Старшая сегодня явно намеревалась болтать без умолку.

[— Ты заручилась помощью Кронпринцессы и тебе нечего показать взамен? Эри, ты вообще понимаешь, что такое долг?]

— Нет…

[— Понимаешь и все равно ведешь себя так?]

Под острым взглядом старшей мое тело инстинктивно сжалось.

Даже со склоненной головой, когда я не видела ее глаз, и даже через кристалл связи, когда я не ощущала ее взора физически, тело все помнило и трусливо жалось.

Весь мир обманут. Все они ведутся на игру старшей.

[— Столкнулись знатная леди и герцог. В такой ситуации, даже если вмешается маркиз, он останется в тени. Если дочь маркиза будет сидеть тише воды ниже травы, обратит ли на нее кто-нибудь внимание?]

— Нет…

[— Понимаешь и все равно ведешь себя так?]

Странно. Я уверена, что только что слышала в точности эти же слова, но вот они звучат снова.

Каждый раз, когда старшая обрушивала свои болезненные советы — больше похожие на избиение, — мои мысли молотило, словно зерно в разгар жатвы.

«Если бы я знала, что всё обернется так».

Я слегка прикусила губу, пропуская брюзжание старшей мимо ушей. Если бы я знала, к чему всё приведет, я бы не приняла ее помощь, даже если бы небо рухнуло на землю.

Если, если бы я не воспользовалась ее услугой, я бы просто выслушала обычные жалобы и подколки, и на этом бы всё закончилось. Но я всё-таки обратилась к ней.

Теперь мои любовные проблемы стали вопросом гордости старшей. В дело вмешалась Кронпринцесса, а результата нет? Старшая не потерпит такого, даже если я не против.

«А потом явился Герцог Сокрушитель Демонов».

Воспоминание о том, с чего всё началось, заставило меня почувствовать еще большую несправедливость. Ну кто же знал, что в дело вломится Герцог Сокрушитель Демонов?

Изначально я планировала активно подойти к начальнику департамента, когда он прибудет в Аузен на новогоднюю церемонию. Даже старшая признала, что мой подход осторожен и является хорошим выбором.

Но вторжение Герцога Сокрушителя Демонов перевернуло всё с ног на голову. Внимание Империи мгновенно переключилось на противостояние знатной леди и герцога, а также на спутника Герцога Сокрушителя Демонов, который объявился спустя сто двадцать лет. О дочери маркиза вспомнили в последнюю очередь.

[— Теперь уже слишком поздно. Из-за своей неспешности ты упустила момент.]

Когда старшая добавила: «Зачем ты так поступила?», я чуть не разрыдалась. Она ведь сама согласилась, когда я сказала, что подожду до новогодней церемонии, а теперь делает вид, что этого не было.

[— Почему ты так на меня смотришь?]

— Ничего…

Разумеется, я снова опустила голову под взглядом старшей.

Ладно, сейчас не время винить кого-то. Как и сказала старшая, я упустила момент.

«Заметит ли начальник департамента меня вообще?»

Я не могла перестать беспокоиться. С точки зрения начальника департамента, после нападок со стороны Герцога Сокрушителя Демонов, признание от новой женщины может вызвать скорее замешательство, чем удивление. Он может даже разозлиться, решив, что я над ним издеваюсь.

[— Опять пустые мысли.]

Словно прочитав мои серьезные опасения, старшая заговорила отрывисто.

[— Если ты уже опоздала, то должна думать о том, как действовать быстрее. Если будешь и дальше все обдумывать, ты никогда не сдвинешься с места.]

Это правда, но в то же время — безответственность. Неужели она думает, что я сама этого не знаю?

Я проявляю осторожность, потому что хочу хотя бы красиво застегнуть пуговицы, раз уж и так поздно, и не желаю упасть еще ниже.

«Она думает, что все вокруг такие же, как она».

Я обиженно выпятила губы. Она говорит так легко, будто для нее это пара пустяков, но если бы все в этом мире были столь же решительны, мир бы уже давно рухнул.

В конце концов, это человек, который сделал предложение Первому принцу, бывшему ближе к смерти, чем к престолонаследию, только потому, что она в него влюбилась. Это воистину достойное восхищения мужество, но подобное безумие мне не под силу.

«И этот человек считается образцовым».

Глаза непроизвольно сузились. Если она образцовая леди, тогда я — монахиня.

Старшая тщательно скрывает свою истинную натуру и ведет себя как благопристойная дама. Эта игра настолько эффективна, что за ней закрепилась репутация скромной и мудрой Кронпринцессы.

«Какая чушь».

Будь она действительно скромной и тихой, стала бы я с ней водиться? Мне неинтересны такие скучные люди.

…На самом деле она может быть даже хуже меня—

[— Эри.]

— Я ни о чем таком не думала!

Я поспешно замотала головой, услышав низкий голос старшей.

Но в панике ляпнула лишнего. Фраза «ни о чем не думала» лишь подтверждала, что в голове у меня вертелось нечто странное.

— Не переживай. Мы с начальником департамента знакомы оче-е-ень давно. Я та, кто встретила его раньше всех, понимаешь?

Заметив, как глаза старшей сужаются, я поспешила заговорить первой. У меня есть оружие, с которым никто не сравнится — моя связь с ним.

Это также был способ успокоить саму себя. Да, я встретила начальника департамента раньше всех. Раньше знатной леди, раньше Герцога Сокрушителя Демонов.

Не нужно волноваться. Мы с начальником департамента уже близки. Стоит мне только признаться, только показать свои чувства, и мы станем еще ближе. Начальник департамента не оттолкнет меня.

[— Хммммм.]

— …Что не так?

Я попыталась говорить уверенно, выпятив грудь, но реакция старшей внушала опасения.

После минуты молчания старшая пару раз кашлянула и принялась имитировать плачущий голос.

[— Мне начальник департамента понравился пе-е-ервой~ Я встретила его раньше все-е-ех~]

У меня задрожали руки, стоило мне это услышать.

[— Звучит как то, что ты будешь лепетать примерно через год. Каково это — услышать предсказание заранее?]

— Старшая!

На этот раз я закричала по-настоящему.

[— Как громко. Мои уши прекрасно работают.]

Конечно, старшая ответила безучастно, будто недоумевая, где это залаяла собака.

Впрочем, ее слегка приподнятые уголки губ выдавали насмешку.

«Не будь она Кронпринцессой!..»

Я готова была расплакаться от несправедливости и обиды. Не будь она Кронпринцессой, я бы ее ударила!

…Что ж, выбора нет. Придется ударить Начальника Второго отдела.

......

Эри фыркнула и резко прервала связь. Покидать диалог раньше Кронпринцессы было грубостью, но, учитывая ее ментальное потрясение, я закрыла на это глаза.

«Ей нужно взять себя в руки».

Я тихо погладила кристалл связи, который утратил свое сияние. Дразнить младшую по поводу ее жалкой безответной любви печально, но это необходимый процесс.

Очевидно, что ситуация критическая. И все же ее колебания говорят сами за себя.

«Она полагается на их связь».

Она понимает, что наступил кризис. Она понимает, что нужно действовать быстро. Эри — девушка своеобразная, но отнюдь не глупая.

И всё же она не двигается, потому что хранит крупицу надежды. Потому что у нее есть преимущество — давнее знакомство с начальником Департамента инспекции. Она не осознает, насколько эта надежда тщетна.

«…Она что, глупая?»

Я всерьез задалась этим вопросом. Неужели она ослепла от любви и лишилась рассудка?

Жалкое зрелище. Да и что вообще за шумиха вокруг этой любви?

«Просто признайся и дело с концом».

Если тебе кто-то нравится — просто забирай его себе. Не понимаю я этих метаний.

- Ста-а-арша-а-ая! Директор департамента, директор департамента-а-а!

Я на миг представила сцену из будущего. Эри рыдает и сокрушается так, будто наступил конец света. Эри издалека наблюдает за свадьбой начальника Департамента инспекции, не в силах быть с ним рядом.

- Я, я полюбила его первой…

И Эри грызет ногти с остекленевшим взглядом.

«Слишком легко представляется».

Меня беспокоило то, насколько просто я это вообразила, словно видела собственными глазами. Тот факт, что это так легко пришло в голову, означал: будущее весьма вероятно.

«Выбора нет».

Я легко вздохнула и активировала кристалл связи. Раз уж я помогла, значит, я по сути уже втянута в любовную жизнь Эри.

Нет, даже если бы я не помогала, я бы не смогла игнорировать будущее младшей, которое несется навстречу катастрофе.

- Хе-хе, я бы хотела найти кого-то, с кем проживу всю жизнь, прямо как вы, старшая.

Много лет назад, когда все были в шоке и выступали против, даже мой отец выразил неодобрение, а семья предлагала пересмотреть предложение руки и сердца.

В тот период Эри была едва ли не единственной, кто поддержал и подбодрил меня. На самом деле я набралась смелости именно благодаря Эри.

Моя драгоценная младшая, я должна вернуть долг.

«Какой везучий человек».

Я не смогла сдержать улыбку, думая о Директоре Департамента инспекции. Хотя Эри и отличается от типичных благородных леди, это уникальное очарование притягательно. К тому же у нее доброе сердце и она довольно нежна.

Обладать Эри в качестве жены уже было бы благословением, но теперь еще и знатная леди, и герцог? Воистину, Энен благословил его.

Конечно, не так сильно, как Его Высочество, который женился на мне.

[— Принцесса?]

— Ваше Высочество.

Вскоре после того, как я активировала кристалл связи, Его Высочество ответил.

— Я отвлекла вас, когда вы были заняты?

[— Нет, принцесса. Неужели у меня не найдется времени поговорить с вами?]

Я улыбнулась его едва заметной улыбке. Я заметила, как он опустил документы, которые держал в руках, но сделала вид, что не видела этого.

Кажется, я беспокою Его Высочество личными делами, но что поделать? Это моя законная привилегия.

- Принцесса. В этот радостный день твоего рождения я чувствую, что ничего тебе не подарил. Если у тебя есть какое-либо желание ко мне, прошу, скажи.

Его Высочество лично обещал это на моем недавнем праздничном банкете. Я просто заставляю его исполнить обещание.

— Ваше Высочество. У меня есть просьба.

[— Говори. Я исполню всё что угодно.]

Старшая, которая мобилизует и отца, и мужа, чтобы помочь младшей в любви. Другой такой старшей в мире не найти.

......

Он что, вконец рассудок потерял?

— Ваше Высочество. Простите конечно за грубость, но произошли какие-то помехи связи, и я не расслышал ваших слов...

[— О боже. Похоже, я связался с Директор Департамента инспекции, когда он занят.]

Но, несмотря на мои сложные чувства, лицо Кронпринца оставалось совершенно спокойным.

[— Трудолюбие и преданность Директора Департамента инспекции воистину достойны подражания. Мне следует хотя бы угостить такого верного подданного обедом.]

«Он с ума сошел?...»

Я едва не выругался вслух на инстинктах. Понятия не имею, откуда у него берутся эти нелепые идеи.

Обед? Ни этот парень, ни я не обладаем достаточной чуткостью или праздностью, чтобы заботиться о таких вещах. Нам полезнее не видеть лиц друг друга, чем собираться и есть вместе. Моя встреча с этим бастардом означает лишь одно — случилась беда.

И, зная это, он приглашает меня на обед? В такой момент, когда я нахожусь в самом центре слухов? Приглашает в столицу, гудящую после инцидента с Герцогом Сокрушителем Демонов?

«Его намерения нечисты».

Если бы это сказал кто-то другой, я бы еще допустил мизерную вероятность. Что человек действительно захотел пообедать и у него случайно нашлось время.

Этот ублюдок — исключение. Он не из тех, кто приглашает кого-то по такой пустяковой причине.

— Ваше Высочество, если позволите...

Поколебавшись мгновение, я осторожно продолжил.

— Если я, с трудом концентрирующийся на своих обязанностях, отправлюсь в столицу, не получу ли я скорее осуждающие взгляды, нежели стану примером?

Сорвался вежливо упакованный отказ. Мне хотелось крикнуть: «Хватит пороть чушь, Кронпринц!», но это невозможно.

Оболочка: мне не хочется ехать в столицу во время командировки. Суть: я не хочу ехать в столицу именно сейчас и привлекать внимание.

— Я поклялся не ступать в столицу до новогодней церемонии.

На этот раз я заговорил жестче. Я не поеду, ты, кусок идиота.

Вообще-то я подумывал поехать из-за слов Мудрого герцога, но послушав тебя только что, я принял решение. Если я поеду — что-то случится. Я точно никуда не еду.

[— Намерения Директора Департамента инспекции поистине восхитительны, всем чиновникам стоило бы поучиться у него.]

Несмотря на мой отчаянный отказ, Кронпринц просто улыбался как ни в чем не бывало.

[— Однако, Директор Департамента инспекции. Мне нужно кое-что вам сказать.]

— Слушаю ваш приказ.

[— Не стоит давать обещаний, которые невозможно сдержать.]

...чтоб тебя.

При этих словах мои кулаки сжались. Прекращай нести бред и просто прикажи мне явиться.

«Обещаний, которые невозможно сдержать?»

Если бы не ты, я бы сдержал его без всяких проблем!..