Студенты Академии считаются равными на всё время обучения. Вне зависимости от того, принадлежат ли они к императорской фамилии, королевскому роду, дворянству или простонародью, они получают образование на равных условиях, куют узы товарищества и не ведают предрассудков. Это место, где не существует иерархических отношений — лишь различие между учителями и учениками. Таково железное правило Императорской академии.

К синонимам этого правила относятся выражения: «Я задержусь поработать, а ты иди», или «Я не злюсь, просто скажи правду». На словах это звучит именно так, но если копнуть глубже, всё оказывается с точностью до наоборот. Вообще, даже присматриваться не нужно — ложь очевидна с первого взгляда.

«По крайней мере, Аинтер — исключение».

В Академии есть ровно четыре человека, способных заставить своих противников по спаррингу слезно капитулировать. Аинтер, которому может и не хватать реальной силы, но который всё же принадлежит к императорской фамилии; Рютис и Латер, обладающие щитом королевского статуса, который не посмеет пробить ни один рядовой дворянин; и Таниан, которого доктрина именует сыном Божьим.

Из этой четверки Аинтер вообще не посещает практические занятия. Он из тех, кто фокусируется на чистой науке, а не на фехтовании, магии или божественной силе. К тому же, когда Кронпринц уже вовсю отплясывает с головой дракона в руках, наращивать военную мощь для Аинтера было бы не отвагой, а безрассудством.

«Таниан тоже не станет проблемой».

Пусть за ним и закреплен статус кандидата, божественная сила Таниана как фактически следующего Святого дарована самим Богом. Согласно доктрине Церкви Рассвета, никто не смеет оценивать дарованную Господом мощь Таниана, так что он получает зачет по практическим экзаменам автоматом. Остаются Рютис и Латер.

Виллар и остальные Королевские рыцари Армейна разместятся на тренировочной площадке Рютиса, а Королевские рыцари и Магический корпус Юбена аналогично присмотрят за площадкой Латера. Силы Государства Святой Церкви, пребывающие в расслабленном состоянии из-за автозачета Таниана, также будут стратегически распределены.

Поскольку у нас более чем достаточно сил, превосходящих обоих принцев в мастерстве, вероятность инцидента крайне мала. Как ни посмотри, главными жертвами этого практического экзамена станут лишь несчастные агнцы, которым выпадет роль противников для спарринга с принцами. Это прискорбно, но ничего не поделаешь. Если пострадают лишь эти двое, все остальные будут счастливы.

«И всё же, удача, что всё закончится за день».

Я издал вздох облегчения, сверяясь с графиком спаррингов, полученным от Ректора Академии. Студентов, сдающих практику, не так уж много, а тренировочных площадок предостаточно, так что процесс пойдет быстро. Если мы сохраним бдительность в течение дня, всё должно пройти без происшествий.

Студенты, сдающие практический экзамен, делятся на тех, кто относится к нему легко, как к общеобразовательному требованию, и тех, кто скрежещет зубами и выкладывается на полную. И, естественно, присматривать мне нужно именно за вторыми. Первые в любом случае позаботятся о себе сами, так что о них беспокоиться не стоит.

Вот почему я обхожу каждую тренировочную площадку вместе с Ректором Академии, готовясь к любой возможной ситуации. Хотя внешне Ректор кажется дряхлым стариком, внутри он — могущественный маг даже в масштабах континента, а не только Империи. Маги становятся тем страшнее, чем больше лет им стукнет.

— Будущее Империи выглядит многообещающе.

— Я тоже так думаю. Каждый год к нам поступают такие выдающиеся дети, что даже мое сердце начинает биться чаще.

И раз уж я лишь наблюдал за безопасностью, то не ожидал многого от навыков студентов, но они оказались лучше, чем я думал.

Кто-то играл со своими противниками с помощью техники, кто-то подавлял их физической мощью, а кто-то вырывал победу на чистом упрямстве и решимости. Я видел разные подходы, но общей чертой было то, что вне зависимости от хода спарринга, в конце они побеждали.

«Неплохо».

Поскольку они всё еще студенты, то, естественно, пока не достигли зрелости. И всё же, при правильном использовании, они станут полезной силой. Как Президент Студенческого совета.

...Как Президент Студенческого совета?

«О».

Внезапная мысль пронзила мой разум, и я поспешно вытащил блокнот из-под плаща.

......

— Будущее Империи выглядит многообещающе.

Бернхард Мурш, Ректор Императорской академии, кивнул на слова Директора Департамента инспекции. Империя была обширна, а таланты — многочисленны. Каждый год исключительные дети поступали и удивляли его, заставляя сердце старого мага трепетать.

— Я тоже так считаю. Каждый год приходят столь великолепные дети, что это будоражит кровь.

Эти дети вырастут и станут столпами, поддерживающими Империю. Когда-то он бок о бок с Железнокровным герцогом рыскал по полям сражений, посвящая себя служению Империи, но теперь он состарился. Однако если это дряхлое тело может поспособствовать взращиванию новых столпов, как мог он не радоваться?

Бернхард наблюдал за студентами с довольным видом, но, услышав сбоку шуршание, не смог удержаться и не повернуть головы.

Директор Департамента инспекции уже что-то строчил в своем блокноте. Само по себе это не вызывало беспокойства, но настораживало другое: теперь Директор смотрел на студентов, которыми только что любовался с такой теплотой, острым, пронзительным взглядом хищника.

— Господин Директор инспекции?

— Ах, приношу свои извинения.

Директор Департамента инспекции закрыл блокнот, но Бернхард не мог избавиться от чувства тревоги. С тех пор как Директор инспекции прибыл в Академию, он безусловно трудился на её благо и никогда не причинял вреда.

Однако если лидер этой Инспекции смотрит на его драгоценных студентов глазами хищника, выслеживающего добычу, ему необходимо знать причину. В этом заключался его долг как педагога и как старца, служащего фундаментом для будущих поколений.

— Извиняться не за что. Однако я обнаружил, что с возрастом растет лишь любопытство. Могу ли я узнать, что вы записывали?

— Ничего особенного.

Взгляд Директора Департамента инспекции оставался прикован к студентам, пока он прятал блокнот под плащ.

— Я подмечал таланты, которые будут служить Империи.

Директор инспекции, чьи губы тронула едва заметная усмешка, выглядел вполне довольным.

— Великолепно. Будущее Империи и впрямь сияет ярко.

При этих словах Бернхард задумался, какой ответ ему следует дать. Безусловно, это был бы радостный повод, попади студенты на глаза высокопоставленному чиновнику и получи они рекомендательные письма. Но взор этого чиновника был далек от обычного, что заставляло старика терзаться сомнениями.

Но раздумья его были краткими. Несмотря на свою печально известную репутацию, Директор Департамента инспекции славился непоколебимым патриотизмом. Он не стал бы делать ничего дурного по отношению к студентам, мечтающим о карьере чиновников или солдат.

— Да, я с нетерпением буду ждать того дня, когда эти дети возмужают.

Этих детей наверняка ждет светлое будущее.

......

Мысль вспыхнула в его голове. Верно, Президент Студенческого совета. Он обнаружил бриллиант, как Президент Студенческого совета, и заполучил его быстрее всех. Академия была учебным полигоном, где собрались неограненные алмазы. А драгоценные камни принадлежат тому, кто первым их найдет и заявит свои права.

Любых подходящих кандидатов можно было протолкнуть в Третий или Пятый отделы. Если не туда, то он мог порекомендовать их Министерству специальных дел или Военному департаменту. Те вечно ворчали на нехватку кадров, так что отправка им таких перспективных госслужащих принесет ему ответные услуги и облегчит жизнь, когда ему самому понадобится о чем-то попросить.

«Это настоящая золотая жила».

С каждым примечательным спаррингом, который он заносил в блокнот, его удовлетворение росло. Неужели именно это чувствовали профессора, когда выискивали перспективных аспирантов? Как бы то ни было, если он сможет переманить отсюда человек десять, его будущее станет гораздо проще. Троих он отдаст другим ведомствам, и те будут в неописуемом восторге.

Так его личная пополняемая энциклопедия покемонов росла без перерыва, пока Ректор не окликнул его.

«Нужно будет проверить ребят и во время следующего экзамена».

Тогда могут появиться новые самородки. И будущее Империи, и его собственное будущее казались невероятно светлыми.

Наконец, на тренировочной площадке фехтования начался спарринг Рютиса. Он чувствовал, как изменилась атмосфера среди притаившихся повсюду Королевских рыцарей Армейна.

— Я... я сдаюсь...

И вскоре всё закончилось предсказуемо и без происшествий. Даже несмотря на то, что это был лишь учебный бой, никто не мог набраться смелости, чтобы замахнуться мечом на особу королевской крови. Разве что какой-нибудь безумный фанатик-республиканец.

Если бы Латер выбрал путь рыцаря, его могли бы поставить против Рютиса, но этот мерзавец просто обязан был стать магом. Всегда совершенно бесполезные типы.

— Это был приятный поединок!

Приятный только для тебя одного, я уверен.

Его сочувствие к противнику Рютиса возросло, пока он наблюдал, как принц сердечно хохочет и протягивает руку для рукопожатия. Оппонент вовсе не выглядел неумехой, но его противником был принц. Воистину несчастное стечение обстоятельств.

«А парень-то неплох».

Он погладил подбородок, наблюдая за партнером по спаррингу, чье тело лишь склонило голову, но чье сердце, должно быть, согнулось под прямым углом. Сдаться сразу в начале матча было бы слишком очевидно, и при этом, стараясь не задеть королевское тело, можно было навлечь на себя недовольство принца. Так что противник стойко терпел изнурительный бой, принимая на себя удары Рютиса.

То, как он подставлял под удары наименее болезненные зоны, пока его колотили, тыкали и рубили со всех сторон, было по-настоящему примечательно. Добиться убедительного поражения, которого противник не заметит, куда сложнее, чем сражаться в полную силу ради победы.

«Столько талантов».

Я занес противника Рютиса в свою память. Был ли этот учебный год в Академии урожаем «золотого поколения» или же подобный уровень был средним, я сказать не мог. Как бы то ни было, для того, кто занимается рекрутингом, это была добрая весть.

— Ох. Какое совпадение. Кажется, спарринг студента Эриха тоже вот-вот начнется.

— Эриха, говорите?

Наблюдая, как студент Кайзер Созе ковыляет прочь с площадки Рютиса, прежде чем вернуться к нормальной походке, я услышал голос Ректора, осматривавшего соседние полигоны.

— Хотите посмотреть?

— Не уверен, есть ли у нас на это время.

— Спарринг студента Рютиса завершен, к чему спешка? До боев на Магическом факультете еще далеко, так что времени предостаточно.

Я кивнул на заботливость Директора Академии, предоставившего столь идеальный повод. Сказать по правде, мне было любопытно увидеть, насколько выросло мастерство Эриха.

— В таком случае, я не против.

— Я слышал, способности студента Эриха улучшаются с каждым днем. Мне и самому не терпится впервые увидеть это воочию.

— Слышать такое от вас — предмет особой гордости.

— Это не пустая лесть, так что гордитесь в свое удовольствие.

Мы обменялись любезностями, переходя на другую тренировочную площадку, где увидели Эриха, только что вступившего на помост.

В тот миг, когда мы появились, Эрих — который до этого казался столь спокойным — внезапно начал излучать боевой дух с пугающей интенсивностью. Настолько, что замешательство его противника было видно невооруженным глазом.

В ту секунду, когда начался матч, Эрих рванулся вперед, словно одержимый яростью, и его выступление было впечатляющим. Его навыки были тем, на что я мог смотреть с гордостью и удовлетворением.

«Всё отлично».

Действительно отлично.

Но почему кажется, что он внезапно стиснул челюсть и начал атаку именно в тот момент, когда увидел меня?

Мне лишь показалось? Но будь это так, его взгляд определенно не был бы прикован ко мне.

Я думал, мы сближаемся, но неужели моё присутствие до сих пор служит для Эриха тотемом ярости?