Я внезапно пришел к фундаментальному вопросу. Время трапезы наступает всего трижды в день. Действительно ли правильно тратить одно из этих драгоценных мгновений на Кронпринца? Вопрос и впрямь насущный.

Конечно, это неправильно. Тратить мое бесценное время ужина на Кронпринца? Разве время, которое должно быть мирным и счастливым, не превратится в нечто досадное и раздражающее?

«Это неправильно».

Просто бесит. Честно говоря, Кронпринц наверняка предпочел бы пообедать наедине с Кронпринцессой, а не со мной.

И все же этот ублюдок вызвал меня. Он пожертвовал временем со своей обожаемой Кронпринцессой и выбрал вместо нее меня.

«Нет, черт возьми».

Я едва не выругался вслух от мысли, которая промелькнула в голове. Звучит как-то двусмысленно.

В любом случае, вызов Кронпринца означает, что произошло нечто достаточно серьезное, чтобы сделать мое присутствие приоритетным. Что-то уровня нападения на королевскую особу или самовольной казни заключенных.

Но на ум ничего не приходит. Если бы случилось что-то настолько серьезное, я, как вовлеченное лицо, уже знал бы об этом, но я не вижу причин для столь внезапного вызова.

«Он бы не стал звать меня просто ради похвалы».

Обед в честь фаворита-чиновника. К сожалению, Кронпринц не из тех, кто склонен к таким причудливым и скромным жестам.

К тому же, когда он хвалит кого-то, он обычно тычет в этого счастливчика чем-то, что отливает золотом. Благодаря этому за последние два года я получил немало. Проблема лишь в том, что у меня нет времени это тратить.

«Придется пойти и проверить».

В итоге, походив кругами, я пришел к выводу, что должен явиться лично. Конечно, мне пришлось бы покорно пойти, даже если бы я не пришел к этому выводу.

Но неужели он зовет меня из-за Герцога Сокрушителя Демонов? Тот парень — безумный ублюдок, но Кронпринц не такой придурок, чтобы вызывать кого-то издалека только ради того, чтобы поглумиться.

…Ведь так?

Едва я прибыл к дворцу Кронпринца, как рыцарь, охраняющий главные ворота, привычно открыл путь. С таким же спокойствием официант в ресторане узнает постоянного клиента.

Он даже не упомянул, что Кронпринц ждет. Его реакция, намекающая, что я должен просто проходить без лишних задержек, заставила меня почувствовать себя в какой-то мере жалко.

«Он что, уже привык?»

Я коротко взглянул на рыцаря и молча пошел дальше.

Я прекрасно понимаю, почему он так себя ведет. Это уже мой третий вызов во второй половине этого года. Я появляюсь всякий раз, когда он только-только начинает обо мне забывать, так что бедняга наверняка устал следовать протоколу.

Нужно проследить, чтобы не было четвертого визита. Такими темпами я дождусь того, что он будет встречать меня лежа.

— Директор Департамента инспекции.

— А, Главный дворецкий. Давно не виделись.

Вскоре после того, как я вошел в дворец, меня поприветствовал Главный дворецкий, управляющий резиденцией Кронпринца.

Вид Главного дворецкого почему-то меня успокоил. Я не видел его довольно долго, поскольку мои прошлые визиты были связаны с дисциплинарными взысканиями. Только сейчас до меня дошло, что я пришел по приглашению на ужин, а не за выговором.

— Да, действительно. Я слышал о ваших визитах, но у меня не было возможности встретиться с вами лично.

— Ха-ха. Это неизбежно, учитывая, насколько вы заняты, Главный дворецкий.

Главный дворецкий, казалось, разделял мои чувства, когда вскользь упомянул об этом.

Министр, который чаще приходит из-за неприятностей, чем как гость… Даже я считаю, что это ненормально. Чувствую себя ничтожным.

В ответ на мою реакцию Главный дворецкий легко улыбнулся и развернулся, приглашая следовать за ним.

— И всё же, сегодня я имею честь принимать двух выдающихся гостей, так что моя занятость кажется оправданной.

— Двух?

Это неожиданно. Кронпринц занят больше, чем большинство госслужащих, поэтому он редко приглашает людей в свой дворец.

Вместо того чтобы тратить время на приглашение, он обычно использует каналы связи, а если нужно встретиться лично — устраивает засаду прямо в чужом кабинете. У Кронпринца есть жилка жестокости, которая заставляет рыдать тех, кто оказывается под ударом.

— Да, Кронпринцесса тоже пригласила гостью.

— Понимаю.

Я кивнул на вполне логичный ответ. Верно, я не могу представить Кронпринца, приглашающего кого-то. Зато легко представляю, как он беспощадно чего-то требует.

— Директор Департамента инспекции. У меня есть кое-какая просьба к вам, надеюсь на понимание.

— Прошу, говорите свободно. О чем таком в резиденции Кронпринца мне нужно знать?

Я легко ответил Главному дворецкому, который осторожно подбирал слова. В покоях Кронпринца воля Его Высочества и Кронпринцессы имеет приоритет. Мое мнение, как рядового гостя, не обязательно.

Тем не менее, мое выражение лица невольно смягчилось. Главный дворецкий не мог не знать столь очевидного факта. То, что он всё равно попросил о понимании, означало, что он настолько глубоко меня уважает.

Доброе слово рождает доброе слово. Кронпринцу стоило бы поучиться — он ведет себя хуже собственных подчиненных.

— Благодарю вас. Мне было неловко говорить об этом, но вы придали мне смелости.

Главный дворецкий, всё еще улыбаясь, на миг замолчал, прежде чем продолжить.

— Гостья Кронпринцессы всё еще во дворце. Похоже, она пробудет здесь довольно долго…

— Трапеза приятнее в большой компании.

— Ха-ха, еще раз благодарю.

Я ответил первым, угадав, к чему он ведет. Если гостья еще там, то, если только она не на молитвенном посту, вполне логично пообедать вместе.

На самом деле, это удача. Поскольку я не знаю, зачем Кронпринц вызвал меня, мне нужна любая подстраховка.

Кронпринцесса в роли сдерживающего фактора. Плюс гостья, приглашенная лично Кронпринцессой. Даже Кронпринц не сможет действовать напролом с такой охраной.

«Повезло мне».

Я доволен. Энен не до конца меня оставил.

— Кстати, Главный дворецкий, а кого именно пригласила Кронпринцесса?

Драгоценный щит, который защитит меня от Кронпринца. Как минимум, из вежливости мне стоит узнать имя заранее. Нужно подготовить подобающую благодарность и лесть, чтобы мой «щит» пребывал в хорошем настроении.

«Кто же это может быть?»

Я попытался сузить круг подозреваемых. Раз гостья приняла приглашение, она живет в Аузене, и если они достаточно близки для совместного обеда, то их отношения с Кронпринцессой должны быть доверительными.

Может, леди из семьи маркиза Дисо? Или из семьи маркиза Липура? Это может быть даже кто-то из семьи графа Йоханнеса.

— А, это тот, кого вы хорошо знаете.

На мой вопрос кроткое выражение лица Главного дворецкого резко изменилось.

Это еще что? Я спросил что-то не то? Он выглядел так, будто только и ждал моего вопроса.

— Это леди Эржебет из семьи маркиза Масало.

— …Что?

При этих словах мой разум на мгновение оцепенел.

......

Я слегка приподнял взгляд, нарезая стейк.

Когда я поднял голову, я увидел женщину, которая также тихо водила ножом. Аккуратно зачесанные длинные белые волосы, красные глаза, в которых светилось спокойствие, а не привычное безумие или озорство. И вместо черного мундира Департамента инспекции — белое платье.

«Неужели это Начальник Первого отдела?»

Я испытываю когнитивный диссонанс. Она Начальник Первого отдела, но совсем на себя не похожа. Лицо определенно знакомое, но ощущение — слишком чуждое.

— Хо-хо, какое совпадение. Никогда бы не подумала, что Директор Департамента тоже придет.

— Действительно. Удивительная случайность.

Кронпринц быстро ответил на слова Кронпринцессы, нарушившие тишину.

«Случайность?»

При столь нелепом заявлении я невольно перевел взгляд на Кронпринца, который молча пригубил вино.

Этот ублюдок — он что, чувствует вину, потому что понимает, какую чушь несет?

«Что еще за совпадение?»

У Кронпринца и Кронпринцессы особые отношения. Как они могли не знать, кого пригласил другой? Они точно в курсе и просто притворяются.

Это не случайность, а план. Они намеренно пытаются свести меня и Начальника Первого отдела.

«Зачем?»

В этом и проблема. Я не понимаю, зачем Кронпринцу и его супруге прилагать такие усилия ради этого спектакля.

Я думал, что пойму причину вызова, когда приму приглашение, но вместо ясности стало только сложнее.

«Страх перед неведомым».

Я тихо опустил глаза. Неведение и неизвестность так пугают…

......

Это бесит. Хочется немедленно его сбросить.

Но под периодическими пронзительными взглядами старшей я молча продолжала резать мясо.

«Терпи».

Стоит моему внешнему виду хоть немного пострадать, старшая будет в ярости. Она действительно ненавидит, когда её труды идут прахом.

- …Что это на тебе за наряд?

- А что с ним не так? Он удобный и приятный.

Получив одобрение Замдиректора на ранний уход, я помчалась сюда, но вместо того, чтобы поприветствовать младшую, старшая раскритиковала мой вид.

- Ты выглядишь как та, кто сидит в секторе для гостей, пока другие напялили свадебные платья.

От этих слов я чуть не разрыдалась. Зачем вы так конкретно? Будто в будущее заглянули.

- Если будешь и дальше так себя вести, ты навсегда останешься в таком положении. Тебе нужно показать Директору Департамента инспекции свою новую сторону.

- Но я хочу быть собой перед Директором…

- Ты, скорее всего, всё это время лишь копила в нем стресс, будучи «собой».

Я бы ее ударила, не будь она Кронпринцессой.

В общем, старшая притащила платье, заявив, что я должна брать новизной, а не привычкой. Струящееся, чисто белое платье. Кажется, оно порвется сразу же, стоит мне хоть немного расслабиться.

- Ух, не люблю я всё это.

- Старшая, можно я просто надену мундир? Разве это не было бы более интимно, если бы Директор и я были в одинаковой одежде?

- Разным людям идет разная одежда…

Я постоянно выражала недовольство, так как надеть это добровольно было слишком некомфортно.

- Раз! Я! Сказала! Надевай! Значит! Надевай! Не разбазаривай своё симпатичное личико!

- Ой, больно же!

В итоге я просто получила серию звучных ударов по спине от заведенной старшей.

- У тебя из достоинств только лицо, так почему ты его не используешь!

- Это было слишком жестоко!

…Если подумать, по моей психике тоже прошлись парой ударов.

Так что я со слезами на глазах надела это мучительно неудобное платье. Старшая удовлетворенно кивнула, и даже горничные, пришедшие позже наложить макияж, сказали, что я выгляжу прелестно, но на мне это никак не отразилось. Разве смена одежды может что-то изменить?

«Изменила».

Удивительно, но факт. С самого начала я чувствовала на себе мимолетные взгляды Директора.

Притворяется, что не замечает, а сам украдкой смотрит. Делает вид, что нарочно отводит глаза, но потом снова косится.

«Хе-хе-хе».

Я почувствовала гордость. Да, Директор действительно мною интересуется.

Всего капля нарядов, самая малость, — и он уже так на меня смотрит. Это возможно лишь потому, что в обычное время он испытывает ко мне симпатию.

«Спасибо, старшая».

Моя прошлая обида превратилась в безграничную благодарность. Когда я посмотрела на старшую таким взглядом, она слегка улыбнулась и что-то беззвучно произнесла губами.

Хотя я не слышала звука, чтение по губам — базовый навык в Департаменте инспекции. Понять смысл было несложно.

«Не расслабляйся… признавайся прямо сейчас…?»

На столь характерно смелое заявление старшей я перевела взгляд на Директора. Вообще-то, я и сама планировала сделать это даже без подсказки. Сегодняшний сон был слишком ужасен.

Похоже, Директор пал перед моим обаянием, а старшая активно меня подталкивает, так что сейчас — идеальный момент. Сейчас я могу раскрыть свои чувства Директору.

— ……

Но вопреки этой решимости я лишь жалко шевелила губами, не в силах вымолвить ни слова.

Странно. Почему я не могу говорить? Ведь момент идеальный. Если я скажу это сейчас, всё будет кончено.

«…Мы еще обедаем».

После недолгих раздумий я нашла причину. Было бы странно признаваться во время еды.

Да, именно в этом дело. Определенно не потому, что я нервничаю.

Я ведь тоже из семьи маркиза, так что я должна соблюдать базовый этикет, разумеется.

Скри-и-ип—!

— …Принцесса?

— О боже, прошу прощения. У меня соскользнула рука.

Я притворилась, что не слышала звука ножа, скрежещущего по тарелке.