После того как смотритель кладбища застукал меня за использованием неба вместо одеяла и земли вместо подушки, я практически рванул ко дворцу Кронпринца. Я был готов вырубить любого, кого встречу на своем пути.

Объективно говоря, слухи о том, что произошло несколько минут назад, еще не могли разлететься, но даже если другие не знали о моем позорном выступлении — об этом знал я. Я просто не мог заставить себя смотреть людям в лицо. Я был убежден, что даже обычное утреннее приветствие вроде «Как дела?» в моем мозгу мгновенно превратится в «Как спалось на травке?».

Поэтому, завидев Кронпринцессу у главных ворот дворца, я почувствовал, как кровь стынет в жилах.

«Может… вырубить её?»

Моя твердая решимость вырубать каждого встречного всплыла в сознании, заставив руки задрожать.

Я никак не ожидал встретить Кронпринцессу. Я не мог просто взять и нокаутировать её — особенно дочь Герцога Победы.

— Директор Департамента инспекции. Доброе утро.

Пока я блуждал в этих абсурдных мыслях — вероятно, потому, что еще не до конца протрезвел, — Кронпринцесса, задержавшаяся у главных ворот, поприветствовала меня улыбкой, способной согреть сердце.

При виде этой улыбки меня захлестнула ненависть к самому себе. Простите, Ваше Высочество. Эта ничтожная душа осмелилась помыслить о непростительном.

— Да, Ваше Высочество. Это утро и впрямь доброе, раз я удостоился вашего присутствия.

— Хе-хе, неужели?

Кронпринцесса тихо рассмеялась в ответ на мой поклон. Благодаря этому самобичевание в моей душе немного утихло.

— Но, Ваше Высочество, почему вы на улице в такой холод? — осторожно спросил я, подняв голову.

Погода была не самой подходящей для утренней прогулки. С приближением зимы по утрам стало изрядно подмораживать.

— Я ждала Директора Департамента инспекции. Мне сообщили, что ты еще не прибыл, и я знала, что ты заглянешь во дворец перед возвращением в Академию.

— Для меня это огромная честь, Ваше Высочество.

Я поспешно склонил голову перед её словами, которые, по сути, означали, что она меня караулила.

«Черт».

Я стиснул зубы. Если бы я знал, что так будет, я бы вернулся сразу, без всяких там излияний на могилах. Я заставил высокопоставленную особу ждать из-за своих бесцельных блужданий.

К счастью, Кронпринцесса, казалось, ничуть не рассердилась; она мягко похлопала меня по плечу и тихо произнесла:

— Всё в порядке. Я только вышла, так что ждала недолго.

— Но заставлять ваше высочество ждать…

— Правда, всё хорошо. На самом деле, я хотела поблагодарить Директора Департамента инспекции. Я бы расстроилась, если бы не увиделась с тобой.

Услышав это, я слегка приподнял голову. Поблагодарить? Что я такого сделал, чтобы заслужить благодарность Кронпринцессы?

Прежде чем я успел открыть рот и спросить, о чем речь, Кронпринцесса, прочитав моё недоумение, продолжила с нежной улыбкой:

— Леди Эржебет — очень дорогая мне младшая.

«А».

Я кивнул, понимая, к чему она клонит.

И почувствовал некое облегчение. Значит, Начальник Первого отдела не перекусила себе язык и не впала в депрессию. Это хорошо — у неё и впрямь завидная душевная стойкость.

— И Кронпринц, и я всегда находили утешение в общении с леди Эржебет. Она была едва ли не единственной, кто искренне поздравил нас со свадьбой.

— Она кажется достойной младшей.

— Да, она действительно чудесная девушка.

Улыбка не сходила с лица Кронпринцессы, пока та предавалась воспоминаниям.

— И раз теперь она нашла свой путь, как я могу не радоваться?

В её голосе слышались облегчение и радость — по этому тону любой бы понял, что она искренне дорожит Начальником Первого отдела.

Это каждый раз удивляет и кажется чем-то невероятным. Как величественная Кронпринцесса и Начальник Первого отдела могут быть близкими подругами? Как они вообще сошлись? У Начальника отдела что, в мозгу приложение для ментального контроля установлено?

«Неудивительно, что она так мастерски вытягивает информацию».

С таким «приложением» результаты её допросов, естественно, всегда будут превосходными.

— Конечно, путь леди Эржебет — это не та тропа, по которой она идет в одиночку, но та, которую она прокладывает вместе с другими.

Я не нашелся что ответить на этот кроткий голос. Заявление было двусмысленным: его было трудно как подтвердить, так и опровергнуть.

Если соглашусь — признаю, что принял чувства Начальника отдела. Отрицать — значит заявить об отказе…

— Сможете ли вы проложить его вместе — покажет время.

Будто осознав мою дилемму, Кронпринцесса снова похлопала меня по плечу.

— Вы просто дали леди Эржебет… Эри, этому ребенку… шанс на мечту. Пообещали увидеть её такой, какая она есть на самом деле.

— Уже за одно это я глубоко благодарна Директору Департамента инспекции, — добавила она с лицом, будто готовым в любую секунду достичь просветления.

«Ваше Высочество, вы, должно быть, изрядно с ней настрадались».

......

Я вернулся в Академию после проводов Кронпринцессы.

Кронпринц был занят, так что с ним я не виделся. К счастью — встреть я этого бастарда первым делом с утра, мой день был бы окончательно испорчен.

«Ну и вид у меня».

Возможно, из-за внезапной смены обстановки слабый запах стал резче. Печально, что источником этого амбре являюсь я сам.

Перегар после ночной попойки и дикий аромат, приобретенный после валяния на земле. Слишком унизительно источать такое «благоухание» в Академии, цитадели знаний.

«Проклятье».

Голова раскалывалась уже не только от похмелья. Директор Департамента инспекции, в зюзю пьяный и спящий на Национальном кладбище. Это черная метка в моей истории, которая еще долго будет питать светские сплетни и останется в памяти навсегда. Позорная страница, которую я создал собственными руками.

И всё же — это хотя бы «метка» без свидетелей. Если бы кто-то застукал меня за разглагольствованиями в реальном времени, я бы, наверное, и впрямь подал в отставку и испарился. Да, ситуация могла быть и хуже.

«…Ну почему именно алкоголь?»

Я пытался утешить себя, но стоило слову «алкоголь» всплыть в сознании, как даже это слабое самоубеждение начало опасно пошатываться.

Всё остальное было бы терпимо. Если бы я наелся чего-то другого и устроил переполох, это не было бы так неловко. Но, черт возьми, почему это должен был быть алкоголь?

- ПЛЕ-Е-ЕМЯ-А-АННИК—!

Когда этот голос, способный являться в кошмарах, всплыл в памяти, я зажмурился.

Спиртное в моем уме автоматически ассоциируется с Мудрым герцогом. Я уже слышу этот шепот: «Ну, раз тетя Директора Департамента инспекции — сама Мудрый герцог…».

«Черт».

Теперь мою репутацию ничто не спасет от краха. Для душевного равновесия будет лучше проигнорировать всё и просто пойти помыться…

Но этот план рухнул с треском, не успев начаться.

[— О, Директор. Как ваша спина? Должно быть, давненько вы не спали на свежем воздухе.]

— Заткнись.

Едва я вошел в свои покои, как со мной связался Начальник Второго отдела. И сразу после ответа я получил удар в самое больное место.

Я ожидал, что он узнает всё довольно быстро, так как он вечно вынюхивает столичные новости, но не думал, что это произойдет настолько стремительно. Или, быть может, слухи распространяются быстрее, чем я предполагал.

[— Ну чего заводится? Стоило бы принять искреннюю заботу подчиненного с улыбкой на лице.]

Глядя на то, как хихикает Начальник Второго отдела, я не мог не сжать кристалл связи посильнее.

Нам отчаянно нужен магический прогресс. Требуется заклинание, позволяющее бить людей прямо через кристалл связи. Герцог Сокрушитель Демонов наверняка могла бы такое наколдовать.

Просмеявшись как следует, Начальник Второго отдела огляделся и произнес вполголоса:

[— Впрочем, я максимально подавляю слухи о Начальнике Первого отдела. Совсем их пресечь не выйдет, но я делаю что могу.]

— …Хорошая работа.

Я ответил с задержкой из-за столь неожиданного заявления.

Правда, я был слишком поглощен инцидентом со сном на улице, но срыв Начальника Первого отдела — тоже событие немалое.

Неважно, насколько поздней была ночь или насколько безлюдной была улица — Аузен всё равно остается столицей, городом, который никогда не спит. Свидетели могли быть где угодно.

«Идеально для недоразумений».

Начальник Первого отдела рыдает перед Директором Департамента инспекции. Из этого легко раздуть слухи о расколе внутри ведомства.

И даже если люди не знают, что это была именно Начальник Первого отдела, это всё равно проблема. Нет, это проблема еще покрупнее. Директор Департамента инспекции, принявший признание от самого Герцога Сокрушителя Демонов, заставил даму рыдать посреди ночи. Разве это не более нелепый слух, чем раскол в Департаменте?

[— Ну, это было проще, чем ожидалось. Вы сотворили инцидент помасштабнее, так что всё внимание переключилось на вас.]

— Вот как…

Странное чувство. Вроде бы повезло, но это ужасно; ужасно, но повезло.

[— К тому же, Начальник Первого отдела была в гражданском. Люди знают, что кто-то плакал, но почти никто не в курсе, что это была она.]

— Какое облегчение.

[— Кое-кто даже поговаривает, не была ли это сама Сокрушитель Демонов — из-за белых волос.]

— Идиоты.

Я не сдержал смешка. Каким боком тут вообще Сокрушитель Демонов?

На миг я попытался представить Сокрушителя Демонов, рыдающую передо мной, но картинка не складывалась. Настолько абсурдной была бы такая ситуация.

Начальник Второго отдела, похоже, думал так же: его кратковременная серьезность мгновенно улетучилась, и он снова прыснул.

[— В любом случае, поздравляю с тремя женами.]

— Что?

[— Ну а как иначе? Начальник Первого отдела только что пришла на службу, и у неё рот до ушей.]

Видя, как он заливается смехом, я почувствовал зуд во рту.

«Их пять, ублюдок».

Я с трудом проглотил слова, готовые сорваться с языка. Я понимал: если расскажу этому гаду, слухи разлетятся по всей Империи за один день.

— Не беспокойся о моих женах, пригляди лучше за своими.

После моего контрудара Начальник Второго отдела моментально притих.

Не он один знает мои слабые места. Я тоже в курсе, какой «критический удар» применить против него.

— Похоже, ты женишься раньше меня.

Стоило мне заговорить с ехидной ухмылкой, как взгляд Начальника Второго отдела медленно опустился. Реакция принесла мне глубокое удовлетворение.

Я знаю, что Начальник Второго отдела вовсю встречается с племянницей Министра. Я вижу её лицо каждый раз, когда навещаю лабораторию Герхардта, да и от самой Кристины слышал об этом лично.

Но я и не подозревал, что новости стали еще масштабнее.

«Министр вызвал Начальника Второго отдела. Сказал, что раз вы оба совершеннолетние, то должны немедленно пожениться. И предупредил: если будешь медлить, он сочтет, что ты просто морочишь девушке голову».

Спокойный доклад Замдиректора, прозвучавший незадолго до этого — хотя содержание доклада спокойствием и не пахло.

Я долго смеялся, услышав это. Начальник Второго отдела, вечно порхающий туда-сюда, в итоге связался не с тем человеком, и теперь ему, похоже, придется остепениться.

— У тебя богатый опыт свиданий, теперь настало время набраться опыта в семейной жизни.

[— Как вы можете говорить то же самое, что мой отец?]

Видя, как Начальник Второго отдела кривится, я понимаю чувства его родителя.

Должно быть, он был неблагодарным сыном, заставлявшим отца изрядно беспокоиться…

«Меня он тоже заставлял».

На службе — подчиненный, доставляющий головную боль боссу; дома — сын, треплющий нервы отцу.

Воистину, выдающийся ублюдок.