Маргарита, смущённая моими внезапными словами, никак не могла успокоиться. По крайней мере, её лицо вернуло обычный цвет, но уши всё ещё пылали. Не ожидал, что она так обрадуется короткой похвале. Мне даже стало неловко за то, что я был так скуп на похвалы всё это время.

Может, теперь стоит начать хвалить её без умолку? Хотя, боюсь, это будет похоже на пустые надежды для Маргариты. Как мне вести себя с ней? Это действительно сложный и мучительный вопрос.

— Тог… Тогда, может, пойдём?

Маргарита робко протянула мне руку. Я ждал, что она заговорит первой, чтобы не смутить её ещё больше, и, к счастью, она, похоже, уже успела взять себя в руки.

— Да, идёмте.

Я улыбнулся и пожал руку Маргариты. Обычно партнёры берутся за руки только при входе в зал, но было бы грубо отказывать ей в такой мелочи. Тем более, игнорировать леди, которая первой протягивает руку, - это уже за гранью добра и зла.

— Боюсь, что мой наряд слишком невзрачен по сравнению с такой прекрасной леди. Как бы Марг не осмеяли из-за меня.

Сравнивая её платье и свой костюм, я невольно забеспокоился. Я весь в чёрном, а она - в ярко-алом. У меня, увы, нет другой одежды для официальных мероприятий, кроме формы инспекционного департамента.

— Ну что вы, кто посмеет насмехаться над нами?

— Кто знает, что у них на уме.

— Мне всё равно. Пусть думают как хотят. В моих глазах Карл — лучше всех.

Маргарита гордо вздёрнула подбородок, но щёки её снова залились румянцем. Я невольно улыбнулся. Увидев мою улыбку, она смутилась ещё больше и опустила голову. Я слегка прикусил губу, сдерживая смех. Если рассмеюсь сильнее, она точно убежит.

«И зачем она так?»

Если она так смущается от малейшего внимания, зачем так уверенно говорит? Похоже, Маргарита - человек порыва, но вот с выдержкой у неё проблемы.

Как бы там ни было, я решил поддержать смущённую Маргариту. Если ей неловко от своих слов, то, может, неловкость партнёра поможет ей прийти в себя?

— Что ж, тогда ничья. В моих глазах Марг сейчас тоже прекраснее всех.

— А-а-а-ай!

Она попыталась вырвать руку и убежать, но я крепко её держал. До самого зала Маргарита больше не проронила ни слова, не отрывая взгляда от земли.

Маргарита Баренти… Сильна в атаке, слаба в защите… Надо запомнить.

Хотя, если подумать, в атаке она тоже не особо сильна. Как печально.

Здание, в котором проходил бал, было не просто частью какого-то строения - это было отдельное здание, специально предназначенное для балов. Неудивительно, ведь оно было построено в эпоху Афельса, эпоху роскоши и излишеств. Хоть какая-то сдержанность тут проявляется в том, что оно не больше главного корпуса.

По мере того, как мы приближались к огромному зданию бального зала, стали появляться студенты. Кто-то шёл в одиночку, кто-то парами, а кто-то целыми компаниями. Все разодетые в пух и прах - не скажешь, что мы в академии, того и гляди подумаешь, что попал на улицы столицы.

Хотя, стоп, я же и столицу толком не видел. Из-за работы в инспекционном департаменте у меня не так много возможностей выбраться за его пределы.

— И всё-таки Карл лучше всех.

Пока я, погружённый в свои мысли, осматривался по сторонам, Маргарита тихо прошептала мне эти слова. И ещё крепче сжала мою руку, словно боясь отпустить.

— Я до сих пор считаю так же, как и минуту назад.

На этот раз Маргарита не стала убегать, а лишь кивнула. Наверное, решила вести себя уверенно, раз на нас все смотрят.

Я вдруг почувствовал облегчение. Как хорошо, что инспекционный департамент успешно завершил дело, и я смог хоть немного выпустить пар. Наверное, поэтому я сейчас так реагирую на поведение Маргреты.

А что, если бы бал был на день раньше? Я бы точно не смог так отреагировать на смелые поступки Маргариты. Она бы, конечно, всё равно улыбалась. Но что творилось бы у неё на душе, одному богу известно.

— Погода сегодня просто создана для бала.

— Хе-хе, правда?

Маргарита с улыбкой поддержала мой внезапный комментарий. Да, сегодня действительно прекрасный день. И я им доволен.

Вон, вдалеке идёт Луиза, её розовые волосы развеваются на ветру, словно лепестки сакуры в небе. Как будто она почувствовала, что сейчас на душе у палача, которого вчера терзали сомнения, сегодня мне стало намного легче, и решила лично поздравить и поддержать его.

…Розовые волосы?

— Луиза?

А почему одна?

Где остальные?

Я был уверен, что она придёт с членами своего клуба.

— Брат!

Луиза тоже меня заметила. Она приподняла подол платья и побежала ко мне. Эй, ты чего, нельзя же так бегать в этом платье! Да и туфли на тебе не те, что обычно.

В голове сразу нарисовалась статья в газете академии: «Луиза Найаред, наследница баронского рода, опозорилась, упав перед входом на бал…».

— Марг, я на минутку.

Представив это ужасное будущее, я отпустил руку Маргариты и побежал к Луизе. Как я и думал, она споткнулась и начала падать вперёд. От неожиданности она даже не выпустила подол платья из рук. Если упадёт, сильно ушибётся.

— Не хватало тебе ещё в лазарете лежать, пока все веселятся.

— Я, я…

К счастью, я успел подхватить Луизу, и она не упала. Хорошо, что я был рядом, а то кто знает, что могло бы случиться. Хотя, если бы меня не было, она бы так и не побежала.

Луиза, смущённо бегая глазами, хихикнула и, вырвавшись из моих объятий, встала ровно. Её лицо пылало, как у Маргариты, когда та стояла у меня в покоях.

То ли ей было стыдно, что она чуть не упала на глазах у всех, то ли от того, что оказалась в объятиях мужчины, пусть даже он и поймал её. А может, и то, и другое. Для благородной девицы и то, и другое - позор.

— Спасибо, брат.

— Зачем ты бегаешь в таких туфлях?

— П-прости…

Несмотря на благодарность Луизы, я нахмурился. Она сразу поникла и опустила голову, но я решил, что нужно её как следует отчитать. Она чуть не покалечилась, нельзя такое спускать на тормозах. Не хватало ещё, чтобы глава клуба пострадала, когда я рядом.

— Но ведь благодаря тебе я не ушиблась, так что всё хорошо?

— Хочешь, чтобы я отчитал тебя прямо перед входом на бал?

— Простииии…

Она несла какую-то чушь, поэтому я хотел было ущипнуть её за губу, как сделал с первым начальником, но передумал. Не стоит так строго её наказывать за первую оплошность.

В итоге я просто сказал ей быть осторожнее в следующий раз. Она ведь обычно не допускает таких ошибок. Наверное, сегодня разволновалась из-за победы на ярмарке, вот и потеряла бдительность.

— Кстати, а почему ты одна? Я думал, ты придёшь с членами клуба.

— Я боялась, что из-за меня все будут ждать слишком долго. Поэтому я пустила их вперёд.

Да, девушкам обычно нужно больше времени на сборы, чем парням. А Луиза ещё и в таком платье, которое, небось, надевала целую вечность.

— Красивое платье. Тебе очень идёт розовый.

Я кивнул, глядя на розовое платье - визитную карточку Луизы. До перерождения я не встречал людей, которым бы настолько шёл розовый цвет.

— Карл?

Пока я любовался сияющей от похвалы Луизой, сзади раздался голос Маргариты.

«Вот чёрт».

Я совсем забыл про свою спутницу. Я поспешно обернулся и увидел Маргрету, которая, прищурившись, смотрела то на меня, то на Луизу.

★

Увидев Луизу в объятиях Карла, я чуть не бросилась к ним.

«Я… Я ведь ещё ни разу не была в его объятиях…!»

Но я сдержалась. Баренти превыше всего ценят справедливость. Нужно чётко разделять заслуги и провинности.

Победа кондитерского клуба, благодаря которой Карл попал на бал, - это заслуга. То, что Луиза оказалась в его объятиях, - провинность. Чаша весов колебалась, но я вспомнила, что Карл приложил все усилия, чтобы помочь клубу, и чаша склонилась в сторону заслуги. Да, Карл действовал в интересах клуба. Он просто слишком добрый, вот так всё и вышло.

Когда я, наконец, решила, что заслуги Луизы перевешивают её провинность, я смогла успокоиться. Но всё равно было немного обидно, что Карл оставил меня ради разговора с ней.

— Карл?

С укором в голосе я позвала Карла. Он смущённо обернулся.

«Значит, понимает, что виноват».

Тогда ладно. Если человек признаёт свою вину, его легко простить. Карл действовал в интересах клуба, но всё равно считает меня важнее. Это главное.

— Рада снова вас видеть, Луиза. Ах да, я слышала новость. Поздравляю с победой.

— Спасибо, сэмпай.

Я перевела взгляд с Луизы, которая с поклоном меня поприветствовала, на Карла. Он неловко улыбался. Приятно видеть, что Карл чувствует себя виноватым передо мной.

Я протянула ему руку, и он подошёл и снова взял меня за руку. Я была этим очень довольна.

— Луиза, вы пришли одна?

— Да. Я боялась, что буду слишком долго собираться, поэтому пустила всех вперёд.

— Понятно.

Я украдкой взглянула на Карла. Он с беспокойством смотрел на Луизу. Наверное, переживает за главу своего клуба, которая только что чуть не упала. Вдруг она всё-таки подвернула ногу?

— Тогда, может, пойдём вместе?

— Что?

— Марг?

Они явно не ожидали такого предложения. Ещё бы.

«Нужно смотреть в будущее».

Карл уже у меня в руках, так что не стоит перегибать палку. Он связан со мной узами академии. Это судьба, и никуда от неё не деться.

А вот если я буду вести себя слишком навязчиво, ревновать и устраивать сцены, Карл может меня возненавидеть. Этого нельзя допустить. Я не могу потерять драгоценные очки из-за какой-то мелочи, ведь мы с Карлом проведём вместе всю жизнь.

«Нужно быть великодушной».

Карл переживает за Луизу, но при этом чувствует себя виноватым передо мной. И тут я сама предлагаю помощь Луизе. Да, это точно растопит сердце Карла. Он точно оценит.

Я не только прощаю его минутную слабость, но и сама решаю проблему, не доставляя ему неудобств. И всё это с лёгкостью и изяществом.

«Идеально!»

Я смогла унять гнев и придумать лучший выход из ситуации за считанные секунды. Я собой горжусь.

— Марг, ты уверена?

— Конечно. Вдруг Луиза всё-таки ушиблась?

— Сэ… Сэмпай…

Я ещё и проявила заботу о младшей. Карл точно был поражён. Да и Луиза, похоже, растрогалась, её глаза заблестели.

— Хе-хе, если хочешь отблагодарить… Может, потанцуем на балу?

— Если этого достаточно, то с радостью.

И я, между прочим, обеспечила себе танец с Карлом.

«Хе-хе-хе…»

Всё просто идеально.

Послесловие автора

Тот, кто уверен в своей победе, всегда спокоен и великодушен.

Жду ваши спасибы под главами и оценки тайтлу!