Банкет, венчавший программу выставки, завершился без особых происшествий.

— Мар, мне правда очень жаль. Я не нарочно…

— Ничего страшного. Господин Карл ведь выполнил мою просьбу?

За исключением изрядно оттоптанных ног Маргареты. Я так старался быть осторожным, но всё равно умудрился наступить ей на ногу несколько раз. Сколько же я намучился, перенося вес назад, чтобы хоть не наступать изо всех сил.

Если бы я хоть раз наступил как следует, случилась бы катастрофа. Маргарета сломала бы ногу, а слухи о том, что Начальник Отдела надзора избил герцогиню, перевернули бы всё светское общество. За этим последовала бы череда визитов разъярённого Железнокровного герцога и маячащих позади представителей Министерства наказаний.

— В следующий раз я буду внимательнее, чтобы такого не повторилось.

— Ох, неужели это уже заявка на следующую партнёршу?

— Если Мар будет не против меня.

Я с облегчением посмотрел на Маргарету, которая улыбнулась, словно ей это понравилось. К счастью, она, похоже, не сильно рассердилась. Хотя, поскольку виноват был исключительно я, мне пришлось бы смиренно принять её гнев.

Из чувства вины я хотел проводить Маргарету до её комнат, но она, как ни странно, категорически отказалась. Это был не тот случай, когда отказываются пару раз из вежливости, а искренний отказ, настолько, что я даже растерялся.

— Хочу пройтись одна, не спеша.

Раз так говорит, что поделаешь. Я хотел проводить её из чувства вины, но насильно тащить того, кто не хочет, было бы ещё страннее.

— Сегодня я доставил вам много неудобств.

— Мне было весело. Надеюсь, господину Карлу тоже понравилось.

— Мне тоже было весело.

Я смотрел вслед уходящей Маргарете, которая слегка поклонилась на прощание, как вдруг стоявшая позади Луиза быстро направилась к ней.

'Да не беги ты, говорил же'.

Она, конечно, не бежала, но чем это отличалось от бега? Впрочем, на этот раз она, похоже, наловчилась и благополучно дошла до Маргареты, что-то прошептав ей. Я видел только их спины, так что не разобрал, о чём они говорили.

Казалось, они коротко переговорили, а затем разошлись, поклонившись друг другу. Похоже, разговор был неплохим. Выражение лица вернувшейся Луизы тоже не было мрачным.

— Что-то случилось?

— Мне нужно было кое-что сказать старшей.

Видя, как она хихикает, я понял, что она не собирается рассказывать подробности. Маргарета тоже не выглядела расстроенной, так что, вероятно, ничего плохого Луиза не сказала. Уж это она способна различить.

— Пойдём и мы. Все хорошо потрудились.

Когда Маргарета скрылась из виду, я обратился к членам клуба, столпившимся позади. Наконец-то одно большое дело — выставка — полностью завершилось, и голова словно прояснилась.

Скоро начнутся экзамены, но это меня не касается. Советнику ведь не нужно сдавать экзамены, так что какое-то время можно будет пожить спокойно.

Я смогла пройти достаточно далеко, чтобы Карл меня уже не видел, стараясь выглядеть как можно естественнее.

— Ай-яй-яй…

Убедившись, что вокруг никого нет, я почувствовала, как ноги сами собой подкосились. Я держалась из последних сил. Как же было досадно, что именно в такой момент Карл предложил меня проводить. Я была не уверена, что смогу дотерпеть до своих комнат, поэтому, сдерживая слёзы, отказалась.

Сняв туфли на высоком каблуке, я увидела распухшие, покрасневшие ноги. От боли, накатывавшей от ступней, слёзы готовы были навернуться на глаза, но при воспоминании о событиях в банкетном зале вырвался смешок.

Когда Карл впервые наступил мне на ногу, я подумала: «Надо же, и Карл, оказывается, совершает ошибки», — и мне стало забавно. Но когда это повторилось дважды, трижды, стало совсем не смешно. Я вспомнила то, что случайно услышала когда-то.

Рассказывали, что некоторые молодые господа, танцуя, нарочно наступают партнёрше на ногу, делая вид, что это случайность, если она им не нравится. Когда я впервые это услышала, то подумала: «Да где это видано, чтобы аристократ был таким недостойным? И насколько же должна быть несовершенна юная госпожа, чтобы с ней так поступили?» — и забыла об этом.

Но когда эта нелепая история произошла со мной, я не знала, куда деться от растерянности и обиды. Я была так счастлива просто танцевать с Карлом, я ждала этого момента, терпела боль. Неужели радовалась только я? Неужели Карл меня так ненавидит?

От таких мыслей у меня чуть не потекли слёзы, но, увидев выражение лица Карла, я не смогла удержаться от улыбки. Потому что Карл тоже был явно растерян, его взгляд метался, и он не знал, что делать. Потому что было видно, как он старается, чтобы мне было хоть немного менее больно.

'Он просто не умеет'.

Это были просто ошибки новичка, который никогда раньше не танцевал. Я была так рада, что Карл меня не ненавидит, и что, похоже, это был его первый танец.

'Я — первая у Карла'.

Первая партнёрша. Я — та, с кем Карл танцевал свой первый танец. Не кто-нибудь, а я, Маргарета Валенти — первая.

Фу-фу-фу…

— Хи-хи-хи… Ах.

Задумавшись, я издала недостойный смешок. Хоть никто и не видел, мне стало неловко, я кашлянула и посмотрела на маленький флакончик в руке.

«Если нанесёте на больное место, станет легче».

Это было лекарство, которое только что дала мне госпожа Луиза. В углу банкетного зала на всякий случай дежурил медперсонал, похоже, она взяла его там.

«Вообще-то, это брат принёс, но ему было неловко отдавать самому, поэтому он попросил передать меня».

'Ложь'.

Я всё время наблюдала за тем, где находится Карл и куда он идёт. У него совершенно не было времени, чтобы принести лекарство. Но я промолчала и приняла его. Я сделала вид, что не заметила, тронутая добротой младшей.

Вероятно, она беспокоилась, что я обиделась на Карла за то, что он постоянно наступал мне на ноги, или просто сочувствовала моей боли. Меня даже удивила её тактичность: она подошла и передала лекарство так, чтобы никто другой не видел. Мне также понравилось, что она приписала заслугу Карлу, а не себе.

Да, именно такой и должна быть. Юная госпожа, о которой Карл заботится с такой заботой и старанием, должна вести себя именно так.

'Пожалуй, сегодняшнее происшествие можно простить, госпожа Луиза'.

Думаю, можно простить ей то, что она оказалась в объятиях Карла. Ведь я всё равно проведу всю жизнь в его объятиях. Такое великодушие я могу себе позволить.

…Для начала нужно нанести лекарство. Сегодня я была счастлива, но это было слишком больно. Хотя мне всё равно понравилось.

Очередной регулярный отчёт.

— Если однажды на улице тебе к горлу приставят нож, просто прими это как должное.

— …

Так уж вышло, что я рассказал и о катастрофе в банкетном зале, и мне было нечего возразить на реакцию министра. По правде говоря, я и сам так думал.

— Сначала хладнокровно бросаешь драгоценную младшую дочь, которую так бережно растили, а теперь ещё и ноги ей топчешь? Герцогиня хоть на ногах-то стоит? Да даже если Железнокровный герцог тебя убьёт, Министерство юстиции вынесет оправдательный приговор.

— Я всё-таки старался наступать осторожно…

— Если бы старался, вообще бы не наступал. Тебя называют психом, так ты что, и впрямь спятил?

Это была сущая правда, так что и на этот раз я не смог возразить. Если бы Маргарета тогда пролила хоть слезинку, рыцари Железнокровного герцога уже были бы в Академии. Ужасно.

— Так что там с сегодняшним делом?

Видя моё молчание, министр сменил тему. Под «сегодняшним делом» он, конечно, имел в виду то самое.

— Согласно императорскому указу, я истребил предателей.

— Думаешь, я этого не знаю и спрашиваю? Ты нормально работал, потом вдруг выдумал какой-то нелепый обычай и упёрся в него, а теперь вдруг вспомнил о принципах. Почему ты вдруг напираешь на принципы?

— Его Величество Император желал этого. В императорском указе упоминались Небесный Мандат, Великая Чистка, зачистка — как я мог сопротивляться?

— Ага, как же.

Министр отреагировал так, будто услышал полнейшую чушь. Но и на этот раз я не смог возразить.

— Я тебе точно говорил. Отдел надзора должен строго следовать принципам, чтобы не было проблем потом. Что если ты из ложной жалости создашь странный обычай, то только себе проблем наживёшь.

Зачем было создавать обычай, который ты сам же нарушишь, не продержавшись и двух лет?

Эти добавленные министром слова стали кинжалом, вонзившимся мне в грудь.

— Говорю на всякий случай: я не виню тебя за то, что ты сейчас последовал принципам. Для Отдела надзора это естественно. Я виню тебя за то, что ты вообще создал обычай, который потом сам же по своей прихоти и нарушил.

— Прошу прощения.

— Чёртов паршивец, только извиняться и научился быстро.

Раздражённо вздохнув, министр посмотрел на меня в упор и сказал:

— Его Величество Император тоже остался весьма доволен тем, как всё было сделано. В Отделе надзора тоже удивились внезапному возвращению к принципам, но возражений почти не было.

— Это хорошо.

— Это было бы так, если бы ты после долгих раздумий решил вернуться к принципам. Но, судя по реакции руководства, это не так.

При этих словах я молча опустил голову. Ведь министр уже всё знает и просто выводит меня на чистую воду.

— Если ты действуешь под предлогом заботы о них, то подумай, что они скажут, увидев твои поступки.

— …Я учту.

— Никчёмный.

На этом регулярный отчёт закончился.

Вскоре мне позвонил и Министр Дворцовых дел. На этот раз — чтобы передать слова императора.

Ничего особенного он не сказал. Слова императора можно было свести к следующему: «Ты занимался неподобающими вещами, но, похоже, снова взялся за ум, и я доволен». Да уж, похоже, он был очень доволен. Ведь меч, который, как он опасался, затупился, снова выполнил свою роль.

— Только тот меч, что служит долго — истинно знаменитый меч. Рад, что Начальник Отдела надзора, похоже, это понимает.

Замечание Министра Дворцовых дел перед тем, как прервать связь, тоже было откровенным и простым. То есть: «Хорошо, что ты вернулся к своей роли».

Я лёг на кровать, голова шла кругом. Я думал, что это единственное, что я могу сделать. Я думал, раз я сам создал этот обычай, то не будет проблемой, если я на время его проигнорирую. Я думал, что почувствовал облегчение, потому что действовал решительно.

— Если ты действуешь под предлогом заботы о них, то подумай, что они скажут, увидев твои поступки.

Видимо, это было не так.

Судя по тому, что слова министра до сих пор звенят у меня в ушах, это было не так.

'Чёрт'.

Похоже, я всё ещё сопляк.

«Тебе так трудно называть меня нуной? Раз так стесняешься, значит, ты ещё совсем ребёнок!»

«Хватит нести чушь, выходи. Тебя ищет начальник секции».

Стоило ли тогда до последнего отказываться, когда Геката просила называть её нуной?

Слово автора (Послесловие автора)

С Днём Учителя прошла половина мая. Время летит очень быстро.

Спасибо, что прочли и эту главу!