Успешно реанимировав ментальное состояние Маргеты, я наконец смог насладиться по-настоящему мирными днями. Похоже, тот кризис впитал в себя все возможные несчастья, что могли бы произойти в будущем.

Даже день рождения, которого я ждал с нервным предвкушением, прошел обыденно и без происшествий.

— Я уже получила нечто драгоценное, — сказала Маргета.

Глядя на то, как она нежно поглаживает левую руку — точнее, кольцо-половинку… нет, просто кольцо — и при этом широко улыбается, я не нашел что ответить.

Тот факт, что изначально оно было цельным куском, останется секретом, который я унесу с собой в могилу. Если я скажу: «Вообще-то, это сломанное кольцо», когда она так счастлива, ментальное состояние Маргеты снова разлетится вдребезги вслед за украшением.

— В следующий раз я подарю тебе что-нибудь получше.

Всё, что я мог — это закладывать фундамент, чтобы когда-нибудь заменить его на нормальное кольцо.

— Хе-хе, ничего не может быть лучше этого. Ведь это моё первое кольцо.

Даже эта попытка провалилась.

Это реальная проблема. Неужели я позволю ей всю жизнь носить сломанное кольцо?

«…Возможность еще представится».

Помолвочное кольцо, свадебное кольцо… поводов будет предостаточно. Рано или поздно я смогу его заменить.

— Эм, Карл.

— Да, Мар.

— Не мог бы ты на секунду дать мне свою руку?

Я тихо хмыкнул на эту просьбу, счет которым уже потерял, и протянул левую руку. Маргета в ответ выставила свою левую ладонь с самым удовлетворенным выражением лица в мире.

— Они действительно стали единым целым.

Я согласно кивнул, пока Маргарета что-то напевала себе под нос.

Половинка на мне и половинка на Маргарете. Когда мы складывали левые руки вместе, они и впрямь образовывали цельное кольцо.

«Ну, они и были единым целым… Тьфу ты».

Секрет, который я не смел раскрыть, так и застыл на языке. Сколько бы я ни напоминал себе об этом, всё мало. Это тайна, которую абсолютно, категорически нельзя разглашать.

Ради этого несколько дней назад я отсыпал торговцу, продавшему мне это кольцо, изрядную горсть золотых. И велел ему вести дела в Аузене, а не ошиваться в Академгородке. Теперь вероятность того, что Маргета узнает правду, стала исчезающе мала.

И хотя мера была внезапной и странной, торговец остался доволен расширением бизнеса в столицу, так что разве это не счастливый финал для всех? Буду верить, что так и есть.

— …Я никогда его не сниму.

Произнесла Маргета, нежно сжимая мою ладонь.

Видя её решимость — будто она готова носить его всю жизнь, даже если мир рухнет, — мне оставалось лишь кивнуть.

......

Куда бы мы ни пошли, на нас впивались десятки взглядов.

— Это правда.

— Кольца, которые становятся единым целым при встрече… Как чудесно.

Я слышал, как студентки перешептываются вдалеке. И каждый раз кончики моих пальцев покалывало. С каких пор взгляды обрели физическую мощь?

«Смутно знакомое чувство».

Эта ситуация — будто я хищник на сафари, на которого нацелены все камеры мира. Слишком знакомо. Точно так же было во время инцидента с Герцогом Сокрушителем Демонов.

Сначала слух о том, что Сокрушитель Демонов призналась Директору Департамента инспекции; затем второй слух — о том, что, несмотря на это, он обменялся кольцами с дочерью Железнокровного герцога. Идеальная завязка, чтобы приковать всеобщее внимание, не так ли?

Конечно, в отличие от прошлого раза, весть еще не разлетелась по всей Империи, но я инстинктивно чувствовал: это лишь вопрос времени.

«Нет места лучше для распространения слухов, чем Академия».

Точка сбора дворянских отпрысков всех мастей. Образовательное учреждение, где изредка учатся даже иностранцы. Стоит слуху здесь закрепиться, и он мгновенно захлестнет Империю и континент. Особенно если нет никаких причин его контролировать.

— Карл.

— А, Мар.

К тому же, из-за Маргеты, которая постоянно мелькает в стенах Академии, слухи не удалось бы удержать, даже если бы я очень захотел.

— Какое совпадение, встретить тебя здесь, Карл.

— Да, действительно.

Я неловко улыбнулся — Маргета прикрыла рот левой рукой и тихо рассмеялась. На совпадение это не тянуло, но раз она так говорит, пусть будет так.

Вообще-то Маргета раньше почти не выходила из кабинета вице-президента из-за дел Студенческого совета. Но после получения кольца она носится по Академии с неисчерпаемым энтузиазмом.

Понимание того, зачем она это делает, вызывает у меня одновременно и умиление, и трепет. Если... если бы я не подготовил кольцо в тот день, что бы случилось…

«Был бы хаос».

У меня не хватает смелости воображать детали. Просто сойдемся на «хаосе» и оставим это так.

— Сейчас время обеда. Не хочешь ли поесть вместе?

— С удовольствием.

Удовлетворенная моим быстрым ответом, Маргета слегка улыбнулась и протянула левую руку. Рука для эскорта. Естественный жест, в котором нет ничего необычного.

«Левая рука…»

Если не считать того, что Маргарета вообще-то правша.

Раньше она использовала правую руку, чтобы прикрывать рот, держать веер или мою руку. Я это четко помню.

Но с момента получения подарка она всё делает левой. И рот прикрывает, и веер держит — и всё ради того, чтобы выставить напоказ ярко сверкающее кольцо.

— Карл?

— А, прости. Пойдем.

Я взял Маргету за руку, намеренно игнорируя шепотки за спиной.

Ладно, какое значение имеют взгляды или слухи? Пока Маргета счастлива — остальное неважно. Можно даже гордиться тем, что она настолько довольна подарком, что хвастается им на каждом углу. Значит, я не прогадал.

......

Моя роль Куратора Кондитерского клуба не меняется, вне зависимости от того, превращаю я кольцо в обрубок или подбираю парные комплекты.

Луиза то и дело косится на мою левую руку; Ирина, которая как-то незаметно обосновалась в клубной комнате, тоже не сводит с неё глаз; остальные члены клуба режутся в блэкджек, будто окончательно забыв о кондитерской концепции. Выполнение обязанностей наставника среди этого балагана оказалось сложнее, чем я предполагал.

И всё же, чем выше нагрузка, тем слаще миг окончания работы.

[— ПЛЕ-Е-ЕМЯ-Я-ННИК! Племяша-племяша-племяша!]

— Мои уши в порядке. Пожалуйста, одного раза достаточно.

Но когда эта радость рушится, депрессия накатывает с удвоенной силой. Едва я успел прилечь, как кристалл связи засиял. Подумав, что это матушка или Министр прослышали о слухах, я ответил, но, к моему удивлению, это оказался Мудрый герцог.

«Это сводит меня с ума».

Мудрый герцог, в хлам пьяная, как и всегда, хихикала в трубку. Как бы мне ни хотелось немедленно сбросить вызов, я не могу игнорировать звонок герцога.

— В чем дело?

[— Ну почему-у-у! Неужели мне нужна-а причи-и-ина, чтобы позвонить племя-а-аше?!]

Конечно, нужна. Герцог звонит напрямую Директору Департамента инспекции. Но эти слова так и остались во рту. Пьяа она или нет, а герцог остается герцогом. Если я отвечу резко и задену её, головная боль мне обеспечена. К тому же, обычно пьяные ничего не помнят, но Мудрый герцог помнит всё до мелочей — возможно, потому что она в таком состоянии каждый день. На мой взгляд, это вообще представитель другого вида.

[— Ты, должно быть, занят служебными…]

— Тетушка.

Ну почему у неё порой такая идеальная дикция?

— …Раз тетушка со мной связалась, должно быть, дело серьезное…

[— Хе-хе-хе, в точку-у-у~]

Я тихо помассировал затылок — Мудрый герцог хмыкнула и сделала еще глоток.

[— М-м? Племяша, у тебя затекла шея?]

Да. Из-за вас.

— Ничего особенного. Видимо, просто неудачно спал.

[— Ха-ха-ха! Мой муженёк тоже так мается! Семейная черта, не иначе!]

Её слова напомнили мне лицо моего дяди, которого я видел всего пару раз. Точно, даже я, перекидываясь с вами парой фраз, хватаюсь за затылок — каково же ему, живущему с вами бок о бок всю жизнь? Внезапно во мне вскипело чувство безмерного уважения к этому человеку.

— …Да, похоже на то.

[— То-о-о-то же~]

Продолжив смеяться и пить, Мудрый герцог наконец перешла к делу, когда бутылка опустела.

[— Хе-хе, вообще-то~ Я хотела кое о чем спросить моего племя-а-ашу~]

— Да, я слушаю.

В ответ на мои слова герцог взяла паузу, перевела дух и выдохнула облачко красноватого дыма. Я занервничал. Что она хочет сказать, раз даже этот запойный пьяница внезапно посерьезнел?

[— Племяша. Ты ведь не забыл, что я тебе говорила?]

— О чем вы?

Моё тело инстинктивно напряглось — сработал чиновничий инстинкт. Эта фраза эквивалентна вопросу: «Ты сделал то, что я тебе приказывал?». Я судорожно заворочал мозгами. Что Мудрый герцог мне говорил? Кроме пьяного бреда, жалоб, капризов и безумия…

[- Племяша. Если почувствуешь, что тебя тянет к Герцогу Сокрушителя Демонов, ударишь её первым. Она будет извиваться от удовольствия.]

«А».

Вот оно. Единственное, что она мне внушала.

[— Ты ведь не забыл, верно-о~?]

— Конечно, нет.

[— Тогда зачем ты это сделал?]

Её ухмылка мгновенно сменилась на иную гримасу. Лицо выражало искреннее сожаление, будто она смотрела на ребенка, упавшего в колодец. Затем она достал платок и, притворяясь, что плачет, вытерла глаза.

[— Я всё слышала. Твоя тетушка так расстроена. Будущее моего племяша столь мрачно…]

— Ух…

[— Если мой племяша разлетится на кусочки, я обязательно сберегу хотя бы один и отправлю его в дом Красиус!]

Что за бред. Я не какая-то там ваза, с чего мне разлетаться на куски?

Мудрый герцог снова расхохоталась при виде моей окаменевшей физиономии и продолжила:

[— Племяша. Я могу поздравить тебя с браком. Младшая дочь Железнокровного герцога, верно? Когда я видела её раньше, она была такой милой и умной!]

= «Но могут ли другие поздравить тебя так же?»

Я невольно сглотнул на эти добавленные слова.

[— Герцог Сокрушитель Демонов смущена и растеряна~ С нетерпением ждет Новогоднюю церемонию~ И вдруг до неё доходят вести, что её драгоценный нареченный подарил кольцо другой женщине?]

Холодный пот покатился по моей спине.

[— «Ах, какая жестокость! Пока я тут сохну по нему, кто-то другой лениво развлекается на свиданиях!»]

Этот комментарий показался мне несправедливым. Лениво? Когда я дарил кольцо Маргете, я был серьезен и торжественен как никогда.

Тем не менее, я не мог и слова вымолвить. Неужели слух всё еще заперт в стенах Академии? В отличие от случая с Сокрушителем Демонов, разлетается ли весть медленно, потому что нет «почтовой птицы»?

«В Академии ведь тоже есть маги».

Я проявил неосторожность. Есть люди, способные действовать через глаза Сокрушителя Демонов, а я расслабился. Нет, неужели мой интеллект действительно деградировал? Почему я об этом не подумал?

Пока я протирал лицо дрожащими руками, Мудрый герцог ухмыльнулась и нанесла финальный удар:

[— Тебе нужен телепорт?]

— …Пожалуйста.

Удовлетворенный моим ответом, она энергично кивнула. Я не смог сдержать горькой усмешки. Эта ситуация, когда я сам должен ехать в столицу, чтобы потушить пожар… нет, обрезать фитиль у горящей бомбы.

Как это прискорбно. Ведь я четко намеревался ни в коем случае не ехать в Аузен и не встречаться с ней до Новогодней церемонии.

«Не стоит давать обещаний, которые невозможно сдержать».

Глядя в пустоту кристалла связи, я вспомнил слова Кронпринца. Кронпринц, ты был прав. Для меня попытка повернуться спиной к столице оказалась обещанием, которое я не мог сдержать…

«Если приеду раньше — я не человек, я животное».

И я вспомнил клятву, которую дал, в спешке покидая Национальное кладбище...

«Черт».

Вообще-то, я и есть животное. Битвы с тварями на Севере и меня превратили в зверя.

Буду считать, что так оно и есть.