Семья Красиус — один из самых престижных боевых домов Империи. И пусть её не всегда называют абсолютно лучшей среди воинских династий, это непоколебимый столп, который ни разу не был исключен из обсуждений великих родов за всю трехсотлетнюю историю Империи.

Один из Имперских графов, служащий прямым вассалом Императора, и член Имперского совета — такова семья Красиус, и таков вес имени, легшего на плечи Эриха. Разумеется, поскольку он не наследник, бремя ощущается несколько легче.

Тем не менее статус второго сына прославленного боевого дома оказал огромное влияние на жизненный путь Эриха; он получал семейное образование еще до поступления в Академию. Благодаря этому ему трудно найти достойного противника даже среди старшекурсников, не говоря уже о первогодках. Разве что принц Рютис мог бы стать исключением. Статус, возможности обучения и навыки обычно идут рука об руку.

«Сетка тоже неплохая».

У Эриха не было намерения проигрывать кому бы то ни было, а его текущий оппонент обладал призрачными шансами стать помехой. Казалось, он обеспечит себе высокий балл за практику без особых хлопот.

«Жаль, что Луизы здесь нет».

Даже наблюдая за своим нервничающим противником, он не чувствовал особого азарта. Было немного неловко, но победа казалась слишком очевидной. Если бы Луиза смотрела, он мог бы проявить больше рвения, но она была на Магическом факультете, поглощенная подготовкой к собственному спаррингу. Досадно.

«Ничего не поделаешь».

Придется довольствоваться тем, что он будет неистово болеть за неё во время её матча.

С этой мыслью он стиснул эфес меча, и в то же мгновение его взору предстала знакомая фигура, входящая на территорию тренировочной площадки.

— Брат?

Слово сорвалось с губ в замешательстве. К счастью, вокруг было достаточно шумно, так что противник ничего не услышал и лишнего внимания это не привлекло, но взор Эриха уже замер на Карле, стоящем позади оппонента.

Человек, чьего появления здесь он никак не ожидал, всё же пришел. Эрих лишь с опозданием заметил, что рядом с Карлом стоит Ректор. Что, черт возьми, привело его сюда?

«Это просто сводит с ума».

При виде Карла, стоящего со скрещенными на груди руками и смотрящего в его сторону, Эрих прикусил губу. Они успели привыкнуть друг к другу за последнее время. Время, проведенное вместе с момента прибытия Карла в Академию, на деле оказалось дольше, чем все их встречи в период между назначением Карла чиновником и поступлением Эриха.

Он достиг той точки, когда больше не цепенел от взгляда или жестов брата. Они вернулись к тем отношениям, когда могли естественно обменяться приветствиями при встрече глазами. В конце концов, у них никогда не было веской причины для вражды. Просто время породило неловкость.

Но именно сейчас, когда его рука сжала меч, взгляд Карла нашел его. Эти угольно-черные глаза, точь-в-точь как у Главы семьи, давили на него. Эрих определенно стоял выше, находясь на помосте, и всё же чувствовал себя тем, на кого смотрят сверху вниз.

«Как жалко».

Он обнаружил, что сжал рукоять еще сильнее. Трепетать перед тем, кто даже слова не сказал, лишь наблюдая — и чтобы этим человеком был твой родственник — было настолько унизительно, что он никому не мог бы в этом признаться.

«Долго еще я буду так жить».

«Будь ты хоть вполовину так же хорош, как твой брат, ты стал бы исключительным». Эту фразу Эрих часто слышал в светском обществе. Но его никогда не задевала эта оценка. Когда пропасть между тобой и объектом сравнения столь астрономически велика, ты не чувствуешь ни ревности, ни ненависти к себе.

К тому же та похвала предназначалась способностям Карла, а не для того, чтобы принизить Эриха. В то время Эрих еще даже не поступил в Академию.

Но теперь всё изменилось. Он был полноправным взрослым по имперским законам и постепенно сблизился со своим единственным братом, который когда-то казался столь далеким. Он не хотел проводить остаток жизни как младший брат, живущий в чьей-то тени. Он не хотел быть слабым братишкой, который съеживается под простым взглядом. Как гордый дворянин и как член семьи Красиус.

«На самом деле это шанс».

Эти глаза, столь похожие на глаза Главы семьи, внезапно стали желанными. Если он сможет заслужить признание кровного родственника с таким взором, это будет равносильно признанию от самого отца.

Глаза Эриха наполнились не смятением, а боевым духом. Намерение пройти спарринг вполсилы трансформировалось в яростную решимость преодолеть стену и добиться признания. Он заставит Карла, смотрящего на него как на инструмент, преисполниться восхищения и удовлетворения.

Он чувствовал, как его противник начинает теряться, но — увы — теперь у Эриха была причина взяться за дело всерьез. Если тот получит серьезные травмы, он извинится как следует позже.

И в тот день Эрих смог увидеть, как Карл кивнул, а его губы тронула довольная усмешка.

......

Я что, тотем ярости для Эриха? Мысль промелькнула на мгновение, но это не имело значения. Я был удовлетворен до тех пор, пока мог хоть как-то помочь младшему брату. Где еще в мире можно найти столь чудесного старшего брата?

Как бы то ни было, Эрих, чья аура полностью преобразилась, в одностороннем порядке подавил противника и быстро одержал победу. Эрих и до этого казался более искусным, но с добавлением яростного боевого духа у его оппонента не осталось ни единого шанса. И всё же я был удивлен тем, что способности Эриха оказались выше моих ожиданий.

«Он много тренировался».

Это выступление было достойно имени Красиус. С другой стороны, Глава семьи ни за что бы не позволил сыну бить баклуши, так что это вполне естественно. И всё же среди сверстников найдется крайне мало тех, кто сможет с ним сравниться. Это определенно заслуживало похвалы.

Рассудив, что аплодисменты будут слишком жестокими по отношению к поверженному противнику, я просто кивнул Эриху, который смотрел в мою сторону. Судя по его широкой ухмылке, он поймал мой настрой.

— Как и ожидалось от семьи Красиус. Оба брата одинаково исключительны; яблоко от яблони.

Как раз когда я раздумывал, не показать ли ему для верности большой палец, рядом раздался голос Ректора. Нюанс фразы намекал на нечто большее, чем просто любезность — похоже, у него были какие-то связи с Главой семьи.

— Вы знакомы с моим отцом?

— Конечно. Когда я только уходил в отставку из армии, этот малый как раз только поступил на службу.

Поглаживая длинную бороду, Ректор, казалось, погрузился в воспоминания о тех днях. Но что-то здесь не сходилось. Если он был на пороге отставки, когда отец только призвался, это означало, что он уже тогда достиг пика своей военной карьеры. И теперь, спустя двадцать с лишним лет, он служит Ректором Академии?

«Он здесь пожизненно».

Старожил, который даже перекачал прогрессию своего вторичного класса. Как и ожидалось, маги с возрастом становятся только опаснее.

— Он был молчаливым малым, не умеющим выражать чувства. Но у него было развито чувство ответственности и, как ни странно, он был заботливым.

— Заботливым? Я в этом не уверен.

— Разве он не оберегает своих людей? По крайней мере, среди сверстников и подчиненных Вильгельма я не видел никого, кому бы он не нравился.

Если под «заботливостью» подразумевалось тщательное поддержание своей базы власти, тогда я мог это понять. В конце концов, вассалы семьи Красиус славились довольно высокой преданностью. Господин, который строго разделяет личное и общественное, придерживаясь четкой системы наград и наказаний, безусловно, считается одним из лучших.

После того как финальный поединок на мечах завершился, мы переместились туда, где должен был пройти магический спарринг. Поскольку в магических боях вовсю лютуют «рдд», использование той же площадки, что и для фехтования, часто не соответствовало технике безопасности.

Хотя мы могли бы проводить бои на мечах и магические дуэли одновременно, так как места различались, целителей на всех не хватало, поэтому процесс шел последовательно. Было бы хаотично, если бы фехтовальщику пришивали ногу, пока у кого-то из магического сектора догорает рука.

И прямо сейчас перед моими глазами предстала жалкая жертва, рухнувшая после того, как в неё вонзилась сосулька, запущенная Латером.

«Этот мерзавец использует магию льда».

Похоже, он выбрал навык, идеально подходящий к цвету его волос.

— Ох, это быстро закончилось.

— Разве можно выстоять, когда в тебя палят с дистанции в одни ворота?

Рютис и Эрих, закончившие свои бои на мечах, тоже присутствовали здесь. Видимо, им нечего было делать, кроме как смотреть магический спарринг. Хотя их истинной целью, вероятно, была Луиза.

Я огляделся: вокруг нас будто воздвигли невидимый барьер — люди даже близко не подходили. Присутствие Директора инспекции и Ректора уже само по себе тяготило, а теперь сюда добавились и королевские особы.

— Брат, сюда.

— Это было великолепно, Латер.

А теперь, когда Таниан и Аинтер приветствовали Латера, барьер стал еще мощнее. Эти парни, которые даже носа не качали на фехтовальные полигоны, незаметно подтянулись. В любом случае студенты панически избегали этой зоны, боясь ненароком наступить на чью-то тень, околачиваясь рядом с таким устрашающим составом.

— Теперь нам остается только ждать боя Луизы!

На словах Рютиса я невольно посмотрел на него. Перед глазами всплыл тот идиотский инцидент со спором на мечах между Рютисом и Латером.

«Что, черт возьми, не так с этим придурком».

Рютис тогда распинался о превосходстве клинка в фехтовании, хотя Луиза на самом деле изучала магию. В то время я не знал, какой предмет для практики выбрала Луиза, поэтому пропустил это мимо ушей, но что за дела?

Знал ли он, что Луиза учит магию, и всё равно так вел себя, или он даже не знал, какие уроки посещает предмет его обожания — в любом случае это проблема. Первый вариант сделал бы его невероятно толстокожим, а второй — полным кретином.

«Должно быть, всё же первый вариант, верно?»

Давайте спишем это на минутный порыв принца Армейна, рыцарской державы. Ради остатков чести Рютиса я остановлюсь на такой интерпретации.

И было даже жутковато, как эти парни, до этого часами болтавшие ни о чем, одновременно уставились на арену в ту секунду, когда начался матч Луизы.

— Луиза! Ты определенно победишь!

— Постарайся, Луиза!

Психи безумные, прекратите.

Со смешанными чувствами я немного отошел от «Пятерки идиотов». Выкрики двух самых громких из них отчетливо отдавались эхом, но и остальные трое так активно шевелили губами, что любой мог понять — они тоже болеют за неё.

И чем громче они кричали, тем сильнее лицо противника Луизы искажалось гримасой просветления. Кто, черт возьми, сможет без колебаний швырять заклинания в того, кого поддерживают члены императорской семьи, принцы и будущий Святой? Даже я бы не смог.

«Бедолага».

Даже лицо Луизы покраснело, видимо, она была немного смущена столь громкой поддержкой. Тем не менее, вероятно из благодарности, она неловко помахала рукой, что заставило пятерых придурков орать еще громче, так что она помахала снова...

«Матч, полный страданий».

Истинно печально.

Поединки Рютиса и Латера, за которыми я наблюдал наиболее внимательно, закончились без проблем, не считая разбитых сердец двух несчастных агнцев. К слову, был и приятный результат — я отметил для себя студентов с выдающимися способностями как гарантированных будущих подчиненных, так что я был доволен.

Я даже воочию убедился в росте Эриха. Практический экзамен не принес никаких хлопот, одни лишь хорошие вести. Как только бой Луизы закончится, я смогу с гордостью сказать, что день прошел не зря. Так я думал.

Это было предзнаменование.

— Ха-а...

— Ого.

Стон Ректора, близкий к вздоху, и моё тихое восклицание, похожее на хрип смертника.

Что за чертовщина. Какого дьявола? Что это вообще было?

Нет, серьезно, какого хрена.

— Я... я сдаюсь!

Противник, который отчаянно защищался, пока его в одну калитку молотила магия Луизы, поспешно объявил о капитуляции. Даже сейчас, сдавшись, он выглядел совершенно ошарашенным.

Я его понимал. Магия, которую выпустила Луиза, была воистину причудливой. Определенно было произнесено лишь одно заклинание, и лишь один сгусток магии летел в цель. Но внезапно заклинание расщепилось на три части — одна продолжила лететь прямо, а две другие обрушились с разных направлений. Оппонент был настолько впечатлен этим внезапным «событием тройного удара», что едва не лишился рассудка.

— Это... что же это такое...

На голос Ректора, всё еще застывшего в шоке, я перевел взгляд; он тоже смотрел на меня.

— Директор Департамента инспекции. Это то самое?

— Да, это так.

Когда я мрачно кивнул в ответ на вопрос Ректора — надеявшегося на опровержение — тот прижал ладонь ко лбу. Не будь я тем, кто видит то, что видит, я бы уже рванул обратно в общежитие, не оглядываясь, и включил устройство связи.

«Проклятье...»

Какого черта Луиза использует Уникальную магию Герцога Сокрушителя Демонов?

В глазах потемнело от осознания масштабности инцидента, разразившегося в самом финале.