Я успел поймать Луизу прежде, чем она упала, но она пошатнулась на высоких каблуках, и я не мог не беспокоиться за её лодыжку. Кто вообще бегает на шпильках? Как будто специально ищет приключений на свою голову.

Сейчас вроде бы всё в порядке, но боль может нагрянуть позже. Если бы рядом были другие члены клуба, они бы позаботились о Луизе, но, как назло, никого нет. Бездари.

С другой стороны, я не могу опекать Луизу, ведь у меня есть партнёрша — Маргарита. Было бы крайне невежливо находиться с кем-то другим, когда у тебя уже есть партнёр. Это даже более неловко, чем отказать кому-то в просьбе стать партнёром.

— Прошу прощения. Я должна была выполнять роль партнёрши, но…

— Всё в порядке. Я тоже переживаю, оставляя свою кохай одну.

Я был тронут её ответом. Похоже, Маргарита действительно заботится о Луизе, как тогда, когда она приходила ко мне, чтобы дать совет. Или же это просто забота о младшей. В любом случае, для благородной леди у неё на удивление доброе сердце.

— Луиза, будьте осторожнее в следующий раз. Вам повезло, что Карл вас поймал, а ведь вы могли серьёзно пострадать.

— Да, сэмпай. Большое вам спасибо!

Луиза, похоже, тоже была тронута добротой Маргариты. Её глаза сияли, и она непрерывно кивала. Кажется, она преодолела свой страх, хотя ещё совсем недавно хныкала в комнате клуба после того, как Маргарита отчитала её. Пусть они редко встречаются, но хорошо, что первое впечатление удалось исправить.

Итак, я вошёл в зал, ведя под руку Маргариту слева и Луизу справа. Когда количество людей в нашей компании увеличилось с двух до трёх, окружающие бросали на нас вопросительные взгляды, но вскоре все отвернулись. Такова уж добродетель голубых кровей — не обращать внимания на то, что не принесёт тебе выгоды.

— Ого.

— Вау, как красиво.

Величие и роскошь зала ослепили меня на мгновение. Мало того, что всё здание целиком было отведено под банкетный зал, так ещё и внутреннее убранство кричало о том, что на него потратили целое состояние. Единственной, кто не выказал удивления, была Маргарита, которая, вероятно, видела всё это в прошлом году.

— Брат, посмотри туда — прошептала Луиза, указывая глазами на потолок.

— Ага, я уже смотрю.

«Они что, совсем сумасшедшие?..»

Повсюду висели огромные люстры, и было страшно представить, сколько денег на них угрохали. Золото, усыпанное драгоценными камнями…

— Если собрать все люстры в академии, можно было бы залатать дыры в бюджете.

— Вы что, пили с утра? О чём вы говорите, когда я прошу выделить больше средств?

— Тот, кто ограничился домашним образованием, всё равно не поверит.

— Эй, ты чего, решила меня учёностью уколоть?

Два года назад, когда в казне министерства финансов образовалась огромная дыра, министр пробормотал нечто подобное. Тогда я списал это на старческий маразм. Даже если люстры академии помогут лишь временно, речь всё равно идёт об огромной сумме, способной повлиять на такой гигант, как министерство финансов.

И что, эту сумму можно получить, просто обчистив академию? Я думал, он просто шутит, как шутят над деревенщиной, говоря, что в метро нужно разуваться.

«А ведь он не врал».

Министр говорил правду. Афельс — сумасшедшая страна, полная невероятных историй. И они потратили столько денег на какой-то банкетный зал? Теперь понятно, почему во время вторжения в Афельс другие страны отвернулись от него. Должно быть, они решили, что Креппелофен — меньшее из двух зол.

Пока я поражался тому, как Креппелофен обрёл своё могущество, подчинённые, которых Луиза отправила вперёд, нашли нас и подошли.

— Веселитесь с одноклубниками.

Я легонько подтолкнул Луизу в спину. Не дело двадцатиоднолетнему торчать среди семнадцатилетних. К тому же, я заметил Виллара, притаившегося в углу, и мне стало спокойнее. Раз Виллар здесь, мне не обязательно опекать её.

— Брат, тебе тоже хорошо провести время. И вам, сэмпай.

— Конечно, Луиза. И тебе хорошо провести время.

Луиза хотела было что-то сказать, но, переведя взгляд на Маргариту, послушно отпустила меня. Должно быть, она не решилась меня задерживать, раз уж я пришёл в качестве партнёра Маргариты. До этого момента я был с Луизой, потому что о ней некому было позаботиться, но теперь, когда вокруг неё собралось целых пять человек, всё в порядке.

Я взял Маргариту под руку, и мы отошли в сторону. Теперь нужно просто найти место и подождать, пока не начнётся танец.

— Как раз вовремя, брат. Не хотите ли отпраздновать нашу победу? Разумеется, с вашей партнёршей.

Я не ожидал, что Таниан подойдёт ко мне.

— Вы трудились, вам и праздновать. Не беспокойтесь обо мне.

— Радость клуба должен разделить и его наставник, разве нет?

Почему он начал говорить разумные вещи именно сейчас? Было бы проще, если бы он всегда вёл себя как идиот. Каждый раз удивляюсь.

— Он прав. Давайте так и сделаем, Карл.

— Марг?

Я не успел придумать, как отмазаться, а Маргарита уже согласилась.

— Нехорошо, когда наставник бросает своих подопечных, верно? Мне будет достаточно и того, что мы потанцуем вместе.

— Мне неловко, что вы так обо мне заботитесь.

— Но я не уступлю вам танец. Имейте это в виду.

— Разумеется.

Было бы неправильно отказывать человеку, который постоянно идёт на уступки, в единственной просьбе. Тем более, что танцевать не так уж и сложно...

«Хотя, пожалуй, сложно».

У меня почти не было поводов танцевать. Я редко бывал на светских мероприятиях, а если и бывал, то в основном общался с пожилыми людьми.

Я с запозданием осознал это и осторожно посмотрел на ноги Маргариты. Маленькие ступни, изящно устроившиеся в алых туфельках на каблуках. От мысли, что я могу наступить на эти хрупкие ножки во время танца, у меня закружилась голова.

«Если наступлю, точно сломаю».

Маргарита удивлённо наклонила голову, заметив, что я смотрю вниз, а меня охватило беспокойство.

★

Брат и леди Маргарита, взявшись за руки, направились к центру зала. Другие ученики расступались, давая им дорогу, но это выглядело не странно, а естественно, словно так и должно быть.

— Похоже, никто из нас не собирается танцевать.

— Что, скучно? Если хочешь, я могу составить тебе компанию, даже если мы оба парни.

— Ха-ха, благодарю, но я, пожалуй, откажусь.

— Фух, а я уж испугался, что ты согласишься.

Я слушала, как Айнтер и Лютис обмениваются шутками, и смотрела вслед Брату и его спутнице. Возможно, я тоже могла бы сейчас танцевать с кем-то из членов клуба. Брат наверняка заскучал бы, танцуя в одиночку, поэтому мы решили, что кто-то из нас составит ему компанию.

Но танцуют обычно парень с девушкой. А я единственная девушка в кондитерском клубе, и мне пришлось бы выбирать одного из пятерых. Все они — мои хорошие друзья. Если бы я выбрала кого-то одного, остальные четверо могли бы обидеться. Отношения могут как укрепиться, так и разрушиться из-за любого пустяка.

— Танцы? Луизе нужно беречь лодыжку после растяжения. Но если вы хотите потанцевать, я не буду вас останавливать.

Словно прочитав мои мысли, Брат помог мне. Хотя я была бы не против, ведь если быть осторожной, то танцевать вполне можно.

Но, увидев, как Брат заступился за меня, и заметив, как он украдкой кивнул мне, я не смогла сказать им, что всё в порядке. Члены клуба тоже не стали выражать сожаление, а наоборот, забеспокоились о моей лодыжке.

«Простите меня».

Я закусила губу, чувствуя вину за то, что даже не могу извиниться. Я была бы рада потанцевать со всеми пятерыми, но выбрать одного — выше моих сил.

Опустив взгляд, я невольно посмотрела на свои ноги. И на туфли на каблуках, из-за которых я так неловко упала перед Братом.

«Какой позор...»

Я зажмурилась, вспомнив о недавнем происшествии. Мне было ужасно стыдно. Если бы я могла повернуть время вспять, я бы остановила себя, бегущую к Брату.

«Ох...»

Мне хотелось провалиться сквозь землю от стыда за то, что я оказалась в объятиях Брата. Если бы я упала прямо здесь, члены клуба наверняка бы заволновались, поэтому мне оставалось лишь кусать губы. Ну почему я такая неуклюжая?!

К тому же, позади Брата стояла леди Маргарита. Я думала, что она будет ругаться, ведь она наверняка пришла как партнёрша Брата, а я так опозорилась у неё на глазах. В нашу первую встречу она подчёркивала, как важен этикет для благородной леди. А я повела себя совсем неподобающе.

— Может, пойдём вместе?

— А вдруг Луиза и правда ушиблась?

Но леди Маргарита, к моему удивлению, не только не рассердилась, но и проявила заботу. Она беспокоилась обо мне, хотя я чуть не упала на пол.

Я была так тронута, что мне стало стыдно за то, что я боялась её. Да, Брат говорил, что она не хотела меня обидеть. Как же он был прав! Леди Маргарита великодушно простила мне мою неловкость.

И, судя по тому, как хорошо Брат знал характер леди Маргариты, они, должно быть, очень близки.

«Он выглядит счастливым».

Находясь рядом с леди Маргаритой, Брат выглядел намного счастливее, чем вчера. Похоже, общение с ней помогло ему больше, чем мои попытки его утешить.

«Я такая бесполезная...»

Я радовалась тому, что Брат пришёл в себя, но в то же время чувствовала укол ревности, понимая, что моя роль в этом ничтожна. Но это и понятно. Леди Маргарита намного ближе к Брату, чем я.

«Слава богу».

И всё же, я рада, что у Брата есть близкий человек, который может его поддержать. Ведь я не способна на такое. Да, сейчас они так красиво танцуют вмест... Что?

Я несколько раз моргнула, глядя на Брата и леди Маргариту. Что-то тут не так.

«Брат?»

Сколько раз вы уже наступили на ногу леди Маргарите?

«Леди Маргарита?»

Кажется, сейчас он наступил сильнее обычного. Вы в порядке?

Я застыла, наблюдая за ними, и вскоре они закончили танец и направились к нам.

Лицо Брата застыло, и он смотрел в пол, а леди Маргарита слегка покраснела, но на её губах играла лёгкая улыбка.

«Леди Маргарита...»

В уголках её глаз поблёскивали слёзы. Я всё прекрасно видела, но ради леди Маргариты сделаю вид, что ничего не заметила. Ведь она выглядит такой счастливой.

Послесловие автора

Он выглядел счастливее, чем вчера. = Отчёт отдела кадров гласил: «Шеф остался вами доволен».

Вчера в полночь на странице конкурса появилось объявление «Основной этап завершён». Ощущения немного отличаются от тех, что были во время предварительного этапа. Чувствуется, что наше 50-дневное путешествие подходит к концу.

Когда я говорю «конец», кажется, будто я исчезну вместе с завершением конкурса. Но не волнуйтесь, я продолжу радовать вас и после объявления результатов!

Жду ваши спасибы под главами и оценки тайтлу!