Когда Карл надел кольцо мне на палец, мне показалось, будто весь мир упал в мои ладони. Я была по-настоящему эгоистична, раз позволила себе это почувствовать.

Как жалко. Какое я имела право на такую радость — я, которая никогда не видела ран Карла, которая только сейчас заметила то, что должна была видеть с самого начала?

Моя вина была настолько легкой, настолько тривиальной, что могла испариться от одного лишь кольца.

«Ну, не просто кольца».

Я едва не усмехнулась горько. И правда, оно не было «просто» кольцом. Кольцо от самого Карла. Такое никогда нельзя назвать словом «просто».

Но сейчас было не время радостно принимать его.

— …Нет. Это неправильно, Карл.

После минутного колебания я сняла кольцо. Казалось, моё сердце разрывается в клочья.

Это кольцо, которого я хотела больше всего на свете, от которого вчера я бы прыгала до потолка, теперь ощущалось как кандалы, осуждающие меня.

Возможно, я преувеличивала. Возможно, я позволяла бессмысленной вине поглотить себя, раня Карла, который наконец набрался смелости.

Но как я могла его принять? Будь у меня хоть капля стыда, разве я могла бы это взять?

— Я… я этого не заслуживаю.

Дрожащими руками я протянула кольцо обратно Карлу. Он выглядел ошарашенным, будто совершенно не ожидал такой реакции.

- Мне просто повезло. Я всего лишь… всего лишь такой человек.

Везунчик. Чем больше я слушала историю Карла, тем сильнее эта мысль въедалась в мозг.

Карл, который потерял свою первую любовь таким ужасным образом. После этого он был не готов кого-либо впускать, и никто не мог к нему приблизиться.

И всё же я подошла. Как? С помощью влияния моего отца. Даже Карл не мог отказать Железнокровному герцогу.

Я приблизилась к израненному Карлу, используя власть герцога. Несмотря на это, Карл вежливо меня отталкивал. Не зная обстоятельств, я плакала оттого, что меня отверг мужчина, оттого, что он посмел меня оттолкнуть.

«Как жалко».

Та прошлая «я», что плакала и стонала. Тот инцидент и раньше был неловким, но теперь он стал постыдным по-новому. Я ковыряла раны мужчины и пеклась только о собственной боли.

Позже, когда я встретила Карла в Академии, всё стало еще нелепее. Я восторгалась, считая это судьбой, убежденная, что Карлу и мне суждено быть вместе. Совершенно не подозревая о ранах, которые он носит в себе.

Веря в предназначение, я атаковала Карла с фанатичным упорством. Словно я уже была его возлюбленной. Хотя на самом деле я была никем.

«Эгоистичная девчонка».

Жестокие слова, которые я бы никогда не сказала другому. Наверное, я берегла их для самой себя.

Я подступилась к Карлу, не зная ровным счетом ничего. Используя своё неведение как щит, я кромсала добросердечного Карла.

«Вела себя так, будто знала всё на свете…»

Когда я услышала о чувствах Карла во время каникул. В тот момент я решила, что узнала о нем всё. Думала, что он полностью открыл мне сердце.

И я стала заносчивой. Я думала, что смогу ждать Карла вечно. Думала, что это лишь вопрос времени, когда Карл сам придет ко мне.

Хотя я по-прежнему ничего не знала. Я лишь слышала, что Карл потерял первую любовь, но не то, сколько крови и слез он пролил.

Знай я об этом, я бы не смогла вести себя так. Я бы не хвасталась тем, что стала его первой, и не ревновала бы к другим женщинам, приближающимся к нему.

— Я… я просто воспользовалась добротой Карла и навязала себя. Всего лишь глупый человек, который полез вперед, ничего не смысля… Мне просто повезло оказаться первой, только поэтому я смогла быть рядом с тобой…

Это было невыносимо. Слезы не утихали. Признание собственного уродства вслух сводило меня с ума.

Хуже всего было то, что я даже не имела права плакать. Какой нелепой и отвратительной я, должно быть, казалась Карлу? Та, что претендует на роль жены, но печется лишь о первенстве, а не о его ранах.

— Я люблю тебя, Карл. Это не изменится, даже если мир рухнет.

Я заставила себя улыбнуться и продолжила.

Да, неважно, заслуживаю я этого или нет, моя любовь к Карлу остается прежней. Даже если я больше ничего не знаю, я точно знаю одно — я люблю его.

— Но моя любовь не дает мне права быть первой для тебя…

Не я одна люблю Карла. Леди Луиза, леди Ирина, Герцог Сокрушитель Демонов и даже та подчиненная, что призналась ему. Наверняка есть и другие, о ком я не знаю.

Какое право у меня быть впереди всех этих людей? Чем я лучше них?

Статус? Тогда первой должна быть Сокрушитель Демонов, а не я.

Время, проведенное вместе? Тогда никто не побьет его подчиненную.

Ах да, есть одна вещь. Притворяться, что не замечаю боли, раздирая сердце Карла в клочья. В этом я действительно лучшая.

— Так что… отдай это кому-нибудь получше. Карл, ты такой добрый, что отдаешь это мне, потому что я слишком много ною, из жалости. Я не должна принимать это чувство за что-то другое.

Да. Карл обнимает меня из сострадания, хотя я терзала его сердце. Я вцепилась в него так постыдно, что теперь он спасает меня просто потому, что мне больше не за кого выйти.

— …Вот как?

Услышав это, Карл вздохнул и забрал кольцо с моей ладони.

Не плачь. Ты сама это заслужила. Так правильно. Будет лучше, если оно достанется тому, кто действительно понимает Карла, а не эгоистичной девчонке, жившей в цветочном саду.

— Прошу прощения.

Внезапно Карл замахнулся правой рукой и щелкнул меня по лбу.

— Хья-ат!

Удар был таким же внезапным, как и момент, когда он надел мне кольцо. Я невольно вскрикнула, и моё тело отшатнулось назад.

— Прошу прощения за грубость, но ты несешь несусветную чушь.

— Ч-чушь…

Я ведь столько смелости набралась, чтобы сказать эти слова. И чтобы он вот так просто назвал это «чушью»…

— Кто ты такая, Маргета, чтобы решать — достойна ты или нет?

Увидев суровое лицо Карла, я не смогла даже рта раскрыть. Я впервые видела его разгневанным.

— Раз уж ты говорила свободно, я сделаю то же самое.

Заметив моё замешательство, Карл снова вздохнул и быстро продолжил.

— Честно говоря, Маргета, ты странная.

Эти слова пронзили моё сердце как кинжал. Я сама называла себя эгоисткой, но услышать от любимого человека, что я «странная», было невыносимо.

— Ты притворяешься уверенной, но на самом деле полна сомнений, твоё сердце удивительно хрупкое, так что ты страдаешь в одиночку. Вдобавок ко всему, ты печешься о ненужных вещах. Сначала маешься сама с собой, а потом внезапно расстраиваешься.

Пока Карл говорил, моя голова опускалась всё ниже и ниже. Значит, вот что он обо мне думал. Хуже всего было то, что его слова не были ложью.

— Но именно такая Маргета мне и нравится.

Я резко вскинула голову. Карл ухватил меня за щеки и заставил встретиться с ним взглядом.

— Всё, что я видел. Всё, что я знаю о тебе. Мне нравится всё это.

— К-Карл…

Мне не хватало мужества смотреть ему прямо в глаза, я попыталась слегка отвернуть голову, но Карл не позволил даже этого, крепко удерживая мои щеки.

— Достоинство? Нужно ли мне какое-то иное оправдание, кроме того факта, что ты мне нравишься?

— Э-это потому, что ты ошибаешься…

— Нет.

Странно. Несмотря на ситуацию, моё сердце бешено колотится от того, что Карл говорит — я ему нравлюсь.

— Я всё еще незрелый. Поэтому я показываю свои симпатии и антипатии слишком явно.

Карл заговорил чуть спокойнее.

— Поэтому я отвергаю то, что мне неприятно, каким бы полезным оно ни было. От одной мысли об этом у меня мурашки по коже. Зато я мертвой хваткой вцепляюсь в то, что мне по душе, даже если оно пытается сбежать.

Моё тело задрожало от этих тихо добавленных слов.

— Так что я сделаю вид, будто не слышал того, что ты наговорила ранее.

Пристально глядя мне в глаза, Карл мягко отстранился и поднял кольцо.

— Вообще-то, это парное кольцо.

Сказав это, он подцепил кольцо ногтем, и оно раскололось ровно пополам.

— Уникально, не так ли? Парное кольцо, созданное из одного целого, а не из двух разных кусков. Не кажется ли тебе, что так мы больше похожи на единое целое?

Карл тихо хмыкнул и снова надел кольцо мне на палец.

…На этот раз он не отпускал мою руку, словно твердо решив не давать мне времени снять его снова.

— Ты не приближалась ко мне вслепую. Ты не ранила меня.

Его вторая рука медленно потянулась к моему лбу.

— Напротив, твоё признание принесло мне столько утешения. Я-то думал, что я никчемный человек, на которого никто не может положиться.

Он убрал прядь волос с моего лица.

— Если не можешь верить в себя — верь в меня. Потому что я считаю: никто не достоин этого больше, чем ты.

Прикосновение губ к моему лбу.

— Ты понимаешь?

Я ошарашенно кивнула.

......

Вскоре после этого кивка Маргета повалилась назад.

Она упала в обморок. Её душевные силы и так были на исходе, а после словесной атаки и внезапного поцелуя в лоб её ментальная стойкость, видимо, окончательно приказала долго жить.

…И всё же, судя по её лицу, она казалась счастливой, что не могло не радовать.

«Всё прошло успешно».

Я тихо вздохнул, укрывая мерно дышащую Маргету одеялом.

Слава богу. Если бы я не решил сегодняшний конфликт как следует, нашим отношениям настал бы конец. Даже такой профан в романтике, как я, смог это понять.

«Не ожидал, что всё настолько серьезно».

Я осторожно погладил её волосы. Она действительно мучилась от чувства вины сверх всякой меры.

В каком-то смысле это могло показаться чрезмерной реакцией, но я понимал положение Маргеты. Её пошатнувшийся статус из-за вторжения Сокрушителя Демонов, любимый мужчина, навещающий могилу первой любви, и этот же самый мужчина, который к ней не приходит.

Когда тревожные события, с которыми трудно справиться и поодиночке, сыплются градом, менталка Маргеты рухнула вслед за ними. И главное — осознание, что она не смогла стать опорой для своего любимого. В тот миг, когда она это почувствовала, Маргета была обречена сломаться.

«Я и сам был таким».

Нет чувства более горького. Постыдно, что человек, знающий об этом, сам поступил так же.

Чувствуя вину, я стал гладить её волосы с еще большей заботой. Чтобы женщина сказала, что она недостойна, велела найти кого-то получше… Насколько же отчаянным было её положение, раз она решилась на такие слова?

Я знал, что Маргета кажется уверенной, но в душе хрупка, однако чтобы до такой степени—

«Это моя вина».

Нет, не стоит сваливать это на обстоятельства. Это моя вина: я сказал, что открою всё, но показал лишь половину.

Продолжая гладить её волосы, я посмотрел на половинку кольца у себя на пальце.

«Может, соединить его обратно?»

Я всерьез задумался об этом. Несчастная вещица превратилась из целого кольца в огрызок.

Парное кольцо из одного целого? Где в мире видано такое? Это просто одно кольцо.

«Надо было сразу покупать парный комплект».

Кажется, мои интеллектуальные способности деградировали от того, что я в последнее время мало пользуюсь мозгами. В итоге я купил просто кольцо, а не пару.

Осознав это слишком поздно, я просто разломил его пополам. Я боялся — вдруг это магическое кольцо, которое будет сопротивляться? Но, к счастью, стоило мне напитать ноготь маной, и оно как-то само раскололось.

«…Хорошо, что ей понравилось».

И всё же, когда я надевал его во второй раз, на лице Маргареты явно читалась смесь потрясения и счастья.

Да. Это действительно парное кольцо, созданное из одного целого.

С сегодняшнего дня я буду верить именно в это.