Бывают дни, когда случается слишком много совпадений. Ирина, которая всегда ходила в школу вместе с Луизой, подхватила весеннюю простуду и отправилась в медпункт, а Эрих рано утром ушёл на встречу с инструктором по фехтованию. Другие друзья тоже разбрелись по своим делам, поэтому дорога Луизы в школу, которая обычно была шумной, сегодня была непривычно тихой.

Для Луизы, которая чаще ходила в школу в компании, чем одна, это было немного непривычно, но иногда ей хотелось не спеша прогуляться в одиночестве. Ведь даже привычная дорога, пройденная в одиночестве, воспринимается по-новому.

Луиза шла лёгкой походкой, наслаждаясь утренним ветерком и любуясь цветами на клумбах. Сейчас она дойдёт до класса, и её встретит Эрих, вернувшийся со встречи. А когда Ирина вернётся из медпункта, она спросит, как та себя чувствует. Так и начнётся её день.

Если бы не незнакомый голос, окликнувший Луизу, всё так бы и было.

— Леди Луиза?

Луиза обернулась на незнакомый голос. Ученица с волнистыми рыжими волосами до пояса и тонкими, прищуренными глазами, из которых сверкали зелёные зрачки, смотрела на Луизу сверху вниз, слегка приподняв подбородок, словно привыкла стоять выше других. Она прикрывала рот красным веером.

— Луиза из дома барона Найярда, верно?

Казалось это был вопрос, но в нём звучала уверенность. Звонкий голос девушки разнёсся по округе.

— Да, верно. Меня зовут Луиза Найярд.

Несмотря на то, что незнакомка внезапно заговорила с ней, было бы невежливо игнорировать её. Луиза слегка поклонилась, представляясь, и девушка, приняв её приветствие, заговорила:

— Я Маргарита Баренти, вице-президент студенческого совета. И ваша старшая на год.

При этих словах глаза Луизы расширились. Баренти — семья железного герцога, одного из пяти герцогов Империи. А Маргарита — его младшая дочь, которую он завёл в уже зрелом возрасте. У железного герцога есть внук, который старше Маргариты, настолько поздно она родилась, и поэтому он её очень лелеет.

— Приветствую вас, леди Маргарита.

Луиза снова поклонилась, на этот раз не слегка, а от всей души. Власть герцогов в империи поистине безгранична. Конечно, таких «безграничных» целых пять, но это ничуть не умаляет их могущества.

Маргарита, глядя на кланяющуюся Луизу, слегка покачала головой и сказала:

— Не стоит, леди Луиза. В академии все равны в процессе обучения. Я всего лишь одна из ваших многочисленных старших.

— Да, да. Понимаю, старшая.

Конечно, никто всерьёз не воспринимает эти слова, ведь несколько десятков лет после выпуска из академии гораздо важнее трёх лет обучения. Луиза, окружённая членами императорской семьи, королевской семьи и кандидатом в святые, тоже это понимала. Нет, пожалуй, Маргарита перед ней внушала больше страха, чем участники её клуба.

В отличие от 3-го принца, не имеющего реальной власти, и других членов клуба, которые после выпуска вернутся в свои страны, Маргарита, любимая дочь герцогского дома, одним взмахом руки может заставить дрожать от страха любой дворянский род.

Маргарита, заметив, что Луиза начала дрожать от напряжения, слегка улыбнулась.

— Я хочу кое-что вам сказать, леди Луиза. Вы можете уделить мне немного времени?

— Да, конечно.

— Спасибо, леди.

Какая леди сможет отказать герцогине, которая смотрит так, словно готова вырвать своё, даже если у тебя ничего нет? Луиза молча последовала за Маргаритой.

Следуя за леди Маргаритой всё дальше в безлюдные места, я дрожала так сильно, что сомневалась, выдержу ли ещё. Внезапный разговор с человеком, с которым у меня нет никаких связей, человеком, который находится так высоко, что я никогда бы не встретилась с ним за пределами академии, — это страшно.

Я уже четыре раза пережила подобное с Айнтером, Лютисом, Латером и Танианом, но так и не привыкла.

«Нет, всё будет хорошо».

Сначала я нервничала при встрече с ними четырьмя, но сейчас мы друзья и вместе наслаждаемся клубной деятельностью. Значит, и сейчас я смогу спокойно всё преодолеть. Да, так и будет. Я ведь ничего не сделала, чтобы обидеть леди герцогиню.

И вот леди Маргарита остановилась и, обернувшись ко мне, произнесла всего одну фразу:

— Леди Луиза, вам следует быть осмотрительнее.

Ах, значит, было… Я, сама того не зная, сделала что-то, что не понравилось леди герцогине.

От холодного взгляда высокопоставленной особы я невольно опустила голову. Но даже опустив голову, я чувствовала на себе её холодный взгляд.

— В этом году в академии произошли беспрецедентные события. Вы ведь знаете, о чём я?

— Д-да…

Дальнейшие слова леди герцогини были просты. Беспрецедентный случай, когда важные персоны из других стран поступили в академию. В ситуации, когда следовало бы действовать осторожнее и держаться подальше от этих важных персон, я не только не держалась подальше, но и сблизилась с ними под предлогом совместной клубной деятельности.

И это было неприемлемо ни для представительницы голубой крови империи, ни для леди, которая должна вести себя достойно.

Мне показалось, что перед глазами всё немного поплыло. Мне было страшно, и даже немного обидно. Неужели так плохо, что мы вместе развлекаемся в клубе? Неужели так плохо, что я общаюсь с ребятами из других стран, у которых здесь нет друзей?

Я просто хотела смеяться вместе с этими ребятами, которые казались такими одинокими. Хотела подружиться с ними, вместе есть сладости и всё такое.

— Леди Луиза. Вы поняли, что я имею в виду?

Леди герцогиня, закончив говорить, окликнула меня, и я, сдерживая слёзы, подняла голову. Мне было страшно, но я не могла просто сдаться. Если я признаю свою вину, мне придётся расстаться с членами клуба.

Твёрдо решив это про себя, я уже собиралась открыть рот, как вдруг увидела, что к леди герцогине со спины приближается знакомая фигура.

«Брат Карл!»

Увидев брата Карла, я расслабилась и невольно широко улыбнулась. Леди герцогиня, увидев это, на мгновение нахмурилась и перевела взгляд…

— О, юный мастер Карл. Давно не виделись.

В этот момент холодное выражение лица леди герцогини, которое она носила с самой нашей встречи, словно растаяло.

★★★

Я сомневался, но это действительно была леди Маргарита. Я слышал, что она поступила в академию в прошлом году, но не ожидал встретить её здесь.

— Давно не виделись, леди Маргарита. Как ваши дела?

Я слегка поклонился, спрашивая о её делах, но Маргарита, не говоря ни слова, просто сложила веер, которым прикрывала рот, и уставилась мне в глаза. Что такое, почему молчишь?

— Леди Маргарита?

Я снова заговорил, но она продолжала молчать. Судя по всему, ей что-то не понравилось, она постукивала сложенным веером по щеке и не открывала рта.

…Ах.

— Марг. Как твои дела?

Я тихо вздохнул и заговорил, и только тогда Маргарита, наконец, улыбнулась и открыла рот. Какая же ты привередливая…

— Хорошо, юный мастер Карл. Отец рассказывал мне о вас, но я рада видеть вас в академии.

— Я тоже не мог себе представить, что увижу вас здесь. Как поживает герцог?

— С прошлого года он живёт как затворник. Похоже, он очень расстроен тем, что вы категорически отвергли его предложение.

— Печальная новость.

— Хе-хе, правда? Я бы хотела, чтобы юный мастер Карл утешил отца.

— Я навещу его с добрыми намерениями.

Она с невозмутимым лицом просила о чём-то немыслимом, и я тихо покачал головой. Какое утешение, если я действительно навещу железного герцога, он тут же отправит меня в полёт. Несмотря на то, что он самый старый из герцогов, он бодр и полон сил, как молодой парень.

Я отвёл взгляд от хихикающей Маргариты и посмотрел на Луизу. Её глаза были полны слёз, словно она вот-вот расплачется, и она натянуто улыбалась. Ох, похоже, ей изрядно досталось.

— Ты в порядке? Что она тебе сказала?

— Просто дала совет…

— Тебе нужно научиться врать.

Луиза, бегая глазами по сторонам, несколько раз открывала и закрывала рот, а потом, наконец, рассказала всё как есть. Хмммм.

«Она не так уж и неправа».

Извини, Луиза, но Маргарита не так уж и неправа. Скорее, её слова действительно были похожи на совет. Если бы Луиза не была главной героиней оригинала, единственной в своём роде, я бы тоже думал так же, как Маргарита.

Я не мог встать ни на сторону Луизы, ни на сторону Маргариты, поэтому просто тихо похлопал Луизу по плечу и протянул ей платок. Она осторожно взяла платок и вытерла слёзы, выглядя очень жалко.

Глядя на неё, я, несмотря на плотно сжатые губы, лихорадочно размышлял.

«Злодейкой она, вроде бы, не является».

На самом деле, когда я увидел, как Луиза подверглась словесной порке со стороны Маргариты, мне в голову пришла мысль: «Может, Маргарита — это злодейка?». Говорят, что в типичном любовном романе-фэнтези есть злодейка. До того, как я попал сюда, я не особо увлекался этим жанром, поэтому не знаю всех тонкостей, но я на секунду засомневался, что и в этом оригинале могло быть так же.

Однако Маргарита не соответствовала образу злодейки. Она не была влюблена в пятерку парней, очарованных Луизой, не была с ними помолвлена и не вела себя как злодейка, которая бы цеплялась к Луизе без причины. То, что она только что сделала, действительно было похоже на совет старшей и представительницы герцогского дома империи.

Да, извне академию атакуют целых пять организаций, которые хотят её разрушить, разве может быть ещё и злодейка внутри? Похоже, автор оригинала хоть немного, но заботится о логичности. Хорошо, что внутри академии будет тихо.

Когда я успокоился, Луиза робко спросила:

— Эм, брат. Ты знаком с леди герцогиней?

На что я, услышав тихое дополнение «Вы выглядели так, будто дружите», решительно покачал головой. Какие мы друзья. Мы случайно познакомились, назвать нас друзьями нельзя.

— В прошлом году у меня были с ней дела. Мы не друзья.

— Но она разрешила тебе называть её Марг… по прозвищу…

— Я и сам не знаю, почему она так делает.

Раз герцогиня настаивает, приходится соглашаться. Было бы глупо портить отношения с членом герцогского дома из-за какого-то прозвища.

На самом деле, я согласился на её настойчивые просьбы называть её по прозвищу, потому что думал, что мне никогда не придётся его использовать. После того, как я в прошлом году отверг предложение железного герцога о браке с Маргаритой, я думал, что больше никогда её не увижу.

Я думал, что наши пути разошлись, а вот, пожалуйста, снова встретились. Как говорится, не знаешь, где найдёшь, а где потеряешь.

Послесловие автора

Ура! Сегодня в 3 часа! Если я буду так стараться, то когда-нибудь смогу публиковать в полночь!

Конечно, не знаешь, где найдёшь, а где потеряешь, так что завтра глава может внезапно выйти вечером…

Жду ваши спасибы под главами и оценки тайтлу!