Как бы ты ни привык к новому посту, старое место работы всегда кажется уютнее — тут ничего не поделаешь. Весьма странно, что сравнивать приходится не дом с работой, а два рабочих места. К сожалению, в Департаменте инспекции я провел больше времени, чем в собственном поместье, так что удивляться нечему.

Именно поэтому я планировал с комфортом передохнуть, пока я здесь. В Академии есть несколько высокопоставленных лиц, с которыми мне приходится считаться, но в Департаменте инспекции надо мной нет никого. В худшем случае мне приходится беспокоиться лишь о Министре, с которым мы делим здание ведомства.

Именно об этом я и размышлял.

«Слухи уже разлетелись».

Вид настойчиво сияющей сферы связи заставил мое сердце упасть. Как государственному служащему, мне стоило бы волноваться лишь о Министре. Верно, Императорская семья стоит превыше всех, но, по крайней мере, они не связываются со мной по пустякам. К счастью, в ближайшее время вестей от монархов не предвидится.

Однако прежде чем стать чиновником, я всё же остаюсь имперским дворянином. Число людей, стоящих выше меня по происхождению, намного превосходит число моих начальников на службе. Будем откровенны: я даже не титулован — всего лишь наследник. Если брать в расчет одних только Герцогов, у меня уже пять непосредственных начальников.

— Директор Департамента инспекции Карл Красиус у аппарата.

[— Карл, мальчик мой. Это я.]

Я не мог заставлять вышестоящее лицо ждать, поэтому ответил на вызов. Появился мужчина с аккуратной бородой и мягкой улыбкой.

— Карл Красиус, наследник семьи Красиус и Директор Департамента инспекции Министерства финансов, приветствует достопочтенного Герцога Победы. Вы были в добром здравии?

[— Вполне. Что может случиться со стариком, который просто удерживает свой пост?]

Как только я понял, кто звонит, я поспешно склонил голову. Собеседником был не кто иной, как Герцог Победы, один из Пяти Столпов. Сначала Сокрушитель Демонов, теперь Герцог Победы — что это за день такой?

[— Я слышал от Беатрис, что ты сейчас в Имперской столице?]

— Да, Ваше Превосходительство. Прибыл ненадолго по делам.

Значит, Герцог Сокрушитель Демонов сработала мегафоном, разнося сплетни. У вас слишком длинный язык, старейшина. Хотя это также походит на жест заботы: мол, повидайся с друзьями перед возвращением в Академию.

[— Мне было жаль, что я не смог проводить тебя перед отъездом. У тебя найдется время?]

— Разумеется. Даже если бы не было, я бы его нашел.

[— Ха-ха, спасибо. Я всегда на одном и том же месте, так что приходи, когда будет удобно.]

— Слушаюсь.

Я убедился, что свет сферы связи погас, прежде чем убрать её обратно в карман.

«Нужно пойти засвидетельствовать почтение».

Этого не было в моих планах, но раз он лично обратился ко мне, какой был выбор? Где вы найдете аристократа, настолько безумного, чтобы отвергнуть приглашение Герцога?

Мне нужно было вернуться до начала времени клуба, так что времени оставалось в обрез. Удобно это или нет, но мне придется выдвигаться немедленно, если я хочу попасть обратно в Академию без опозданий.

Здание Генерального штаба Имперской армии. Оплот Герцогов Победы, занимавшего посты заместителя командующего и главнокомандующего армией, фактически возглавляя её вместо Императора — номинального верховного главнокомандующего. Поскольку даже Военный министр — тесть Кронпринца — не смел посягать на контроль над Герцогом Победы, именно здесь пребывал неоспоримый лидер вооруженных сил.

«Мне становится грустно всякий раз, когда я вижу это место».

Именно здесь я должен был работать. Герцог Победы обещал мне хорошую должность в Генштабе, если я переведусь в армию, но благодаря фееричному удару в спину от Кронпринца я даже близко не подобрался к этой цели. Сложилась бы моя жизнь иначе, если бы меня тогда не подставили?

Я невольно задался вопросом, какой пост я бы занимал сейчас, проведи я два года в Генеральном штабе под покровительством Герцога Победы. По крайней мере, я бы вряд ли взлетел до столь причудливой должности, как Директор департамента инспекции.

С горечью на сердце я вошел в здание; стража отдала честь и поприветствовала меня. До командировки в Академию я захаживал сюда так часто, что теперь ко мне относились не как к постороннему, а скорее как к «своему человеку» из военного ведомства. Похоже, это был результат затянувшейся привязанности в моей душе из-за провала попытки сбежать в Генштаб.

— Продолжайте в том же духе.

Я ответил на салюты и направился к кабинету заместителя командующего, но обмен приветствиями с каждым встречным на пути уже сам по себе был тяжелым трудом. Два года назад я был уверен, что переведусь в Генштаб, поэтому часто бывал здесь и заранее завел знакомства.

«Чертов Кронпринц, серьезно».

Даже спустя два года внутри вскипала ярость. Сразу после моего назначения Директором инспекции штабные офицеры поздравляли меня с повышением, глядя при этом глазами, которые говорили: «Что за чертовщину этот парень творит?». Это имело смысл — с их точки зрения, человек, чьё продвижение по службе уже было предрешено, пудрил им мозги россказнями о вступлении в армию.

Но я был невиновен. Я узнал о своем повышении только в момент получения указа. Обычно о кадровых перестановках такого уровня сообщают заранее, но этот подонок Кронпринц совершил вопиющее безобразие, повысив и Министра, и меня внезапно.

«Пришел».

Пока я мысленно проклинал наследника престола, показался кабинет заместителя командующего. Поистине, ничто так не помогает скоротать время, как поношение высокопоставленных чиновников там, где тебя никто не слышит.

Тук-тук—

— Ваше Превосходительство, это Карл Красиус.

— О, ты быстро. Входи.

Открыв дверь, я увидел, как Герцог Победы встает из-за стола и направляется ко мне. Нет, пожалуйста, сидите.

— Добро пожаловать, Карл. Давненько не виделись.

Я склонил голову перед Герцогом Победы, который с улыбкой похлопал меня по плечу. Если оставить в стороне его титул, я был слишком многим обязан этому человеку.

— Рад видеть вас в добром здравии, Ваше Превосходительство.

— Почему ты справляешься о моем самочувствии уже дважды? Подумать только, уехал ни слова не сказав, хотя так сильно пекся о моем благополучии — я был весьма уязвлен.

— Прошу прощения. Это было столь срочное дело...

— Ха-ха! Шучу. Конечно же, я всё понимаю.

Тем не менее, я почувствовал себя совершенно сконфуженным, когда он приобнял меня за плечи, повел за собой и лично усадил в кресло. Затем, когда он направился к чаю в углу, я поспешно вскочил, но он жестом велел мне оставаться на месте. Подобная искренняя забота — всегда самое трудное испытание.

— Ты уже пил чай с Сокрушителем Демонов, но выпей чашечку и со мной. Не возражаешь?

— Это большая честь для меня.

Я безучастно смотрел в спину Герцога Победы, который с теплой улыбкой готовил чай. С тех пор как я однажды попытался вскочить и сделать всё сам, и был буквально вдавлен обратно в кресло грубой физической силой, заведено было именно так. Ого, чай, приготовленный лично Герцогом. Какая невообразимая честь...

— Мне сегодня снились хорошие сны — должно быть, это был знак, что меня навестит дорогой гость.

— Значит, вы тоже придаете значение снам, Ваше Превосходительство. Неожиданно.

— Полагаю, это из-за того, что я старею. Ах, но это замечание — наш секрет от Беатрис Катобан.

— Ха-ха. Разумеется.

Я тихо рассмеялся на слова Рихтера Нюрена, принесшего чай. Среди посвященных был хорошо известен факт: в последние годы Сокрушитель Демонов увлеклась толкованием сновидений. Узнай она, что Герцог Победы связал интерес к снам со старостью — Беатрис явилась бы за ним в тот же миг.

И не важно, что под «старостью» Рихтер подразумевал себя. В любом случае это был выпад в сторону её возраста. На самом деле никому нет дела до того, что Сокрушителю Демонов перевалило за сто двадцать, но раз она сама так чувствительна к этой теме, все остальные тоже вынуждены о ней помнить. Не это ли называют падением в яму, которую сам же и вырыл?

— Я слышал, в Академии собралось немало людей «Голубой крови».

— Да, это так.

— Тебе, должно быть, приходится тяжело. Мне больно от того, что я не могу предложить тебе никакой помощи.

— Как мог я просить вашего содействия в делах, которые взял на себя сам? Одних ваших слов уже достаточно, я вам благодарен.

С этими словами мы с Герцогом одновременно поднесли чашки к губам. После краткого молчания Рихтер Нюрен вновь заговорил первым.

— Впрочем, я уверен, что ты справишься, Карл. Его Высочество Кронпринц также выразил тебе свое полное доверие.

— Я искренне благодарен.

Так вот зачем он внезапно меня вызвал — вовсе не ради одного чая.

«Значит, сохранение статус-кво».

«Голубая кровь» в Академии. Хотя эти слова относятся к Рютису, Латеру и Таниану, с позиции Империи на ум первым неизбежно приходит Аинтер.

То, что сказал Герцог Победы, было просто: хоть ему и жаль, что я страдаю из-за приказа Кронпринца следить за Аинтером, он не может изменить волю Его Высочества. Однако у Кронпринца нет намерения заходить дальше, так что мне следует продолжать приглядывать за Аинтером на свое усмотрение, как я и делал.

По крайней мере, это облегчение. Я переживал, когда же Кронпринц лишится рассудка и прикажет мне устранить Аинтера, но Герцог Победы сумел зацементировать статус-кво. Вместо того чтобы в одностороннем порядке занять сторону зятя, он проявил сочувствие к моему положению. Я действительно благодарен ему.

— Вовсе нет. Это стало возможным лишь благодаря тому, что ты сам выстроил, Карл.

На мою благодарность Герцог ответил легкой улыбкой. Я тоже едва заметно приподнял уголки губ. И всё же, когда подобные долги накапливаются, я не могу сказать, что чувствую себя в полной безмятежности.

За исключением упоминания о том, что Кронпринц решил сохранить текущее положение дел, Герцог Победы не сделал никаких иных заявлений по работе. Впрочем, возникни вопросы, требующие личного вмешательства Герцога — это стало бы куда большей проблемой.

Пока мы прихлебывали чай и обменивались светскими фразами, я внезапно вспомнил кое о чем и осторожно заговорил.

— Как поживают остальные господа?

— Вероятно, неплохо. Кроме меня и Беатрис, они не покидают свои владения, так откуда мне знать, в добром ли они здравии?

Какое облегчение. Я волновался, не вызовут ли меня и другие Столпы, но раз их нет в столице — беспокоиться не о чем. Если подумать, это Герцог Победы и Сокрушитель Демонов ведут себя необычно, имея дела в столице — остальные Столпы обычно сидят по домам и спешат в центр только по зову Императора.

Железнокровный герцог фактически на покое, Золотой герцог погружен в бизнес, Мудрый герцог, похоже, играет в градостроительный симулятор в своем владение. Я и сам прекрасно знаю, что Герцогов редко видят в столице, но подтверждение того, что их здесь нет, приносит душе покой.

Я кивнул, ощущая, как уходит напряжение, и тогда Герцог Победы, слегка улыбнувшись, произнес:

— Скорее, это мне стоило бы спрашивать у тебя новости о Железнокровном герцоге, не так ли?

— Прошу прощения? Что вы имеете в виду?

— Ох, старею, язык мой — враг мой. Забудь то, что я сказал.

По тому, как он рассмеялся, было ясно: замечание было намеренным.

«Как далеко это уже разнеслось?»

Я мог примерно догадаться, к чему клонит Рихтер, поэтому неловко рассмеялся в ответ. Маргета наверняка рассказала Железнокровному герцогу о банкете, а тот пересказал это Герцогу Победы. Должно быть, было весьма любопытно услышать, что я — человек, который никогда раньше не танцевал — вдруг пустился в пляс с Маргетой.

«Это обременяет».

Герцог Победы был одним из тех, кто знал, почему я продолжал уклоняться от женитьбы — и даже от помолвки. Именно поэтому он списал всё на случайную оговорку, но он явно прощупывал почву, как бы невзначай упоминая Маргету.

Я знал, что его слова исходили из искренней заботы обо мне, без каких-либо задних мыслей. И всё же то, как он поднимал эту тему каждый раз, стоило мне о ней подзабыть, начинало пугать. Будто он был не дальним родственником, а родней, которую навещают по праздникам.

Определенно, на меня не давил так даже собственный Глава семьи. При таком раскладе люди могут подумать, что я сын Герцога Победы.