Похоже, я купил проклятое кольцо, а не магическое. Везет же мне.

У меня закралось вполне обоснованное подозрение, что я приобрел некую странную вещь, которая заставила Маргету рыдать. Иначе я просто не понимал, почему она внезапно разрыдалась.

«Хочет помочь, говорит она».

И это было самой непостижимой частью.

То, что Маргета была рядом и ждала меня, уже вызывало у меня безмерную благодарность. Но хотеть быть еще полезнее, чем она уже есть? Каким образом?

В голове царил хаос, но нужно было что-то сказать. В этой ситуации молчание не было золотом. Оно лишь усугубило бы состояние Маргеты.

— Мар. Ты и так помогаешь мне больше, чем кто-либо другой.

— Это ложь.

Несмотря на мои искренние слова, Маргета решительно покачала головой. Она всё еще всхлипывала, но голос её был тверд.

— Тогда почему, почему ты уехал в Аузен, ничего не сказав? Почему ты был один на кладбище?

Глядя на то, как Маргарета продолжает говорить с дрожью в глазах, я едва сдержал вздох.

Причина, по которой я поехал в Аузен? Кронпринц просто пригласил меня на обед. Я поехал с легким сердцем, рассчитывая вернуться в тот же день.

Конечно, ползание на карачках по кладбищу было непредвиденной ситуацией. Ну как я мог представить, что получу признание от Начальника отдела?

«И как мне это объяснить?»

За четыре года на госслужбе я научился при необходимости надевать маску беспристрастности, но и у неё есть пределы.

Ну как я мог сказать Маргете, которая и так была в смятении из-за Сокрушителя Демонов: «Мне призналась подчиненная, поэтому мне нужно было проветрить голову»? Если только я не был законченным хамом, язык бы не повернулся такое ляпнуть.

К тому же, я не ожидал, что слухи разлетятся так стремительно. Меня поймали раньше, чем я успел придумать подходящее оправдание.

— Это потому, что я недостаточно надежна для тебя, Карл?

Она опустила голову и жалобно пробормотала это, и я едва не застонал.

Дело было не в надежности. Я просто не хотел обременять Маргету и думал, что справлюсь сам. Да и неловкость от всей этой истории сыграла свою роль.

Я не знал, что этот выбор в итоге ранит Маргету.

— Я тоже хочу помочь тебе, Карл. Я хочу видеть твои раны, твою боль целиком.

— Мар.

Я открыл рот, чтобы утешить пребывающую в глубоком унынии Маргету, но от моего голоса она лишь сжалась еще сильнее.

— …Прости. Я веду себя слишком эгоистично?

Маргета осторожно подняла голову, выдавив улыбку.

— Если Карл не хочет говорить мне, значит, на то есть причина. Я ведь обещала ждать, но сейчас…

Затем она вытерла слезы и улыбнулась непринужденно. Нет, можно ли назвать это непринужденностью?

— Прости, что наговорила лишнего. Просто… просто считай это чепухой.

Я не нашел что ответить.

Кажется, я начинаю понимать, как ситуация дошла до этой точки. Крошечные зацепки накапливались, пока наконец плотину не прорвало.

Когда я открылся Маргете во время каникул… честно говоря, неловко называть это «открылся». История была слишком мрачной и тяжелой, чтобы рассказывать её как есть, поэтому я постарался быть максимально кратким.

Тот выбор тянулся шлейфом до сегодняшнего дня. Я не рассказывал всего, проявляя чуткость к Маргете, а она тревожилась, потому что не знала всей правды.

- Это потому, что я недостаточно надежна для тебя, Карл?

«Черт».

Я уже слышал эти слова раньше. От самого себя, много раз.

Когда кажется, что человек, которого ты любишь, тебе не доверяет. Когда он пытается нести всё в одиночку, ничего не говоря.

Разве я не чувствовал то же самое по отношению к Гекате? Разве я не злился, думая, что Геката ушла, не полагаясь на меня?

Я невольно вздохнул. На первый взгляд кажется, что этот инцидент вспыхнул из-за признания Начальника Первого отдела и моего ночлега на кладбище. Но в действительности причина в едва уловимой пропасти между мной и Маргетой. Именно из-за этой трещины всё и рухнуло.

Заметив мой вздох, Маргета начала беспокоиться еще сильнее, поэтому я молча обнял её.

— К-Карл?

Я услышал её испуганный голос, но не ответил, направляясь к кровати.

История, которую я собираюсь поведать, тяжелая и неприятная. По крайней мере, пусть нам будет удобно физически.

— Мар.

— А, да, да.

— Правда в том, что мне действительно очень больно.

Итак, с чего бы мне начать?

Пожалуй, стоит начать не спеша, с Великой войны за подавление.

Если я собираюсь рассказать о приюте, то и начать следует оттуда.

Странное чувство. Говорил ли я когда-нибудь об этом столь ярко?

Я выступал в роли «живого учебника» для Герхардта, но это была лишь передача информации о событиях и людях.

Но сейчас это была исповедь, наполненная моими чувствами и эмоциями. Жалоба, которой я никогда ни с кем не делился.

— Не самая приятная история, верно?

В некотором смысле это убогий и постыдный поступок. Двадцать однолетний взрослый мужик жалуется восемнадцатилетней девушке на то, как ужасен мир.

Но сейчас — самое время. Это не разговор двадцати одноголетнего Карла с восемнадцатилетней Маргаретой, а беседа людей, которые откроют друг другу сердца и проведут вместе жизнь.

— Значит, та леди по имени Геката…

Мой рассказ затягивался, и лицо Маргеты побледнело, когда она осторожно разомкнула губы.

Я едва не усмехнулся от того, как уважительно она о ней отозвалась. Гекату, знатную даму, ты называешь «леди».

— Да. Она была тяжело ранена в битве с Каганом. Похоже, рана была неизлечимой… и она покинула меня.

— Я… я понимаю.

Маргета низко склонила голову, будто это она была во всём виновата. Она слишком добрая. В том инциденте виновны лишь Каган, который стал первопричиной, и я, не сумевший защитить Гекату.

Раз Каган мертв, винить остается только меня. Маргете абсолютно не за что извиняться.

— Эм, Карл.

— Да, Мар. Говори свободно.

Я мягко обратился к ней — она всё еще сидела понуро и нервно теребила подол платья.

Как бы ни был необходим этот разговор и как бы ни был неизбежен шок, это не делает потрясение менее сильным. Моя роль — утешить пребывающую в смятении Маргету.

К тому же, если я сейчас хорошо её поддержу, мне не придется зависеть от её настроения в будущем.

— Твои… твои раны еще болят, Карл?

— А.

Я не сдержал горькой улыбки.

Битва с Каганом была яростной, и следы, оставленные им, останутся навсегда. Услышав это, Маргета не могла не беспокоиться о моем состоянии.

— Болят. Он был весьма свиреп, так что это надолго.

— Покажи мне.

— Что?

Просьба была довольно неожиданной.

— Всё, я хочу знать всё. Все твои раны.

Даже со слезами на глазах она говорила решительно. Трудно отказать, когда просят так настойчиво.

«Я бы всё равно когда-нибудь их ей показал…»

Моё колебание было недолгим. Поскольку я всерьез думаю о женитьбе на Маргете, это не те раны, которые я могу скрывать вечно.

Уж лучше так, чем скрыть их и явить в первую брачную ночь — тогда бы я провел всю ночь, утешая рыдающую Маргету.

Поэтому я кивнул и снял пальто, а затем и рубашку. Немного неловко раздеваться перед кем-то, но я действовал с нарочитым спокойствием.

— Ах…

Когда раны обнажились, раздался тихий вздох.

— Уродливо, не правда ли?

Честно говоря, я и сам считаю это уродством. Рана едва затянулась, и следы разреза отчетливо видны. Чертов Каган, если уж собрался подыхать, мог бы сделать это красиво.

Шрам от меча, тянущийся от левого плеча почти до правого бедра. Слишком внушительная рана. Хоть я и не считаю шрамы на спине клеймом позора, сам порой вздрагиваю, глядя в зеркало — что же тогда чувствует Маргета?

— Нет.

Но она нежно коснулась шрама.

— Вовсе нет, совсем не уродливо.

— Вот как?

Любезно с её стороны, пусть даже это просто пустые слова. Впрочем, кто бы в такой ситуации ляпнул: «Да, чертовски уродливо»?

Как бы то ни было, Маргета, ласкавшая мою рану, снова разрыдалась.

— Я и не знал, что Мар такая плакса.

— П-прости. Я просто не могу сдержаться.

Услышав мою подколку, она поспешно вытерла слезы, но если уж они потекли, остановить их не так-то просто.

На душе у меня скверно. Я ожидал, что Маргета будет потрясена. Я был готов к этому, когда решил всё рассказать. Я не могу жить с секретами вечно только потому, что боюсь причинить боль сейчас.

И всё же, ожидать чего-то и видеть это своими глазами — разные вещи. Как я могу быть спокоен, понимая, что человек плачет из-за меня?

— …Я был во многом несовершенен.

Когда я нежно обнял её, Маргета прильнула ко мне. Побыв в моих объятиях какое-то время, она тихо заговорила:

— Не зная об этом, я самонадеянно думала, что понимаю тебя. А теперь, когда знаю… я не могу справиться с этим в одиночку.

— Дело не в том, чтобы справляться в одиночку. Мы должны нести это вместе.

Она, кажется, взвалила на себя слишком много вины в одностороннем порядке. Если в чем Маргета и «виновата», так это просто в том, что она не знала.

— Значит, до сих пор мы не несли это вместе?

Погодите, она вот так это вывернула?

— Прости меня. Вместо того чтобы помогать, я была лишь обузой…

— Мар…

Сердце разрывается. Самооценка Маргеты пробила дно.

«Не слишком ли много я вывалил за один раз?»

Мелькнула мысль, что стоило рассказывать по частям. Состояние Маргеты было критическим.

Я рассказал ей о шоке от потери Гекаты. Маргета почувствовала ненависть к себе за то, что не может заполнить эту пустоту.

Я рассказал ей, что пошел на кладбище, потому что мне призналась Начальник Первого отдела. Маргета почувствовала себя никчемной из-за того, что на неё нельзя положиться.

«Надо дарить сейчас».

Инстинкт буквально взвыл. Плевать на «через два дня» — я чувствовал, что если не поддержу Маргету прямо сейчас, никакого будущего может не быть.

Должно быть символично вручить это именно в день рождения? Да именинница сейчас исчезнет как личность, в чем тогда смысл?

— Мар. Извини.

Я действовал быстрее, чем когда-либо. Достал футляр, взял левую руку Маргеты и немедленно надел кольцо на безымянный палец. Ни тени колебания.

— Мар — не обуза. Ты — драгоценность в моей жизни.

Кольцо было надето в мгновение ока. Всё произошло так внезапно, что Маргета лишь ошарашенно захлопала глазами.

— Прости, что дарю его в такой момент. Вообще-то я хотел сделать это на твой день рождения, когда ты будешь счастливее всего.

Я знаю, ситуация ни разу не романтичная.

— Но когда Мар назвала себя обузой, я больше не мог этого выносить.

Сейчас не до роскоши и романтики.

— Поэтому, Мар. Не говори глупостей. Ты ведь мой спутник, человек, который станет моей первой женой, верно?

Я планировал навестить Железнокровного герцога после новогодней церемонии. Я уже обещал это Маргете.

Я планировал склонить голову перед ним, получить разрешение на брак и даже обручиться. Решимость, которая не изменилась даже после признания Сокрушителя Демонов.

Я передал эту решимость Маргете. Чтобы, что бы ни говорили другие, она была моей первой женой.

— …Нет. Это неправильно, Карл.

Но Маргета, смотревшая на кольцо заплаканными глазами, тихо его сняла.

…Что происходит? Мне это снится?