Пришло время молиться за долголетие Кронпринца. Это была уже двадцать четвертая молитва за сезон.

«Пожалуйста, пусть живет долго, но со слабым здоровьем».

Я истово молился, сложив ладони. Пожалуйста, пусть его жизнь будет долгой, но наполненной мелкими хворями. Не серьезными болезнями, мешающими работе, а так — незначительными трудностями со здоровьем.

Чтобы спина болела, когда он сидит в кресле. Чтобы нос закладывало от простуды каждой осенью. Я не прошу многого, лишь такой уровень дискомфорта.

- …Ваше Высочество. Когда мне нужно вернуться в Аузен?

[- Чем раньше, тем лучше, не согласен? Я пришлю за тобой человека сегодня, так что отправляйся немедленно.]

Вспоминая наш последний разговор, я сжал ладони еще крепче.

«Ублюдок».

Моя решимость никогда больше не ступать в столицу рассыпалась в прах. Хуже того, похоже, меня потащат туда, не дав даже перевести дух.

[- Разумеется, у меня нет намерения мешать обязанностям Директора Департамента инспекции. Я пришлю сопровождение, когда твое расписание освободится, так что не волнуйся.]

Это выражение лица, с которым он нес очевидную чушь, будто говоря: «Я могу оказать тебе такую любезность». В тот момент я почувствовал, как мой Пролетарский удар — запечатанный со времен инцидента с Рютисом — так и просится наружу.

Если бы я мог нанести всего один удар, я бы, наверное, смог работать без заявления об увольнении целых два года. Может, притвориться пьяным и разок замахнуться?

— Будь он проклят.

Я тяжело вздохнул и опустил голову. Сейчас мне нужна была страстная молитва, а не бесполезные фантазии.

Пожалуйста, долгая жизнь с мелкими хворями. Если боли в спине или простуда — это слишком много, то пусть он хотя бы ударится мизинцем об угол стола.

Но это несправедливо. Я ведь тоже вносил свою долю пожертвований Энену. Неужели ни одна молитва не будет услышана?

«Ксенофобский ублюдок».

Значит, вера и пожертвования иномирца тебе не нужны? Раз уж ты бог, достигший религиозной победы, тебе, полагаю, вообще ничего не нужно.

Стоит подыскать бога, который ценит и чужаков тоже.

Когда подошло время клуба, я почувствовал себя как в тисках. Тревога от того, что после этого часа меня потащат в Аузен, сдавливала грудь.

— Старший, сюда.

— Спасибо…

Неловкость от пребывания в одном пространстве с той, кто мне признался, тоже вносила свой вклад.

Луиза с лучезарной улыбкой протянула мне печенье. Было неловко принимать его с энтузиазмом, но отказываться — еще страннее, поэтому я взял печенье дрожащими руками. Любой малейший отказ мог быть истолкован как неприятие ее чувств.

— В это я добавила особенный ингредиент!

Я откусил кусочек и взглянул на Луизу — наши глаза встретились. Ее веселое выражение лица после признания почти не изменилось.

— Неужели?..

— Тебе любопытно?

Мне не было особенно любопытно, но, видя ее полные азарта глаза, я не смог ничего сказать. Этот нетерпеливый взгляд так и умолял спросить, что же она туда положила.

Видя вопрос с очевидным ответом, я слегка кивнул. Луиза осторожно приблизилась и прошептала мне на ухо:

— Свою любовь.

«Святые небеса».

Я инстинктивно едва не отвернулся. Мое терпение при выслушивании таких слов было просто феноменальным.

«Спокойно».

Руки дрожали, но уже по другой причине. Если я проявлю здесь хоть малейший признак недовольства, она может разрыдаться.

И правда, Луиза отступила на несколько шагов; хотя она и заставляла себя улыбаться, лицо ее густо покраснело. Ей тоже должно быть неловко. Если я отреагирую шоком, она явно сломается.

Жаль, что после преодоления смущения она выбрала именно эти слова.

«Это ее первая любовь».

Мне было даже немного жаль ее. Из-за детской травмы Луиза получала много любви, но сама никогда никого не любила. В итоге она просто не знала, как выражать свои чувства.

Так что нет ничего странного в том, что она использует столь старомодные признания.

«Или нет?»

Если подумать, на этом континенте царит стиль средневековой Европы. Значит, то, что по моим меркам старомодно, по местным стандартам может быть пиком прогресса?

Возможно, Луиза изучала то, что считала современными методами свиданий. Девушка, которая очень старается, но получает странные результаты…

— Это драгоценный ингредиент. Я оценю его по достоинству.

После недолгого раздумья я тихо заговорил. Как взрослый человек, я обязан оберегать невинность жизнерадостной ученицы.

— Я буду готовить их для тебя когда угодно, старший.

— Спасибо.

Видя мой сдержанный ответ, Луиза улыбнулась еще ярче, явно почувствовав облегчение. Ее лицо оставалось красным, но, по крайней мере, она вела себя нормально.

«Это пугает еще больше».

Я еще раз откусил от печенья.

Несмотря на признание и то, что получивший его человек еще не дал ответа, Луиза была просто счастлива. Она не давила на меня и не бросала вопрошающих взглядов.

Казалось, признание освободило ее от оков, и теперь она открыто выражала свою привязанность. В некотором смысле это было смертоноснее. Такое ощущение, будто получаешь периодический урон со временем.

«Похоже, так будет продолжаться какое-то время».

Чтобы разрешить эту странную ситуацию, мне нужно дать четкий ответ. Либо принять, либо отвергнуть.

Но поспешный ответ был бы неуважением к Луизе. Раз ее признание было искренним, то и мой ответ должен быть таким же.

Я не должен отвергать ее просто из-за того, что в растерянности. И наоборот, я не должен принимать ее чувства только ради того, чтобы избежать неловкости. Мне нужно найти ответ, который я действительно хочу дать, и честно поговорить с самим собой.

…Проблема в том, что после инцидента с Герцогом Сокрушителем Демонов я никак не могу найти этот ответ.

— Я не прошу немедленного ответа. Мне самой потребовалось много времени, чтобы признаться, так что я не жду, что ты поспешишь.

К счастью, Луиза сказала, что подождет. Разумеется, я не могу тянуть слишком долго, основываясь лишь на этом заявлении.

Разве Маргеты недостаточно, чтобы держать человека в напряжении?

— Ой, с-старший?

Я протянул руку и положил её на голову Луизы. Затем нежно погладил.

— Спасибо тебе.

— Д-да…

Луиза, которая в обычной ситуации просто улыбнулась бы, теперь буквально растаяла от смущения.

«Никакого терпения не хватит».

Мне определенно нужно разобраться в своих чувствах как можно скорее. Ради себя и ради Луизы.

Но когда мне убрать руку? Раз уж я её туда положил, убирать теперь как-то неловко.

— Кто использовал ледяную магию в клубной комнате?

Как раз в тот момент, когда атмосфера становилась совсем двусмысленной, сбоку раздался ворчливый голос.

Оглянувшись, я увидел Эриха, который агрессивно жевал пирог.

— У меня бока леденеют. Нечего разбрасываться магией рядом с другими людьми.

— Это был не я.

Латер покачал головой в ответ на слова Эриха.

Под шум клубных препирательств Луиза поспешно отступила и откашлялась.

— Ста-ановится холоднее с концом осени, правда?

Луиза говорила с неловкой улыбкой.

В отличие от того, что было мгновение назад, ее лицо, казалось, немного оправилось от смущения.

«Всё удачно сложилось».

Благодаря своевременному вмешательству Эриха неловкая атмосфера рассеялась.

Это печально. Как человек с таким хорошим социальным чутьем может быть таким… когда дело касается его собственного романа.

«Хотя... Не мне об этом судить».

Глубокое чувство вины захлестнуло меня. С точки зрения третьего лица, я — высший подонок, укравший первую любовь своего младшего брата. Хоть и ненамеренно, но вышло именно так.

Не мне рассуждать о Пролетарских ударах в адрес Кронпринца. Если бы Эрих нанес мне братский воспитательный удар, я бы смиренно его принял.

Несмотря на это, он поддерживает любовь Луизы и не проявляет ко мне никакой враждебности. Все, что я могу сказать — это «прости».

«Надо будет как-нибудь выбрать день».

Мне нужно серьезно поговорить с Эрихом. Принести ли извинения или выслушать его затаенную обиду.

Это будет правильно для хорошего брата, помогающего первой любви своего близкого.

— С приближением зимы станет еще холоднее.

— Д-да, верно?

…Или нет? Он не помогал, а саркастически подкалывал?

......

Слова старшей никак не выходили у меня из головы.

[- Мне Директор Департамента понравился пе-е-ервой~ Я встретила его раньше все-е-ех~]

Я просто не могла забыть эти слова. Казалось, кто-то вынул мой мозг и аккуратно выгравировал на нем эти буквы.

Сначала я пыталась не обращать внимания. Что бы ни говорила старшая, я была первым человеком, встретившим Директора Департамента. Раньше принцессы, раньше Герцога Сокрушителя Демонов. Если не считать леди Гекату, никто не мог меня победить.

И эта уверенность рухнула в мгновение ока.

«Не следовало мне спать».

Холодный пот катился по подбородку. Глаза горели, и я знала: стоит дать слабину, и потекут слезы.

В Департаменте инспекции никогда не знаешь, когда что-то случится. Поэтому в привычку вошло ловить любую возможность поспать.

Проблема заключалась в том, что я уснула сразу после тех ужасных слов старшей.

- Директор отдела. Я — ваш начальник, а вы — моя подчиненная.

- Брак? Я? С вами?

- Не заблуждайтесь. Я имею с вами дело только потому, что вы моя подчиненная, я ни разу не видел в вас женщину.

Это было недолго, совсем недолго. Может, я проспала от силы минут десять?

Но за это короткое время Директор Департамента явился мне во сне. Будь это просто сон о нем, это был бы приятный отдых, но я услышала слова, разрывающие сердце.

— Нет, нет!

И я проснулась в ужасе. Как удачно, что никого рядом не было.

Очнувшись в таком плачевном состоянии, я попыталась себя утешить. Это был всего лишь сон. Просто кошмар. Директор Департамента никогда не говорил ничего подобного.

Я попыталась унять дрожь в руках. Я еще не открыла свои чувства Директору Департамента и не была отвергнута. Разве не говорят, что сны значат противоположное? Возможно, это на самом деле хороший знак.

«Всё… получится…»

Это всё из-за старшей. Говорит странные вещи и путает людей.

Вздохнув, я повернула голову. Кристалл связи уже светился.

«Нашла же время».

Я была не в том состоянии, чтобы разговаривать, но всё же протянула руку. Игнорировать рабочие сообщения чревато проблемами. К тому же, это мог быть сам Директор Департамента.

[— Эри.]

Лицо старшей появилось, едва я взяла кристалл. Не работа и не Директор Департамента.

«Может, сбросить?»

Брови непроизвольно нахмурились. Сейчас я по-настоящему злюсь на старшую.

Да, я сброшу. Честно говоря, на этот раз старшая зашла слишком далеко.

[— Ты что, плакала?]

— Ничего я не плакала!

Прямо перед тем, как разорвать связь, я отреагировала на провокацию старшей.

[— Ну и славно.]

Я стиснула зубы от ее пренебрежительного тона.

Я правда сейчас отключусь. Старшая, которая так относится к младшей, заслуживает игнорирования.

[— Тебе скоро предстоит увидеться с Директором Департамента инспекции, так что не вздумай реветь.]

Но моя рука замерла после её слов.

[— Его Высочество Кронпринц планирует пообедать с Директором Департамента.]

— Сегодня…?

[— Сегодня.]

Я невольно сглотнула. Сегодня Директор Департамента прибывает в Аузен?

[— И до того, как Кронпринц пригласил Директора Департамента, я как раз успела пригласить дочь маркиза, с которой дружна. Так что не будет ничего странного, если мы пообедаем вчетвером, верно?]

— А…?

Мои мысли опустели от такого внезапного поворота событий.

[— Чего застыла? Живо сюда.]

И связь резко оборвалась.

...!!!

— З-Замдиректора!

Едва придя в себя, я бросилась в кабинет заместителя директора.

Мне нужно уйти пораньше, прямо сейчас!