому целенаправленных усилий, живущие в глубине материка могли ни разу в жизни не увидеть океан.

— Если нет веской причины для поездки, добраться до побережья непросто. Я тоже там ни разу не был.

Эрих тоже был из тех, кто обычно не покидал родовое поместье. Изредка он куда-то выбирался ради отдыха, но и те места находились внутри континента. Что касается Аинтера, который хранил молчание — с его-то двумя старшими братьями, вечно твердящими о самосовершенствовании и опоре на собственные силы, он дальше Императорского дворца и не выходил, так что обсуждать тут было нечего.

— Значит, никто из вас там не бывал?

— Я бывал. Правда, ездил туда утешать жителей районов, пострадавших от цунами.

— Считается ли поездка по работе? Я ездил один раз на заседание Союзного совета.

— Мне тоже доводилось бывать там по многим поводам.

Оба принца и будущий Святой, похоже, немало помотались по свету из-за различных служебных обязанностей. Порой легко забыть, что они и сами — высокопоставленные лица, так что внешняя деятельность для них неизбежна. Скорее, Аинтер, неспособный покинуть дворец, — случай исключительный.

Выслушав Рютиса, Латера и Таниана, Луиза продолжала кивать, после чего перевела взгляд на меня.

— Я тоже бывал там исключительно по рабочим вопросам.

Я нанес упреждающий удар, зная, какой вопрос она собирается задать. Океан? Я там был. Бывал не раз по делам службы, но самым запоминающимся инцидентом стал случай, когда сукины дети, провозившие контрабандой запрещенные товары, пытались бежать за границу, и я преследовал их до самой воды. Та азартная игра в салки через всю Империю до сих пор не идет у меня из головы.

В конечном счете я не смог помешать им подняться на корабль, так что пустил судно ко дну вместе с ними. Как же прискорбно было смотреть, как товары тонут в пучине. Конечно, контрабандисты заслуживали смерти. Даже захвати я их живыми, их всё равно бы казнили.

— Получается, это первый раз, когда мы все вместе отправляемся куда-то ради веселья?

Затем Луиза порылась в сумке и что-то достала. Тонкая брошюра в голубой обложке предстала перед нами.

— Та-да! Это буклет герцогства Бояр!

«С чего бы это вдруг?»

Откуда он здесь взялся?

Пока я испытывал неловкость от внезапного столкновения с незнакомой книжицей, Эрих удовлетворил мое любопытство.

— Буклет? Где ты его взяла?

— Мы с Ириной видели их в библиотеке на прошлой неделе. Там их было навалом.

Как ни посмотри, их намеренно засунули в библиотеку Академии как раз к сезону поездок. Умысел был ясен: проследить, чтобы студенты знали, что и где находится в Бояре, еще до приезда, и заставить их заранее спланировать, где они потратят свои деньги. Золотой герцог, ты беспощадный человек...

Когда к нему хлынут сотни знатных гостей, он не захочет упускать ни единой возможности. Я серьезно — этот человек, Золотой герцог, настроен решительно.

— О, неужели они там были?

— Неплохо бы разузнать о месте побольше перед путешествием.

Как только «Пятерка» нашла повод подобраться к Луизе поближе, они тут же слетелись как призраки — на это было почти жалко смотреть. Но не перебор ли — шесть человек, столпившихся вокруг одной маленькой брошюрки?

— Герцогство Бояр расположено на южном побережье Империи и является центром морской торговли, процветающим еще со времен Апельса...

Только я собрался велеть им прекратить этот жалкий аттракцион и отойти, как зазвучал голос Луизы. Я ничего не мог поделать с тем, что она сама начала читать вслух.

Понаблюдав мгновение за сеансом чтения, я кое-что осознал — этих ублюдков содержание вообще не интересовало. Даже Виллар ответил бы так же, спроси я его. Плевать им было на текст; они слишком откровенно пялились только на лицо Луизы.

— Начиная с времен герцога Бояра, правившего два поколения назад, начали развиваться курортные зоны и...

Хотя это было не совсем справедливое впечатление от столь искреннего чтения, ситуация выглядела так, будто воспитательница Луиза из кондитерского детского сада читает сказку пятерым несмышленым детям. Те хоть засыпают, когда им читают, — а эти-то что творят?

Тихо наблюдая за этой сценой, я поймал взглядом радостное лицо Эриха. Ты счастлив? Патетичный дурак — он должен был хотя бы сам читать или додуматься принести из библиотеки еще экземпляров.

«Где-то прячется шестой?»

В последнее время меня не покидал этот фундаментальный вопрос. Их уже пятеро, и ни один не добился реального прогресса — правильно ли это? Неужели должен выскочить шестой, чтобы эти парни почуяли кризис и хоть как-то зашевелились? Но еще один претендент здесь станет настоящей головной болью.

Пока я в одиночестве предавался столь серьезным размышлениям, этот чудесный сеанс чтения — где был рассказчик, но фактически не было слушателей — на миг прервался.

— Лучшее казино континента?

Само понятие казино показалось нашей непорочно воспитанной леди чем-то совершенно чуждым. Она несколько раз моргнула, затем перевела взгляд на меня, стоявшего поодаль, — она выглядела немного растерянной.

— Это курорт, так что там собирается всякая знать. Если открыть одно толковое казино, доход будет весьма приличным.

— Вот как?

Она неловко рассмеялась — хе-хе, — видимо, ощущая некое предубеждение перед словом «казино».

«Она и впрямь воспитывалась в чистоте».

Возможно, потому что автор оригинальной истории был современным человеком, несмотря на сеттинг средневековой Европы, к азартным играм в этом мире относились без восторга. Благодаря этому даже среди знати попадались такие наивные дети.

А на деле казино в Бояре вовсе не было предметом гордости. По сути, это был «банкомат» Императорской семьи.

«Я и сам им пользовался».

Иногда госслужащие, проезжающие через регион Бояр по делам, пополняли чрезвычайный бюджет в виде выигрышей в казино, но в основе своей казино были устроены так, что в выигрыше всегда оставалось заведение, а не гости.

Так что дворяне, верные Императору, шли туда, проигрывали разумную сумму, и эти деньги стекались к Императору. Затем часть этих денег выделялась Минспецделу или Департаменту инспекции под видом спецбюджетов, а другая часть становилась моей зарплатой, и я нес эту зарплату обратно в казино и проигрывал...

Черт, что это за бред? Круговорот денег в природе кажется каким-то неправильным. То ли я проигрывал собственные деньги в казино, то ли просто распоряжался суммами, которые мне изначально не принадлежали, и возвращал их обратно? Странно это всё и запутанно.

— Всё же там полно и других развлечений, так что не переживай об этом.

Я поспешно добавил это, опасаясь, как бы эти ребята тоже не угодили в тот причудливый цикл, в который вляпался я. Я-то хотя бы получал зарплату и бюджеты — а для них проигрыш в казино станет концом.

— Да, я планирую отдыхать на пляже.

— Если уж ехать на море, то только ради пляжа.

— Верно? Я так этого жду.

Судя по их реакции, волноваться было не о чем. Куда больше меня бесил Эрих — чего это он запел «только ради пляжа», если сам моря в глаза не видел?

— Ого, говорят, там еще и полно необычных фруктов?

......

Когда Луиза возобновила чтение, я незаметно нащупал коммуникатор в кармане. Студенты могут предвкушать поездку с чистым сердцем, но взрослым, обремененным обстоятельствами, нужно многое подготовить заранее.

Первое, что пришло на ум — силам Трех Королевств придется отправить ключевой персонал до самой южной оконечности Империи, прочь от окрестностей Академии. При таком расстоянии нам придется запрашивать разрешение на въезд представителей Трех Королевств в Бояр.

«Мир за пределами Академии — суровое место».

Сама идея выезда куда-либо была порочной с самого начала. Не стоило ли нам вообще избегать отправки студентов в столь опасный мир?