Я купил подарок, который меня полностью устроил. Сколько бы я ни размышлял об этом, лучшего презента было не найти.

Да, я слишком усложнял. Я ведь не собираюсь преподносить ей дар, который бывает раз в жизни — для первого подарка на день рождения должно быть что-то соответствующее моменту.

«Это единственный вариант».

Я посмотрел на футляр в своей руке. Если быть точнее — на кольцо, бережно уложенное внутри.

Я ненадолго задумался, стоит ли выбрать рубин под цвет волос Маргеты или изумруд под стать её глазам, но в итоге остановился на бриллианте. Даже в этом мире алмазы считаются благороднейшими из камней.

Разумеется, Маргета могла бы играть бриллиантами в камешки, но кольцо — это подарок, где символизм важнее цены. Эта вещь обретает истинную ценность, когда её дарит кто-то другой, а не когда покупаешь её сама.

«Идеально».

Облегчение и удовлетворение поднялись из самой глубины души. Идеальный подарок, чтобы унять тревогу Маргеты, лучшее из того, что я мог предложить.

Действительно, всё безупречно. Это лучший выбор, который я мог сделать перед новогодней церемонией. Маргета будет искренне счастлива.

— Это кольцо само подстраивает размер под владельца.

— О.

Размер был единственным, что меня беспокоило. Я много раз держал Маргету за руку и мог бы догадаться, но мощь магии велика. Видимо, что бы ты ни купил, оно подгоняется автоматически.

Так что я накинул небольшие чаевые сверх платы за молчание, чтобы мой визит остался в секрете. Торговец, который угождает клиенту, должен зарабатывать больше — это справедливо.

«Осталось три дня».

Я перевел взгляд на календарь. Дата была жирно обведена красным несколько раз, на случай если я вдруг забуду.

Ровно через три дня у Маргеты день рождения. Мне нужно просто сохранить это в строжайшей тайне до часа Икс и вручить подарок в нужный день. Вот почему я сегодня не пошел в кабинет проректора. Не хотел рисковать и выдать себя, не сумев совладать с выражением лица.

Мне немного неловко, что я даже не предупредил её о своем отсутствии, но я просто скажу, что был слишком занят, чтобы связаться. И это не ложь — всё моё внимание было поглощено выбором подарка.

......

На следующий день, когда я заглянул в кабинет студ.совета, его обычной обитательницы там не оказалось.

«Что происходит?»

Я подумал, что она могла ненадолго отойти, но дело было в другом.

— Она отсутствует?

— Да. Она сообщила об этом утром. Сказала, что это просто простуда и не стоит слишком беспокоиться, но…

Я лишь кивнул на слова президента и быстро ушел. Если Маргеты там нет, мне незачем торчать в комнате Студенческого совета. Я только буду мешать их работе.

И всё же, на душе стало горько. Знай я, что не увижу её сегодня, пришел бы вчера. Мог бы хотя бы связаться.

«Простуда, значит».

Я не верю заверениям, что беспокоиться не стоит. Не то чтобы я не доверял президенту, но я слишком хорошо знаю Маргету.

Маргета, которая так ценит приличия и имидж, отсутствует. Будь это просто пара покашливаний, она бы пришла не раздумывая.

Это определенно не легкое недомогание. Погода портится, неужели она подхватила грипп?

«Даже магия бессильна перед болезнями».

К сожалению, методы исцеления на этом континенте заточены исключительно под раны. Они могут восстановить отрубленные конечности и поврежденные органы в мгновение ока, но пасуют перед такими мелкими хворями, как простуда и головная боль.

К счастью, здесь не настолько всё плохо, как в духе «Где болит голова? Голова! Уничтожим её!», но за день простуду не вылечить. Это было невозможно даже в моем прошлом мире.

«И надо же, именно сегодня».

Представляя, как Маргета стонет в постели, я почувствовал укол вины.

Сердце бы болело в любом случае, но это случилось как раз после того, как я продинамил её ради сюрприза. Невольно закрадывается мысль — а не по моей ли это вине?

Конечно, я не какой-нибудь бог чумы, управляющий вирусами, это просто разыгравшееся эго, но я всё равно не могу отделаться от беспокойства.

«Надо сначала связаться с ней».

Подавив вздох, я достал кристалл связи. Сначала спрошу, как она, и если Маргета скажет, что всё в порядке, навещу её.

Идти в женское общежитие может быть немного неловко, но какое это имеет значение, когда Маргета больна? Если понадобится, я даже в женское платье переоденусь.

…Но моё сообщение так и не дошло до Маргеты.

«Черт».

Кажется, во мне кровь стынет. Неужели это действительно просто простуда? Она же не упала в обморок или вроде того?

......

Я провела весь день в постели. Лишь слабо моргала, глядя в потолок.

«Надо вставать…»

Это неправильно. Я член семьи герцога Баренти, заместитель президента Студенческого совета прославленной Императорской академии.

Я должна демонстрировать поведение, достойное имени, которое ношу. Я обязана всегда выглядеть величественной и ответственной. Именно этого от меня ждут люди, это то, что я должна показывать, чтобы оставаться собой.

Но в отличие от разума, тело отказывалось подниматься.

«Как я драматизирую».

Горькая улыбка скользнула по моему лицу. Я чувствовала себя жалкой и стыдилась того, что плачу в одиночестве, чувствую бессилие и лежу здесь.

Я рыдала сама с собой, даже зная, что в сердце Карла всё еще кровоточат раны. Даже понимая, что была слишком жадной с Карлом, что именно я должна была первой обнять и поддержать его.

Как жалко. Разве раны Карла затянутся, если я буду в таком состоянии? Разве моя алчность исчезнет сама собой?

«Он ведь будет за меня переживать».

Карл именно такой человек. Тот, кто говорит о ранах, терзающих его собственное сердце, как о пустяках, но поднимает шум из-за чужих царапин, будто они смертельны.

Тот, кто будет страдать еще сильнее, если я продолжу в том же духе. Я знаю это, слишком хорошо знаю.

…Нет, могу ли я действительно утверждать, что хорошо знаю Карла?

Я не знаю. Я ничего не знаю. Знай я его хорошо, я бы не оставила его одного до такой степени, что ему пришлось идти на кладбище.

И всё же я гордилась собой, думая, что знаю Карла, что у нас с ним судьбоносная связь.

«Судьба…»

Теперь это слово — «судьба» — сдавливает мне грудь.

Да, я считала это судьбой. Благодаря отцу, который так дорожит своей младшей дочерью, мои требования к мужу росли день ото дня, и я думала, что выйду замуж довольно поздно.

Затем Карл появился как комета. Он удовлетворил всем жестким условиям отца и покорил моё сердце — человек, предначертанный мне.

Вот почему я верила в это. Этот мужчина — моя судьба, наша встреча — рок.

«Это не может быть судьбой».

Если наша встреча — судьба, значит, и потеря Карлом первой любви — тоже? Это судьба — что он мучается от ран, которые нельзя стереть?

Это не должно быть судьбой. Не может. Если скорбь Карла была ценой за встречу со мной, значит, Карл должен был страдать ради моего счастья.

Я не могу принять такую судьбу. Я ненавижу себя за то, что наслаждалась, называя это «роком» до сего момента.

— Прости…

Я уткнулась лицом в подушку и пробормотала это под нос. Это было извинение, которое никто не мог услышать, но я повторяла его снова и снова.

Прости, что говорила «люблю», но не замечала твоей боли.

Прости, что думала лишь о собственных трудностях.

— Прости…

Прости, что считала смерть твоей любви предначертанной.

Прости, что не могу унять боль человека, которого ты любил—

Тук-тук—

Извинение Карлу, человеку, которого Карл полюбил первым.

Но даже этого я не смогла сделать как следует. Внезапный звук прервал мои мысли.

Какая я жалкая. Я — та, кто даже не может извиниться до конца.

— А…?

Я слегка приподняла голову, чтобы посмотреть, откуда донесся звук, и невольный возглас сорвался с моих губ.

Стук раздался не в дверь, а в окно. И за стеклом виднелось знакомое лицо.

«Карл?»

При виде Карла, который махал мне рукой, мой разум оцепенел.

Почему Карл в женском общежитии? И если он пришел, то почему снаружи, а не внутри?

Нет, погодите, моя комната ведь на третьем этаже?

…Призрак?

......

Сразу после того, как фракция Второго принца пала, или, проще говоря, когда они еще упорно отказывались признавать своё полное поражение.

В те времена находились ублюдки, которые запирали двери своих особняков и сопротивлялись, даже когда Департамент инспекции проводил законные процедуры. Чем сильнее они сопротивлялись, тем больше обвинений на них сыпалось. Безумные дураки.

В общем, пока они держали оборону, объекты аудита могли сжечь важные документы. Нам требовался неординарный, стремительный метод проникновения.

- …Что ты делаешь?

- Практикуюсь в хождении по воде. Если я успею переступить на другую ногу до того, как начну тонуть, разве это не сработает?

Именно тогда я вспомнил о Вальтере. Этот неопытный приятель получил помощь от кого-то, кто уже был в могиле.

Я в реальном времени наблюдал за его нелепыми попытками ходить по воде и эксцентричной сагой о том, как он в итоге преуспел. Благодаря этому я знал, как это делается.

Я применил эту технику, чтобы карабкаться по стенам. Пока мои ступни касаются поверхности, я могу залезть на любой этаж.

Так что я разбивал окна и проникал внутрь. Лица этих ублюдков в те моменты надо было видеть.

— Так что я не призрак и не кто-то в этом роде. К тому же, какой призрак шатается по улице средь бела дня?

Должно быть, это зрелище было пугающим для благородной леди. Когда наши глаза встретились через стекло, Маргета мгновенно побледнела и буквально скатилась с кровати.

— П-прости. Я подумала, что Карл… совершил что-то крайнее…

Маргета сильно прикусила губу и икнула, едва выговорив это.

Совершенно беспочвенное недоразумение. Я собираюсь жить долго. Очень, очень долго. Было бы несправедливо умереть раньше Министра, да и когда-нибудь я хочу выйти в отставку и наслаждаться мирной жизнью пенсионера.

Тем не менее, я понимал, откуда у неё взялись такие мысли, поэтому тихо её утешил.

«Как далеко всё зашло?»

К сожалению, инцидент с ночлежкой на улице дошел и до ушей Маргеты. Я знал, что она в конце концов об этом услышит, но не думал, что так скоро.

Интересно, не тот ли Начальник Второго отдела намеренно распускает слухи обо мне, чтобы прикрыть сплетни о Начальнике Первого отдела?

— Не волнуйся, Мар. Куда я денусь без тебя?

От этих слов Маргета зарыдала еще горестнее. Это проблема. Обычно подобные заверения срабатывали.

Дело в том, что я не показался ей вчера? Конечно, если кто-то шатался пьяным, а на следующий день не пришел — это выглядит серьезно. Она, должно быть, думает, что я утешаю её через силу.

Проклятье. Знай я, что так выйдет, отложил бы покупку подарка. Это ведь дар, который я собирался вручить в сам праздник, так что не было нужды покупать его заранее.

— Прости меня, прости…

— Что?

Я не нашелся с подходящим ответом на это внезапное извинение. В данной ситуации извиняться должен был я.

Но Маргета в моих объятиях лишь твердила, как ей жаль. Если бы она упрекнула меня за то, почему я не пришел вчера — это было бы понятно.

— Прости, я… я ничего не знаю о Карле…

Фраза «Ты узнаешь меня со временем» застряла на кончике моего языка. Лицо Маргеты, когда она посмотрела на меня снизу вверх, было слишком убитым.

Сейчас никакие слова не помогут. Даже если я сделаю вид, что всё в порядке, Маргета этого не примет.

— Я просто красовалась, просто ревновала…

Маргета продолжала каяться с лицом, полным вины, но я не понимал, о чем она говорит.

Красовалась? Ревновала?

«Она?»

Я вижу, что представления Маргеты и мои — это совершенно разные вещи.

— Я говорила, что буду ждать, пока Карл откроет сердце, но я только и делала, что ждала. Я должна была помочь хоть немного…

Снова я не понимал. Что плохого в ожидании, если я сам просил её подождать?

Напротив, если бы Маргарета активно пыталась проводить ментальную терапию, это было бы неловко. Человек, которого я оттолкнул из-за личных обстоятельств, пытался бы лечить именно эти обстоятельства.

— Карл… поздно, уже совсем поздно… но могу ли я помочь тебе?

Голова идет кругом. Маргета уже огромная поддержка — просто тем, что она рядом со мной.

И коробочка с кольцом в моем кармане стала невыносимо тяжелой.

«Осталось два дня».

Всего два дня до её дня рождения.

И за эти два дня я умудрился устроить инцидент, заставивший именинницу рыдать.