Я тихо перевела взгляд на Директора Департамента инспекции. Судя по тому, как он продолжал коситься на Эри, мой план ошеломить его чем-то непривычным сработал.

«Действует».

Разумеется. Я сама это спланировала, так что провал был исключен.

Пусть Директор Департамента инспекции и не был из тех бабников, что теряют голову при виде любой юбки, но когда близкая женщина предстает в ином свете, это естественным образом приковывает взор.

К тому же Эри красавица. И это не просто похвала младшей — это объективная истина. Пусть её характер и поведение не всегда соответствуют внешности, но когда она подобающе одета — это красота, которой восхитился бы каждый.

Затем я переключила внимание на Эри.

«Может, прибить её?»

Такая мысль инстинктивно промелькнула в голове, стоило мне увидеть состояние Эри.

Успокойся, моя рациональная сторона. Гнев сейчас всё испортит.

«Какая же она безнадежная…»

И всё же я не смогла сдержать хватку. В итоге я оцарапала тарелку ножом.

Я была на грани взрыва. Куда подевалась девушка, которая обычно столь блистательно болтала? Вместо неё там сидело нечто, подозрительно напоминающее молящуюся в церкви праведницу.

«Почему ты держишь рот на замке?»

Да, я велела ей показать себя с другой стороны. И эта тихая покорность, безусловно, была в новинку. Но обязательно ли это должно было случиться именно сейчас?

Я пригубила вино, подавляя готовый вырваться вздох. Обычно она такая словоохотливая, так почему же сейчас она столь рьяно следует инструкциям?

Так дело не пойдет. Нам нужны оба элемента: иная сторона, приковывающая внимание Директора Департамента инспекции, и привычное красноречие Эри. Простая смена облика сама по себе ничего не значит.

«Ну скажи же ты хоть что-нибудь».

Я впилась в Эри взглядом, полным отчаянных чаяний; она, должно быть, почувствовала это, так как вздрогнула.

Вместо того чтобы вздрагивать, открой рот. Ты хочешь быть той, кто ловит букет, или той, кто его бросает?

«Другого шанса не будет».

Если мы провалимся при столь идеальных условиях, это будет не просто упущенная возможность. Место действия, негласно одобренное Кронпринцем и Кронпринцессой, шокирующая смена облика, которую можно использовать лишь раз — всё это коту под хвост.

Обладая таким арсеналом, если она не сможет даже рта раскрыть, у Эри больше не будет шанса на признание. Как она вообще собирается добраться туда, куда не доехала бы даже в карете?

— У Директора Департамента инспекции, кажется, связи со многими красавицами.

Как раз когда я раздумывала, не перевернуть ли мне стол ради смены атмосферы, подал голос Его Высочество.

Это было довольно прямолинейное замечание, способное спровоцировать Директора Департамента инспекции. Но сейчас приветствовалось даже такое. На самом деле, акцент на том, что за Директором охотится много народу, мог подтолкнуть Эри к действиям, так что это была уместная реплика.

И действительно, я заметила, как Эри снова вздрогнула от слов Его Высочества.

— Я этого не достоин.

Директор Департамента инспекции, чьи руки на мгновение замерли, спокойно ответил.

«Он в замешательстве».

Приглядевшись, я заметила, как у него слегка дернулся уголок глаза. Несмотря на слова, внутри он был изрядно потрясен.

«Простите, Директор».

После краткого мысленного извинения я открыла рот. Искренне жаль атаковать его с двух сторон, но я делаю это ради младшей.

И я верю, что в долгосрочной перспективе это пойдет Директору на пользу. Разве я не даю ему шанс заполучить такую прелестную, живую невесту, как Эри? Да, это определенно ради его блага.

— Хе-хе, верно. Тут и леди Маргарета, и Герцог Сокрушитель Демонов, и леди Эржебет.

При моих словах взгляд Директора переместился на Эри.

Да, именно это нам и нужно. Мне необходимо как можно чаще упоминать Эри, а Директору — как можно дольше на неё смотреть.

Если оба будут молчать, ничего не произойдет. Тайные влюбленности, судьбоносные связи — всё это сказочные истории. Разве может быть результат без действий?

— Да, у Начальника отдела связей тоже больше, чем она заслуживает. Интересно, кто же её заберет.

После минутного раздумья Директор тихо заговорил.

Сейчас Эри здесь в качестве моей гостьи. Так что его слова казались скорее подчеркнуто вежливыми, чем искренними, но это сойдет. Важно то, что он произнес нечто приятное на первый взгляд.

«Твой шанс».

Я снова повернулась к Эри. Скажи что угодно! Хотя бы ляпни что-то вроде: «Ты и должен меня забрать, Директор!».

— Хе-хе…

Но Эри лишь глупо хихикнула и тихо пригубила вино.

— …

«Может, прибить её?»

Не сдерживайся, моя рациональная сторона.

Это Тайная вечеря для Эри. Дождись завтрашнего дня.

......

Когда Кронпринц внезапно упомянул о связях, я подумал, что у меня сердце оборвется. Я решил, что этот сумасшедший бастард собирается подкалывать меня прямо при Кронпринцессе.

Но Кронпринцесса тоже ответила с улыбкой, и через пару фраз тема быстро заглохла. К счастью, это было не глумление, а просто светская беседа.

«Этот ублюдок меня напугал».

Как же жалко. Разве не говорят, что даже собаку не тревожат во время еды? Хочется плакать от того, что со мной обращаются хуже, чем с псом.

…Вообще-то собак не трогают, потому что они могут укусить, но я-то не могу тяпнуть Кронпринца.

В любом случае, после этого комментария ужин пошел своим чередом. Подали десерт и дижестив.

— Это было чудесное время, Ваше Высочество.

Так званый ужин завершился без происшествий. В итоге я так и не понял, зачем меня приглашали.

Я не понимаю. Неужели они действительно позвали меня с чистыми намерениями? Просто чтобы вместе поесть?

— Взаимно. Было бы неплохо устраивать такие встречи почаще.

— Это было бы честью.

Вид Кронпринца, улыбающегося при таких пугающих словах, окончательно меня запутал. Если до самого конца не прозвучало ни слова о делах, значит, цели действительно не было.

Говорят, когда человек делает нечто несвойственное его натуре, его конец близок.

«Неужели мои молитвы были услышаны лишь наполовину?»

Я определенно молился о долголетии и здоровье, но куда делось долголетие? И я не просил о недуге, который заберет его так скоро.

— Директор Департамента инспекции.

— Слушаю, Ваше Высочество.

Пока я блуждал в этих абсурдных мыслях, заговорила Кронпринцесса, сидевшая рядом с мужем.

— Если не возражаете, не могли бы вы проводить леди Эржебет до дома?

Я взглянул на Начальника отдела, которая пребывала в состоянии крайнего опьянения и опиралась на Кронпринцессу.

Любой другой назвал бы это неуважением, но ни Кронпринцесса, ни даже Кронпринц не проявили никакой реакции. Будто это было в порядке вещей.

«Устрашающая благосклонность».

Маркиза, близкая к Кронпринцу и принцессе. Одно это не было бы странным, но эта маркиза также является Начальником отдела в Департаменте инспекции. Человек, чей статус и должность абсолютно не стыкуются.

Я всё еще не понимаю. Она могла бы получить одобрение на увольнение в ту же секунду, так почему она продолжает пахать в Департаменте?

— Конечно, Ваше Высочество.

Я взял на себя заботу об этой невменяемой особе, использовавшей Кронпринцессу вместо опоры.

Когда я закинул её руку себе на плечо, чтобы поддержать, в нос ударил запах спиртного. Сколько же она выпила?

— Рассчитываю на вас, Директор.

Кронпринцесса, молча наблюдавшая за Начальником отдела, слегка улыбнулась.

Я уже бывал в особняке Начальника отдела раньше, так что найти дорогу труда не составило.

Было просто утомительно идти, поддерживая кого-то.

«Зачем напиваться в зюзю?»

Я посмотрел на ношу, стонавшую рядом. Впервые видел, чтобы кто-то так нарезался на обычном ужине, даже не на корпоративе.

Обычно, даже если выпьешь много дижестива, можно лишь слегка захмелеть. Напиться так, чтобы не стоять на ногах — это крайняя редкость.

…Но разве Кронпринцесса не выпила столько же?

«Мне померещилось?»

Должно быть. Я никогда не слышал слухов о том, что Кронпринцесса — любительница заложить за воротник.

В общем, я подавил раздражение и молча зашагал дальше. Честно говоря, мне хотелось сказать: «Твой дом теперь здесь» и бросить её прямо на мостовой, но на ней было парадное платье.

Когда я думал о ней не как о Начальнике отдела, а как об обычной дворянке, я не мог обращаться с ней небрежно. Внешний вид действительно имеет значение.

«Она ведь обычно такое и не носит».

И если она всё это время могла одеваться подобающе, почему она…

Если бы она так выглядела в повседневности, её бы давно выдали замуж. Не знаю, какой грешник в итоге достался бы Начальнику отдела, но кто-нибудь бы точно на неё запал.

— Ди-иректор…

— Приходишь в себя?

Начальник отдела, которая до этого момента лишь мычала, наконец издала человеческий звук.

— Хе-хе… Мне теперь немного получше.

Начальник отдела, до этого висевшая мешком, подняла голову и неловко улыбнулась.

Разумеется, выглядела она совсем не «лучше». Лицо горело, вероятно, от алкоголя, а в глазах стояли слезы. От головной боли? Сколько она вообще всадила?

— М-м, я могу идти сама.

— Ползание на карачках — это не «идти сама».

— Нет, правда!

При моих словах Начальник отдела выкрикнула это, оттолкнула мою руку и попыталась сделать шаг.

Естественно, она не прошла и пары метров, прежде чем рухнуть.

— Просто держись за руку. Если хочешь полежать — делай это в постели.

Вид её, жалко сидящей на земле, заставил меня вздохнуть. Я старался не запачкать её платье, но владелица сама угробила его одним махом.

Мои усилия… прахом в мгновение ока…

— Директор…

— Да, что такое?

— Ди-иректор…

Но вместо того чтобы взять меня за руку, как велели, Начальник отдела продолжала что-то бормотать.

Пьяная привычка донимать других вместо того, чтобы тихо отключиться. Просто чудесно.

— Если будешь так себя вести, имея такой нарядный вид, ты никогда не выйдешь замуж.

С коротким вздохом я ухватил Начальника отдела за плечо. Будь она в мундире Департамента инспекции — не беда. Люди стараются не связываться, видя Инспекцию.

Но когда так ведет себя благородная дама в платье, случайный прохожий может увидеть, и поползут слухи, что Начальник отдела отрабатывает вольный стиль плавания прямо на земле.

Вообще-то её шансы на брак и так призрачны, так что большого вреда не будет, но всё же — зрелище недостойное.

— Всё в порядке… я и так не смогу…

Её леденящее душу самоосознание на миг перехватило мне дыхание.

Ну, я и сам смутно догадывался, что она вряд ли выйдет замуж, но слышать такое от самого человека — это немного слишком…

— Чего тебе не хватает, чтобы не мочь? Где они еще найдут такую, как ты?

И я решил подбодрить Начальника отдела. Я могу критиковать подчиненных сам, но не позволю делать это другим. Даже если это самобичевание — я не потерплю, чтобы моего человека принижали.

Да и кто-то вроде Начальника отдела вполне квалифицирована для брака. Чего ей не хватает, кроме характера, чтобы остаться старой девой на всю жизнь?

За исключением её характера.

— Правда…?

К счастью, мои слова принесли ей утешение, так как Начальник отдела издала тихий смешок.

— Тогда… может, заберешь меня себе?

— Что?

Лицо моё непроизвольно нахмурилось от столь внезапного вопроса.

— Вы… Вы мне нравитесь, Директор. Вы мне очень, очень нравитесь…

Игнорируя мою реакцию, Начальник отдела хихикнула и продолжила:

— Вы понравились мне с первого взгляда… Вы мне очень, очень, очень нравитесь… Вы мне нравитесь уже два года…

А затем она внезапно расплакалась.

— Я полюбила вас первой… может, я и не лучше леди Гекаты… но, но я была раньше всех…

— Начальник отдела.

Я похлопал Начальника отдела по плечу, пытаясь успокоить. Она не в себе. Слишком пьяна и несет то, с чем потом не справится.

Вежливо будет прекратить это как можно быстрее. Как же Начальнику отдела будет стыдно, когда она протрезвеет?

— Не называйте меня Начальником отдела!

Но она оттолкнула мою руку и закричала. Плача так, будто её сердце действительно было разбито.

— Я… я — Эржебет… я Эржебет! Не какая-то должность, а Эржебет!

Моё тело невольно напряглось при этих словах.

— …Я знаю, прекрасно знаю… почему вы обращаетесь ко мне только по должности…

Выкрикнув это, она заговорила чуть тише:

— Но, но… знаете ли вы, как это печально… когда мужчина, которого любишь… не называет тебя по имени?

Начальник отдела улыбнулась искаженной улыбкой, не скрывая бесконечных слез.

Её белые волосы в свете луны выглядели этой ночью особенно жалко.