Временный штаб имперской армии на Северном карательном фронте. На территории временного штаба повсюду были разбиты юрты, которые имперская армия тоже время от времени использовала, признав их удобство в установке и демонтаже.

— Ух ты, и этот ублюдок теперь старший командир группы?

— Конец света. Престиж Четвёртого отдела упал ниже плинтуса.

В одной из юрт собрались семеро — мужчины и женщины. Их чёрная форма была покрыта пылью, лица выражали усталость, но они всё равно хихикали, будто что-то их очень забавляло.

— Закономерный результат.

Уверенно заявил черноволосый мужчина в центре группы. Ему удалось заполучить доселе вакантную должность старшего командира группы, поэтому на его лице было написано презрение и насмешка над остальными командирами.

— С этими вонючими командиришками за один стол не сядешь.

— Что будем с этим гадом делать?

— Сначала уложим его.

При этих словах шестеро командиров тут же набросились на старшего командира, повалили его на пол и принялись колотить всем, что под руку попадётся.

— Чёрт! Это неподчинение!

— Какая ещё иерархия между командирами групп?

— Думаешь, раз ты старший, то выше нас? Эй, ты просто отвечаешь за всю грязную работу!

Через несколько минут и избитый старший командир, и шестеро командиров, с упоением его лупивших, поднялись с места, как ни в чём не бывало.

— Вот ради этого я и служу в Четвёртом. Где ещё можно отлупить наследника имперского графа?

— Грязная красная кровь.

— Ещё раз уложить?

И всё же на лицах всех семерых сияли улыбки. Такие шутки были у них в порядке вещей.

— Но всё равно удивительно. А всё-таки старшего командира назначили, надо же?

— До сих пор командиры слишком быстро погибали. Какой смысл назначать, если он всё равно скоро отправится на тот свет?

— И то верно.

Средняя продолжительность жизни командира группы Четвёртого отдела была невелика. Особенно после начала войны на севере. Поэтому старшего командира намеренно не назначали, но нынешние командиры продержались намного дольше среднего, и наконец старший был назначен.

— Давайте продержимся так до конца войны.

— Как только война закончится, брошу к чертям эту собачью службу в Отделе надзора.

— А я… призна́юсь в любви девушке из родного города…

— Совсем с ума сошёл.

Даже командир, у которого и близко не было никакой девушки в родном городе, поддавшись атмосфере, ляпнул какую-то чушь. Конец войны, что он будет делать после войны… В пьесе это было бы предзнаменованием печального конца. Но семерых это не волновало.

Ведь мы обязательно вернёмся в столицу живыми. Думая так, семеро не испытывали никаких сомнений.

Я открыл глаза, когда утренний солнечный свет, пробивающийся сквозь шторы, пощекотал лицо.

— Ах.

Чёртов сон.

Тихо вздохнув, я поднялся. В последнее время я слишком много слышал о тех ребятах, и вот они явились мне даже во сне. Но всё же хорошо. Хорошо хоть, что приснилось не самое плохое воспоминание.

'И чего я тогда так радовался?'

В то время я был втайне рад назначению старшим командиром группы. Нелепость, да и только. Сейчас бы я зубами вцепился в возможность избежать любой работы, сопряжённой хоть с малейшей ответственностью. Но тогда я был просто счастлив, чувствуя, что меня признали лучше остальных. Забавно.

Хотя по-настоящему забавно то, что те, кто тогда были начальником Четвёртого отдела и старшим командиром группы Четвёртого отдела, теперь занимают посты министра и начальника отдела соответственно.

Разминая затёкшую шею, я спустился с кровати. И вдруг в голову пришли слова о том, чтобы бросить службу в Отделе надзора после войны. Во время обычного обмена шутками тот парень вдруг выпалил это со всей серьёзностью.

Из-за этой внезапной игры в правду и остальные ребята начали говорить не о девушках из родного города и прочей ерунде, а о своих настоящих желаниях. Но никто и представить не мог, что именно желание бросить Отдел надзора окажется самым трудноосуществимым. Ни я, ни тот парень, никто.

При этой мысли у меня вырвался смешок.

Придя в клубную комнату, я сразу открыл банку с печеньем, но она была пуста. Видимо, за время выставки поступлений в банку не было, и она впервые показала дно.

— Вот же ж.

Я невольно высказал своё сожаление.

Моя личная маленькая банка с печеньем опустела. Сидеть в пустой клубной комнате и в одиночестве есть печенье было моим ритуалом, а теперь он нарушен. Сегодня нужно будет попросить Луизу испечь побольше.

Оставив банку с печеньем, я сел на свой обычный стул и оглядел клубную комнату. Здесь много ингредиентов и достаточно инструментов, так что иногда, вот так в одиночестве разглядывая всё это, я задумываюсь: может, мне тоже заняться кондитерским делом? Одно дело — просидеть в одиночестве до начала занятий клуба день-другой. Но я тут торчу уже который месяц.

'Опять странные мысли'.

Нужно пережить этот соблазн. Я прекрасно знаю свои кулинарные способности. Однажды мне довелось готовить еду для руководства. Результат, конечно, был плачевным.

Это было естественно, ведь я никогда в жизни и не думал готовить сам. Но тогда сложилась ситуация, когда пришлось это сделать.

'Может, принести сюда книг?'

Я избегал оставлять здесь что-либо, кроме кухонной утвари, опасаясь, что оно может испачкаться в муке. Но что ещё делать, коротая время в одиночестве? Сегодня мне особенно не хватает клубных занятий.

И вот, после нескольких часов ожидания в одиночестве, я наконец встретил членов нашего клуба, которые оказались более добросовестными, чем я думал.

— Похоже, какое-то время придётся только учиться.

— Вот как?

На слова Луизы я внешне невозмутимо кивнул. Действительно, скоро экзамены. Не знаю, кто составлял расписание в Академии, но умение сначала поднять всем настроение выставкой, а потом придавить экзаменами — просто виртуозно.

— Это мои первые экзамены после поступления, так что я буду стараться!

Видя, как она решительно сжимает кулачки, я не мог вымолвить и слова. Сказать такому целеустремлённому президенту клуба: «Да брось ты это, лучше испеки печенья, а то у меня голова кружится» — на такое даже самый пропащий взрослый не решится.

Судя по тому, какой я видел Луизу до сих пор, она бы выполнила просьбу, если бы я попросил, но всё же становиться взрослым, который не то что не помогает ребёнку проложить путь в будущее, а ещё и мешает ему — это уж слишком.

— Да, старайся. Приложишь усилия — будет хороший результат.

— Да!

В итоге я не мог сделать ничего, кроме как подбодрить её банальными словами. Завтра придётся действительно с самого утра заглянуть в библиотеку.

— Хотя здесь даже лучше учиться. Кроме нас никого нет, тихо.

— Можно разговаривать друг с другом, так что лучше, чем в библиотеке.

— А, точно. В библиотеке приходится оглядываться на библиотекаря.

Разговор Эриха и Латера, доносившийся сбоку, окончательно добил меня. Какое-то время в клубной комнате будет пахнуть не печеньем, а бумагой и чернилами.

На самом деле, для аристократов, составляющих большинство студентов Академии, оценки не имеют большого значения. После окончания Академии они не собираются поступать в высшие учебные заведения или устраиваться на работу, так зачем им высокие оценки?

Конечно, некоторые после выпуска идут в администрацию или армию, но для этого смотрят не на оценки за время учёбы, а проводят отдельный экзамен. К тому же, рекомендация всё ещё полезнее экзамена. В этом мире рекомендация пока что имеет больший вес, чем экзамен.

Тем не менее, причина, по которой аристократы сосредоточены на экзаменах, проста. Это видимый показатель, по которому можно соревноваться. Для гордой голубой крови это самая важная причина. Простолюдины же прилагают отчаянные усилия, ведь хорошие оценки — это шанс хоть раз попасться на глаза знати. На кону их жизнь.

— Довольно много экзаменационных предметов, да?

— Что? Говорят, их наоборот сократили по сравнению с прошлым?

Я бросил взгляд на учебники, которые Луиза выкладывала один за другим, и буркнул это, но в ответ получил удивлённую реакцию. И это называется «сократили»? Похоже на максимальную нагрузку в университете, раньше что, был уровень старшей школы?

Я тупо уставился на учебники, а Луиза, склонившая голову набок, вдруг сделала лицо «ой» и неловко улыбнулась.

— Но, как вы и сказали, брат, их всё равно много.

Заметив лёгкую дрожь в зрачках Луизы, я слегка кивнул, пропуская это мимо ушей. Она ответила не подумав, а потом спохватилась.

'Что я — взрослый без образования'.

Первая реакция Луизы означала не что иное, как: «Разве вы, брат, не изучали больше в свои школьные годы?». Мол, раньше было ещё хуже, так почему ты, выпускник тех времён, так реагируешь?

Но я не знаю того «раньше». Я не то что не окончил Академию, я даже не поступал туда. К счастью, Луиза догадалась прежде, чем я успел сказать это вслух, так что крайне неловкого момента удалось избежать.

Уши Луизы, смущённо опустившей взгляд на учебник, слегка покраснели. Она чуть не ляпнула «Талуллу» (прим.: Талулла — корейский интернет-мем, описывающий ситуацию, когда человек случайно оскорбляет близкого, критикуя что-то, не зная, что это относится и к нему) на тему образования, вот и растерялась. Да, я понимаю. Я ведь особенный случай.

— Ах, советник ведь не учился в Академии?

А ты не поймёшь, Талулла ты эдакий.

Слова Рютиса внезапно ударили под дых, я на мгновение застыл, а Луиза осторожно покосилась на меня. Я видел, как даже Эрих в дальнем конце комнаты вздрогнул и посмотрел в мою сторону.

— …Да, верно.

— Ух ты, а я ведь тоже долго сомневался, поступать ли в Академию. Диплом ведь не так уж и необходим, правда? Как здорово найти дело по душе раньше других!

'Заткнись'.

Если бы это сказал начальник Второй секции, я бы уже ему врезал. Бесит ещё больше то, что это было сказано с искренним восхищением, а не со злым умыслом или насмешкой. Сложно ведь злиться на слова: «Поразительно, что вы так рано нашли своё призвание и начали работать!».

— Тебе бы тоже не стоило идти в Академию, а поискать другой путь.

— Ну не знаю, разве я не встретил здесь хороших людей? Не приди я сюда, точно бы жалел.

Глядя на рассмеявшегося Рютиса, я усмехнулся совсем по другой причине. 'Если бы ты не пришёл, то число безнадёжных случаев сократилось бы с пяти до четырёх, что было бы неплохо'.

— Б-брат? Брат, хоть ты и не окончил Академию, ты ведь уже и так выдающийся человек. По-моему, это даже круче.

Луиза, поняв, что Рютис сказал это без злого умысла, из чистого восхищения, попыталась меня поддержать, но, к сожалению, её слова не особо утешали. Меня бесит не сам факт отсутствия диплома Академии. Меня сводит с ума то, что путь, который я выбрал, отказавшись от Академии, оказался вот таким.

Конечно, как и сказал Рютис, выбрав этот путь, я тоже встретил разных людей. Однако тот факт, что я, одурманенный главой семьи, собственными руками выбрал этот тернистый путь, постоянно заявляет о себе с безумной силой где-то в глубине души.

— Спасибо.

Помолчав немного, я наконец смог выдавить ответ.

Слово автора (Послесловие автора)

После «инцидента с Ччупю-ччупю» и «инцидента с Pokemon Gold» (прим.: отсылки к специфичным событиям в корейском интернет-сообществе/игровой среде) сложилась ситуация, когда мой возраст оценивают как более высокий, чем он есть на самом деле. Выбирая этот подзаголовок, я немного колебался.

Но в итоге последовал зову сердца. Герои учёбой не занимаются…

Спасибо, что прочли и эту главу!