Пусть она и зовется велеречиво «Уникальной магией», на деле в ней нет ничего сверхъестественного. Когда любой маг создает заклинание, которого ранее не существовало, которое активируется лишь его специфическим методом манипуляции маной и которое — с огромным трудом — могут повторить лишь те, кого он обучал лично, это и называют Уникальной магией.

Верно, ничего особенного. Это просто, мать его, всё. Особенно если речь идет об Уникальной магии Герцога Сокрушителя Демонов — её ценность невозможно даже вообразить. Прознай прославленные маги континента, что они могут обучиться техникам Сокрушителя Демонов — и многие поползут к Магической башне на четвереньках.

Ректор, стоящий рядом со мной, сдерживался лишь потому, что прожил достаточно долго, чтобы овладеть искусством самоконтроля. Будь он хоть чуточку моложе, он бы немедленно бросился к Луизе.

«Это сводит меня с ума».

И по реакции Ректора я мог сказать наверняка. Тот факт, что Луиза владеет Уникальной магией Герцога Сокрушителя Демонов, был секретом даже для него — человека, возглавляющего Академию. Секрет Луизы, о котором не знал никто в этом мире. Ну, кроме самой Беатрис Катобан, разумеется.

«Герцог Сокрушитель Демонов лично обучала её».

Уникальную магию, созданную другими, невозможно легко скопировать. Если, по чистой случайности, кто-то создаст нечто подобное благодаря схожей идее, магия всё равно будет проявляться иначе, в зависимости от метода манипуляции маной конкретного разработчика.

Но магия, которую только что продемонстрировала Луиза, была безошибочно узнаваемой техникой Сокрушителя Демонов. Сколько раз я был свидетелем её применения? Я даже перепроверил это по реакции Ректора, так что сомнений нет. Это определенно Уникальная магия Герцога Сокрушителя Демонов. Я бы поставил на это своё заявление об увольнении.

— У вас есть время?

— Идемте немедленно. Похоже, разговор будет долгим.

Когда я вскользь обратился к нему, он сразу же кивнул с крайне обеспокоенным видом. Нам нужно было это обсудить.

Прежде чем развернуться и направиться в кабинет Ректора, я встретился взглядом с Луизой, которая всё еще стояла на полигоне. Она лучезарно улыбнулась и помахала рукой, и я ответил ей тем же. Да, поздравляю с победой.

Хотя было бы куда лучше, победи ты с помощью любого другого заклинания.

В кабинете Ректора нас было только двое — он и я. Даже секретарь удалилась сразу после того, как подала чай. Любая информация, касающаяся Герцога, даже самая тривиальная, не должна просочиться наружу.

— По крайней мере, нам повезло, что магия, использованная студенткой Луизой, не имеет широкой известности.

— Луч света среди невзгод.

Герцог Сокрушитель Демонов благодаря своему безумному таланту владеет множеством Уникальных магических техник. К величайшему счастью, магия, примененная Луизой в этот раз, была наименее узнаваемой из арсенала Герцога. Будь это хоть немного более известное заклинание, тренировочная площадка взорвалась бы от хаоса.

И всё же я не мог сдержать тяжелого вздоха. Это был лишь «луч света» — сама ситуация оставалась катастрофической. Тот факт, что Луиза, которую я считал просто безобидной капибарой, связана с Герцогом.

«Проклятое везение».

С моей точки зрения, Герцог куда страшнее, чем какой-то там лишенный власти Принц или те двое, что превратятся в обычных аристократов сразу после выпуска. Потому что каждый Герцог, в разных смыслах, не является человеком.

— Как минимум, нам необходимо выяснить характер отношений между Герцогом Сокрушителем Демонов и Луизой.

— Не лучше ли будет уточнить это у самой заинтересованной стороны?

Под «стороной» Ректор, разумеется, подразумевал Луизу. Ни у меня, ни у него не хватало смелости напрямую спрашивать о чем-либо саму Беатрис Катобан. Кто знает, в какой ад мы попадем, явись мы к ней по собственной воле.

— Я уверен, что у Герцога Сокрушителя Демонов нет ни детей, ни учеников.

Пока мы хранили обоюдное молчание, Ректор пробормотал это так, словно сокрушался. По правде говоря, само наличие ученика у Герцога не было проблемой. В конце концов, Маргета, которую Железнокровный герцог обожает до беспамятства, преспокойно учится в Академии, да и нынешняя Кронпринцесса, дочь Герцога Победы, тоже выпускница этого заведения.

Проблема заключалась в том, что мы получили удар под дых, ничего не зная заранее. Знай я с самого начала о связи Луизы с Герцогом, шок не был бы столь велик. Особенно учитывая, что речь о Сокрушителе Демонов — женщине, которая, как мы надеялись, не имеет и не будет иметь абсолютно никаких связей с Академией.

В итоге наша встреча с Директором закончилась лишь взаимными соболезнованиями.

«В конечном счете, спрашивать придется мне».

И задача выведать у Луизы подробности её отношений с Герцогом Сокрушителем Демонов также легла на мои плечи. Это произошло настолько естественно, что я заметил подвох только покинув кабинет. Сбагривание ответственности, столь же естественное, как дыхание. Неужели это... мудрость опыта?

Чем ближе я подходил к клубной комнате, тем шумнее там становилось — похоже, все уже были в сборе. По крайней мере, мне не придется искать Луизу.

— О, куратор! Вы уже здесь?

Было несколько прискорбно, что первым меня поприветствовал именно Рютис.

— Да. Все собрались, я вижу.

— Мы как раз собирались устроить небольшую вечеринку в узком кругу. Хотели уже идти искать вас, но вы пришли в самый раз!

При этих словах я окинул взглядом комнату и увидел, что печь уже работает вовсю. Сами готовят еду для своей афтепати — они были усердны в самых странных вещах.

— Вы все отлично потрудились. Не видел ваших письменных работ, так что судить не могу, но, по крайней мере, на практике вы показали себя превосходно.

Я ответил дежурными словами одобрения и занял своё место. Они действительно натерпелись и от сегодняшних потрясений, и от самих экзаменов. Разумеется, больше всех пострадали два «Агнца» и внеплановая третья жертва, попавшая под горячую руку Уникальной магии.

— Ха-ха, спасибо. Но Луиза впечатлила всех куда больше нас.

— Верно. Она буквально зажала оппонента в угол магией, которую мы никогда раньше не видели.

Вероятно, из-за того, что упомянули магию, Латер подхватил слова Рютиса. Ну еще бы вы её видели раньше. Будь она достаточно известной, чтобы вы её узнали, это обернулось бы истинной катастрофой.

— Впечатляюще, это правда.

И всё же разговор, плавно перетекший к магии Луизы, дал мне естественный повод. Я не мог просто выпалить: «Ты что, в доле с Сокрушителем Демонов?», но мог прозондировать почву косвенно.

— Я не эксперт в магии, но это было необычно. Мне любопытно, где ты этому научилась.

Я прощупал почву легким вопросом. Раз уж она скрывала Уникальную магию до этого момента, она могла продолжить хранить молчание и о связи с Герцогом. Но сегодня она явила этот секрет миру. А значит, могла раскрыть и источник. Ответ должен был показать, какую позицию она займет.

— Я научилась этому у одного мага, когда была маленькой. Он сказал, что он странник — я встретила его случайно неподалеку от нашего поместья.

Странник. Это оправдание, которое Герцог Сокрушитель Демонов часто использует, когда уклоняется от обязанностей ради своих скитаний. Маги Башни, когда ищут следы пропавшей Беатрис, якобы слышат слово «странник» десятки раз.

— У него были синие волосы, как у Латера. Все синеволосые люди так хороши в магии?

— Интересная гипотеза.

Луиза хихикнула, а Латер бодро ответил, что ему нравится эта идея. Но я не мог улыбаться.

«У Герцога Сокрушителя Демонов белые волосы».

Если волосы были синими, а не белыми, значит, она контактировала с Луизой под личиной. Что, в свою очередь, означало — Луиза даже не знает, кто именно её обучал.

«Проклятье».

Суть сброшенного на меня квеста только что изменилась. Вместо того чтобы спрашивать Луизу об отношениях с Герцогом Сокрушителем Демонов, я теперь должен был спросить у самого Герцога, какого черта она обучала Луизу магии.

Тот факт, что в Академии находился неизвестный ученик Герцога — проблема, но решаемая. Но факт того, что Сокрушитель Демонов растила ученика, скрывая свою личность? На это нельзя было закрыть глаза.

Маг — боевая единица особого класса, и не абы какая, а натренированная самой Беатрис Катобан — был взращен в абсолютной секретности. Нет никакой гарантии, что это единичный случай. Это могло значить, что неизвестные Империи спецы особого назначения разбросаны повсюду.

«И я должен спросить её об этом?»

От ужасающей перспективы в голове помутилось. Контакт с Герцогом уже заставлял мое сердце колотиться, но теперь я должен был инициировать его сам? И сказать что-то вроде: «Госпожа, кажется, вы тут темными делишками промышляете»? Какого черта уровень сложности зашкаливает?

«Может, сбросить это на Министерство специальных дел?»

Эта мысль всерьез закрепилась в моем сознании.

И чем дольше я её обдумывал, тем лучше она казалась. Вопросы, касающиеся магов особого класса — это прямая обязанность Минспецдел. Грубо говоря, это дело входит в их юрисдикцию.

Верно, я из Министерства финансов. Государственный служащий должен заниматься своими обязанностями, а не лезть в чужие дела. Специалисты существуют не просто так.

Звонок, который я спустя долгое время совершил Директору Информационного отдела, обернулся катастрофой.

[— Ты окончательно лишился рассудка?]

— Это ведь вопрос, связанный с магами, верно?

[— Нет, это должно классифицироваться как вопрос, связанный с Герцогом, а не с магом. Не пытайся спихнуть это мне, вешая какие-то левые ярлыки.]

Директор Информотдела, поначалу отвечавший спокойно, выказал яростное отторжение, как только узнал, что дело касается «Инцидента с Сокрушителем Демонов». Информационный отдел и так был перегружен работой без всяких просьб со стороны — они уж точно не хотели взваливать на себя еще и такую бомбу замедленного действия, как Герцог.

Но что я мог сделать? Мне это тоже было не в радость. Неужели он думал, что у меня полно лишнего времени?

— Мы не можем просто взять м проигнорировать это дело. Ученики Герцога Сокрушителя Демонов могут быть где угодно.

[— Я понимаю серьезность ситуации. Но почему ты спрашиваешь об этом Информационный отдел?]

— У вас совсем нет соответствующих данных?

[— Ха.]

Директор Информотдела издал пустой смешок, будто от сильного изумления, и мне стало немного неловко. Честно говоря, я догадывался, что данных у них нет. «Пять Столпов» — дворяне превыше дворян, верные сподвижники и партнеры Императора. Какой бы способной ни была разведка, сбор информации о Герцоге без прямого указа Императора невозможен.

И всё же я спросил на удачу — вдруг Император отдавал какие-то распоряжения касательно Беатрис Катобан. Видимо, нет.

После еще нескольких препирательств Директор Информационного отдела тихо вздохнул и кивнул.

[— Я понимаю позицию Директора Департамента инспекции. Вы и так присматриваете за ключевыми фигурами в Академии, а теперь еще и Сокрушитель Демонов вмешалась — у вас, должно быть, совсем нет продыху.]

— Благодарю за понимание.

[— У Информационного отдела тоже нет продыху. Уверен, Директор инспекции это прекрасно знает.]

— Разумеется.

[— Как бы то ни было, раз уж я нахожусь в Имперской столице, я постараюсь что-нибудь разузнать. Нельзя же полагаться на Директора инспекции, застрявшего в провинции.]

Цокнув языком, Директор Информационного отдела наконец внял моей искренней просьбе. Как и ожидалось — на него можно положиться.

И моё доверие к Директору Информационного отдела разлетелось вдребезги на следующее же утро, стоило мне проверить сообщение в магическом кристалле связи.

[Сделал всё, что мог, но не вышло. Мои соболезнования.] — Директор Информационного отдела Минспецдел.

Поначалу я не понял, что это значит, но следующее сообщение расставило всё по местам.

[Дитя. Свяжись со мной, как только увидишь это.]

Короткое послание, даже без указания отправителя. Но учитывая обстоятельства и этот характерный стиль речи, это мог быть лишь один человек.

«Сукин сын из Информотдела...»

Он ведь сказал, что «постарается что-нибудь разузнать».

И его решением было дать Герцогу Сокрушителю Демонов мои прямые контактные данные?