Я провел в Академии не так много времени, но впервые застал Ректора в столь безмятежном расположении духа. То было выражение лица мудреца, сбросившего с плеч все мирские тяготы. Возможно, именно так выглядел бы старый мастер, стоящий на пороге вознесения к бессмертию.

Разумеется, я вполне мог его понять. Любой имперский маг — а особенно Ректор с военным прошлым — неизбежно и часто сталкивался с Герцогом Сокрушителем Демонов. Если даже я ощущал подобное спустя всего несколько лет знакомства с ней, то его чувства после десятилетий страданий наверняка были поистине сокрушительными.

Когда он уже решил, что на посту Ректора Академии сможет наконец вырваться из тени Герцога Сокрушителя Демонов, интуитивное осознание ее уникальной магии должно было стать для него крушением мира. Голову наверняка наводнили самые разные мысли. Неужели Луиза — любимая ученица Герцога Сокрушителя Демонов? Станет ли она использовать это как предлог, чтобы постоянно наведываться в Академию?

— Ее Светлость Герцог Сокрушитель Демонов просила меня хорошенько присмотреть за Луизой.

[— Понимаю. Раз Ее Светлость доверила вам свою ученицу... что ж, отрадно, что Директор Департамента инспекции заслужил столь высокое доверие.]

Но после моих слов тревога Ректора улетучилась. Тот факт, что Беатрис Катобан перепоручила Луизу мне, означал, что вероятность её личного визита в Академию стремилась к минимуму. И для меня это тоже было благой вестью. Принимать герцога в Академии?

«Один лишь вид этой картины приводит в ужас».

Если бы мне пришлось вдобавок к принцу, принцу и будущему святому опекать еще и герцога, я бы немедленно сбросил все мирские оковы и обязательства, дезертировал с поста и потребовал бы оправдательного приговора. Если у Министерства юстиции есть совесть, именно так всё и должно закончиться. Выдержали бы они сами, если бы герцог поселился прямо в кабинете министра?

Я коротко мотнул головой, отгоняя внезапно нахлынувшие горькие думы, и намеренно перекрыл их приятными воспоминаниями.

[— Вы, должно быть, вернулись в спешке? Инспектор, если во время вашего отсутствия что-то случится, мы разберемся своими силами, так что, пожалуйста, не торопитесь. Рад, что всё, судя по всему, закончилось благополучно.]

Закончив связь с Директором, я также отправил весточку о своем возвращении проректору и Виллару. И их реакция была по-настоящему трогательной. Как же меня порадовали эти мелкие жесты заботы и вопросы о самочувствии.

Старшая, которая, кажется, готова была применить магию, если разговор пойдет не туда. Высокопоставленные чины, при всей моей благодарности к ним, заставлявшие переживать, не совершил ли я ошибку. После общения с такими людьми я испытывал истинное удовлетворение от возможности вести нормальный диалог.

«Вот каким должно быть нормальное рабочее место».

В Департаменте инспекции меня постоянно пинали со всех сторон. Половина моих так называемых подчиненных — сукины дети, за которых было бы стыдно в любом приличном обществе. Честное слово, чем бы они занимались, если бы я их не воспитал?

Напротив, в Академии надо мной нет явного начальства, включая даже Ректора. Есть несколько отпрысков благородных семей, за которыми нужно приглядывать, но со статусом Куратора и настроем в духе «после выпуска они всё равно станут вашими принцами», я могу жить относительно спокойно. К тому же здесь есть нормальные коллеги, вроде Замдиректора и Виллара.

«О том, что это была весна, узнаешь лишь когда она пройдет».

Когда я был в Академии, я хотел закончить все дела и вернуться в Департамент инспекции, но стоило провести в Департаменте всего несколько часов, как Академия обернулась прекрасной феей. Прости за все проклятия, Академия. Я и не знал, что такая теплая весна была прямо под боком.

Наслаждаясь весной, в которой с небес спустилась танцующая фея, я пришел в клубную комнату и обнаружил там того, кого в этот час здесь быть не должно.

— Старший, вы вернулись?

......

Почувствовав чье-то присутствие в комнате клуба, я поспешил внутрь, думая, что пришел гость, но обнаружил лишь Луизу: она прижимала к себе миску, взбивая сливки, и приветствовала меня яркой улыбкой. Я на миг задумался, не пришел ли я позже клубных часов, но нет. Будь сейчас время клуба, Луиза не сидела бы здесь в одиночестве.

Осматривая интерьер комнаты на предмет возможных проблем, я встретился взглядом с Эрихом, который стоял перед духовкой. А, Эрих тоже здесь. Должно быть, услышав приветствие Луизы, он отвлекся от созерцания духовки и заметил мое появление.

— О, ты вернулся?

— Да. Но почему вы двое уже здесь?

Неожиданная ситуация немного сбила с толку. Конечно, с точки зрения Эриха, пребывание наедине с Луизой наверняка было чистым блаженством, но для меня как для руководителя клуба любое отклонение от графика вызывало головокружение.

— У преподавателя что-то случилось, так что занятия закончились раньше. Идти нам было некуда, вот и пришли сюда заранее. Хотя не ожидали, что тебя не будет.

— И Луиза тоже?

— Мы в одном классе.

А, точно. Я на мгновение забыл, что они учатся вместе и расходятся только на практических экзаменах.

— А куда вы ходили, старший?

Я небрежно кивнул на слова Эриха, и тут Луиза, всё еще обнимая свою миску, склонила голову и задала вопрос. Мое отсутствие, как «духа земли» этой клубной комнаты, явно вызывало недоумение. Эриху, похоже, тоже было любопытно.

— Нужно было уладить кое-какие дела. С самого утра был в разъездах.

— Что? Но я не видела, как вы уходили.

— Я же говорил тебе сосредоточиться на уроках.

На миг я задумался, что она имеет в виду, но всё было как во время зачистки подземелья — она не слушала учителя, а просто пялилась в окно. Раз она единственная ученица Герцога Сокрушителя Демонов, её будущее — это титановое скоростное шоссе, верно, но неужели она не понимает, кто её наставник? Не лучше ли сейчас налегать на учебу?

Возможно, из-за того, что я только что вернулся от Начальника Первооо отдела, руки у меня так и чесались. Если бы я дал волю рукам, это стало бы катастрофой. Начальник Первого отдела достаточно крепка, чтобы выдержать это, но сделай я так с Луизой — она могла бы и вправду разрыдаться.

— У тебя были дела за пределами Академии?

— В Имперской столице.

— А-а.

Вместо Луизы, которая отвела взгляд, словно смутившись моей критики, разговор продолжил Эрих. Он сразу всё понял и потерял интерес при одном упоминании «Имперской столицы».

Как человек, у которого Глава семьи служит в Имперском совете, а брат является госслужащим, Эрих понимает: для тех, кто ест государственный хлеб, вызовы в Имперскую столицу — дело обычное. Чиновники подчиняются, когда сверху велят подчиняться. Даже если работа кипит, они обязаны мчаться по первому зову.

Прискорбно лишь то, что меня вызвали не по рабочим вопросам, а практически приволокли из-за крупного инцидента с вторжением в частную жизнь Герцога. Поскольку упоминать об этом неловко, я прикушу язык.

«Если он понимает всё с одного слова "столица", значит, сам уже наполовину чиновник».

Мне вдруг стало любопытно, какое будущее ждет Эриха. Он более чем квалифицирован — даже избыточно — для того, чтобы стать «будущим рабом», но есть ли нужда передавать мою профессию младшему брату? К тому же сомнительно, чтобы Эрих, выросший на глазах у меня и Главы семьи, добровольно сунулся в этот мир.

— Брат?

А, неужели я слишком долго на него пялился?

Если я честно скажу Эриху: «Я раздумывал, не затащить ли тебя в рабство», — отношения, которые мы едва начали налаживать, снова дадут трещину. Даже я бы оборвал все связи, если бы мой брат только и думал о том, как бы сбыть меня в рабство.

К счастью, у меня есть отличный предлог, так что я жестом подозвал Эриха поближе. Ну, это не столько предлог, сколько то, что меня уже какое-то время любопытствовало. И всё же, мне нравится, что он подходит без особого сопротивления. Наконец-то мы начинаем походить на типичных братьев.

— Вы двое оказались наедине, так почему ты не ведешь себя решительнее?

— Я собирался, но теперь нас здесь трое.

Когда я зашептал, Эрих тоже понизил голос в ответ. Черта с два он собирался. Я видел достаточно, чтобы понять: это полная чушь.

— У Луизы лицо в креме — неужели это не наталкивает тебя ни на какие мысли?

— А, это? Я хотел сказать ей, когда она доделает взбитые сливки.

— ......

Не будь он моим младшим братом, я бы обложил его матом, спросив, не застряла ли у него в голове стрела.

— Иди и вытри.

Сказав это, я слегка подтолкнул Эриха в спину к Луизе. Он обернулся в замешательстве, поэтому я дернул подбородком, мол, «давай уже», и только тогда он сдвинулся с места.

«Безнадежный дурак».

Даже если бы он использовал все доступные средства и методы, этого было бы мало. И всё же он умудряется провалить даже эту ниспосланную небесами возможность сблизиться — как же это раздражает. Мне немного жаль Латера, который просил меня сохранять нейтралитет, но в любом случае — всё в порядке, пока меня не поймали за руку.

Эрих, которого подтолкнули к Луизе, испытывал смутную тревогу из-за странного чувства диссонанса. Что-то определенно изменилось, что-то было не так, но он не мог облечь это в слова.

«Разве так было всегда?»

Когда он оглянулся, Карл снова дернул подбородком. Его рот был плотно сжат, но глаза, казалось, матерились, требуя ответа: какого черта он медлит. Эрих поспешно отвернулся, но ощущение диссонанса лишь усилилось.

Давящая аура, которую он всегда ощущал, глядя на Карла. Та атмосфера, что заставляла его инстинктивно съеживаться. Как ни странно, сейчас она не казалась такой тяжелой. Она не исчезла совсем, но, по крайней мере, была на том уровне, который он мог вынести.

Тому была причина. Во время вчерашнего спарринга он жаждал признания от своего единственного брата и действительно сумел добиться удовлетворенного ответа. Он обрел нечто гораздо более важное, чем оценки в Академии. Словно сбросил слой старой чешуи.

«Но ощущается это как-то иначе».

Он стал немного ближе к человеку, чьего признания искал. Он решил двигаться вперед уверенно, не давая себя сломить. Вполне естественно, что давящая аура должна была ослабнуть — так думал Эрих. Но дело было не только в этом. Вмешалось что-то еще.

«Старший дворецкий?»

Если нужно было найти сходство, то это было чувство, которое он иногда испытывал рядом со старшим дворецким. Щемящая жалость, возникающая при взгляде на человека, который выглядит измотанным, осунувшимся, изношенным работой. Именно это он чувствовал сейчас со стороны Карла.

Но это не было похоже на простое утомление от избытка дел. Эрих и раньше знал, что у Карла много забот. Глава семьи, будучи одновременно Имперским графом и членом Совета, имел массу обязанностей. Это не было сочувствием к человеку, страдающему от переработок — здесь наслаивалось что-то еще.

Ощущение диссонанса и раздражение, словно потерялся кусочек пазла. Но сколько бы он ни размышлял, недостающая деталь не желала всплывать в памяти.

«Просто не могу понять».

К счастью, дело было не срочное. Его страх перед Карлом не усилился, так что он мог не спеша обдумать это. Похоже, его восприятие собственного брата наконец-то стало в какой-то мере нормальным.

— Луиза, у тебя крем на щеке.

— А-а?

Когда он вытащил платок и вытер щеку Луизы, то увидел, как покраснели её уши. И впрямь... даже такое простое действие имеет эффект.

Он всё оборачивался, так что я запереживал, не решит ли он просто развернуться и уйти. Но мой младший брат не такой уж кретин.

«Почему меня это так радует?»

Ничего особенного, но я чувствую странное удовлетворение. Словно наблюдаю за ребенком, который не знал даже «А», а тут вдруг выдал весь алфавит. Конечно, всё еще удручает, что он пока только на уровне алфавита.

К тому же меня уже какое-то время клонит в сон. Я планировал вздремнуть, как только доберусь до клубной комнаты, так что, пожалуй, прилягу прямо сейчас. Попрошу остальных разбудить меня, когда придут.