Глава 205: Маленький Золотой Герцог? (5)

Я видела, как старший застыл. Должно быть, я выглядела не менее скованно.

Эти слова я хранила в себе месяцами. Слова, которые хотела произнести десятки, сотни раз, но никак не решалась. Мне попросту не хватало храбрости.

— Аха-ха, ты, должно быть шутишь?

Сердце колотилось так сильно, что я едва могла дышать. Мне удалось унять дрожь в руках ровно настолько, чтобы продолжить.

Это был мой последний шанс. Если я сейчас скажу, что это всего лишь шутка, мы сможем притвориться, будто этого разговора не было. Старший лишь посмеется и скажет, чтобы я больше так не разыгрывала его. Он потреплет меня по волосам и пожурит, наказывая больше так не делать.

Так я смогла бы избежать его отказа. Избежать того, что он станет серьезным или что ему это не понравится. Избежать неловкости между нами.

— Но я серьезна, старший.

Однако я не хотела отступать.

«Я наконец-то сделала это».

Только оказавшись припертой к стенке, только после появления Герцога Сокрушитель Демонов в качестве беспрецедентной переменной, я наконец призналась в своих чувствах. После долгих колебаний я сделала свой первый шаг.

Мне даже помогли ребята из клуба. Парни, у которых были все причины меня ненавидеть, проявили ко мне сострадание.

«Кто угодно заметит, если все уйдут одновременно».

Пять человек, испарившихся в один миг? Даже самый недогадливый человек сочтет это странным.

Поэтому я тоже открыла рот. Я собрала всю волю в кулак и шагнула вперед.

— П-правда?

Старший едва шевельнул губами в ответ на мою искренность.

Он выглядел скорее ошеломленным, чем недовольным. Будто его разум запутался, услышав нечто совершенно неожиданное.

На самом деле, это была удача. Будь старший в состоянии говорить серьезно, я бы, скорее всего, вообще не смогла вымолвить ни слова.

«Я скажу всё».

Нужно выплеснуть всё, пока старший лишился дара речи. Даже если мне откажут, я не оставлю места для сожалений.

Потому что, если не сейчас, другого шанса не будет. Если я не заговорю сейчас, то когда? Когда старший женится на другой женщине? Когда я буду на смертном одре?

Я не хочу говорить «я всегда любила тебя» в такой момент. Не хочу быть героиней какой-то трагедии.

Я хочу любить старшего открыто и гордо.

......

Так я растил не капибару, а лисицу.

Нет, не лисицу — может, кролика? Хотя на кролика она тоже не очень похожа.

«Голова идет кругом».

Я пытался сохранить рассудок, думая о всякой ерунде, но это не особо помогало. Какая разница — капибара, лиса или кролик?

Я тяжело вздохнул и повалился на кровать. Заседание клуба выдалось воистину бурным.

- Я люблю тебя.

Луиза с решимостью в глазах произнесла это смело. Я едва мог поверить, что передо мной та самая всегда веселая, улыбчивая девочка.

- Я так давно хотела это сказать, но не могла. Я была трусихой, мне было слишком страшно.

Луиза неловко улыбалась, произнося это. Она призналась, что до сих пор боялась моего отказа настолько, что даже не решалась открыть рот.

«Довольно прямой подход для той, кто зовет себя трусихой».

Несмотря на серьезность ситуации, я не мог не улыбнуться.

Интересно, что Луиза сочла бы проявлением истинной храбрости? Она наверняка думает, что нужно схватить кого-то за шиворот и проорать: «А ну свидайся со мной прямо сейчас!», чтобы считаться смелым.

Легенда гласит, что жена Кронпринца призналась в любви примерно в таком стиле. Так что кумиром Луизы является Кронпринцесса.

«Впечатляет».

Благородная леди, чьим идеалом стала Кронпринцесса. Воистину впечатляюще.

Да, и слова Луизы тоже были весьма весомыми.

- Я знаю, что мне многого не хватает. В конце концов, я всего лишь из семьи барона.

Заявление, учитывающее два герцогских дома.

- И мы знакомы не так давно. Я еще многого о тебе не знаю.

Заявление, учитывающее нашу недолгую дружбу.

- Но это лишь мои недостатки, а не нехватка любви.

Я тогда просто тупо кивал в ответ. От её смелости моё лицо пылало.

Луиза наверняка будет лупить ногами по одеялу от смущения, как только волнение утихнет. Я видел это будущее, поэтому ничего не сказал. В конце концов, пусть ей будет хоть чуточку менее стыдно.

- И я могу принести хорошее приданое! Мой титул, владения — всё!

От этого заявления я вздрогнул.

Это правда. Поскольку у Луизы нет братьев или сестер, она унаследует титул барона и земли. Если она выйдет за меня, наши дети унаследуют этот титул и владения. А до тех пор управлять ими буду фактически я.

Но почему-то я чувствую себя так, будто стал ослепленным любовью изменником. Вроде бы ничего криминального, но впечатление странное.

В любом случае, я не смог ничего ответить на страстное признание Луизы. Это было воистину неожиданно, ведь я никогда не рассматривал её как потенциальный романтический интерес.

- Я не прошу ответа прямо сейчас. Мне потребовалось много времени, чтобы признаться, так что я не жду от тебя спешки.

К счастью, она, кажется, вошла в мое положение.

- Просто знай: ты нравишься не только старшей и герцогу. Есть и другие.

Воспоминание об этих словах снова заставило меня усмехнуться.

Конечно, теперь-то я знаю. Как тут не узнать после такого признания?

- И их может быть больше трех.

Но мой смех быстро стих, стоило мне вспомнить эту часть.

«Это сводит с ума».

Маргета слева, Герцог Сокрушитель Демонов справа. А теперь еще и Луиза. Троих уже более чем достаточно. Это выходит за рамки фразы «цветы в обеих руках».

И их может быть больше? То есть минимум четверо, со всех сторон?

«Вау».

Аж голова закружилась. При наличии четверых — жениться на всех будет проблемой, и отказать всем — тоже проблемой.

А принять одних и отвергнуть других было бы еще страннее.

«...Я подумаю об этом позже».

Сейчас нужно просто поспать.

Луиза отравила меня.

«Проклятье».

Это сводит меня с ума. Никогда не ожидал, что буду страдать от такого серьезного статусного недуга. Луиза, я не думал, что ты способна на столь жестокий поступок.

Я вздохнул и продолжил путь, но состояние ухудшалось всякий раз, когда я чувствовал на себе чей-то взгляд.

Когда я мельком смотрел в сторону источника взгляда, то видел студентку. И в голове невольно всплывала мысль.

«...Может быть, это она?»

И сразу же за этим следовал приступ самобичевания, заставляющий меня прибавить шагу.

Но вскоре я чувствовал другой взгляд, и возникала иная мысль.

«Может, вот та?»

И снова волна самоненависти.

«Проклятье».

Я не мог не закрыть глаза. Статусный недуг, делающий меня гиперчувствительным к взглядам противоположного пола.

Хуже всего то, что у меня развились романтические бредни.

- И их может быть больше трех.

Вспомнив вчерашние слова, я почувствовал легкую — совсем крохотную — обиду на Луизу.

Луиза, зачем ты это сказала? Это месть за твою безответную любовь? Ты заставляешь меня страдать, потому что тебе было обидно мучиться в одиночку?

Если так, то мне жаль. Но это наказание кажется слишком суровым.

«Романтические галлюцинации в таком-то возрасте».

Самобичевание подползло и сдавило грудь. Мне уже за двадцать, а я страдаю от любовного бреда. И что еще хуже — по отношению к студентам-подросткам.

Узнай об этом Министр, он бы до колик хохотал, называя меня дитятей. Начальники отделов крутили бы сальто, глумясь надо мной и вопрошая, не пытаюсь ли я наверстать неслучившийся школьный роман сейчас.

Мне и самому кажется, что я схожу с ума. Бесит, потому что я объективно осознаю, насколько жалко выглядит моё нынешнее состояние.

«Моя участь».

Я безмолвно рыдал, но ничего не поделаешь. Мои защитные механизмы работают на пределе после последовательных ударов от Герцога Сокрушитель Демонов и Луизы. Вероятно, я пробуду в таком состоянии еще какое-то время.

Так что мне нужно уйти туда, где нет чужих глаз. В мое убежище, где никого нет. Просто отсидеться в клубной комнате.

«На обед обойдусь печеньем».

Твердая решимость пустить корни в клубной комнате даже во время ланча.

И вот, когда я совершал это тактическое отступление...

— Ах, старший!

— Ирина?

Я столкнулся с кем-то, рядом с кем мог чувствовать себя более-менее спокойно.

...Да, как бы там ни было, мои бредни не сработали бы по отношению к Ирине.

После того что Департамент инспекции сделал с графством Йорун, нужно быть сумасшедшим, чтобы думать о ней в таком ключе.

......

Неужели Луиза всегда была такой шустрой?

- Ты призналась?

- Да!

Я могла лишь тупо глазеть на Луизу, которая сияла до ушей.

Это правда. У неё всё равно нет причин лгать, но это и впрямь происходит.

- Если бы я не сделала этого сейчас, то, возможно, не сделала бы никогда.

Видя, как Луиза говорит, одновременно смущенная и облегченная, я невольно закивала.

Она права. Поддержка герцога, неожиданная ситуация с Герцогом Сокрушитель Демонов. Если бы она не смогла признаться даже со всеми этими подталкивающими факторами, когда бы она вообще решилась?

Она бы продолжала искать оправдания, откладывая это, пока не состарилась бы и не умерла.

«Ни за что».

На миг я представила старшего, улыбающегося между Луизой и Княжной. И представила себя, наблюдающую за ними со стороны.

Это ужасно. Я уверена, что если такая сцена явится мне во сне, я проснусь в слезах.

«Теперь мой черед».

Я сжала кулак, укрепляя свою решимость. Раз уж даже Луиза сделала свой ход, теперь и мне нужно действовать.

Конечно, не прямо сейчас. Сначала мне нужно подготовиться морально. Да, продумать, какими словами мне признаться старшему, где должно состояться мое первое и последнее признание...

— О, я и о тебе старшему упомянула.

— ...Что?

Луиза посмотрела на меня с таким видом, будто говорила: «Разве я не молодец?». Её сияющие глаза и приподнятые уголки губ, казалось, просили похвалы.

— ......

— И-Ирина! Больно!

Раз уж она так хотела проявления привязанности, я крепко её обняла.

Так крепко, как только позволяла моя благодарность — изо всех сил.

К счастью, Луиза не ляпнула что-то вроде «Ирине ты тоже нравишься, старший!». Она лишь намекнула, что есть и другие люди, которым он симпатичен.

«Так даже опаснее».

Нельзя терять бдительность. Помимо меня, Луизы и герцога в Академии могут быть и другие, кому нравится старший. Стоит только побороть страх, внушаемый его должностью Директора Департамента инспекции, как старший предстает воистину замечательным мужчиной.

Если, если найдется кто-то, кто преодолел этот страх, и старший встретит этого человека после слов Луизы...

«Абсолютно исключено».

Я не вынесу этого. Я получила разрешение от Княжны, я тревожно крутилась рядом со старшим, сгорая от предвкушения — и чтобы кто-то другой получил его вот так запросто?

Этому ни за что не бывать. Если такой человек появится, я не прощу его во имя дома Йорун.

Поэтому я поспешила найти бюего. Если я хоть немного затяну и случится то, чего я так опасаюсь, я буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

— Ах, старший!

— Ирина?

К счастью, словно бог Энен приглядывал за мной, я успела найти брата как раз вовремя.

— Что случилось? Что-то произошло? На тебе лица нет, ты будто бежала.

Старший обеспокоенно спросил, видя, как я тяжело дышу.

Согревающая душу забота. Но сейчас не время упиваться этим теплом.

— Старший. Я должна тебе сказать кое-что очень важное.

— Мне?

Несмотря на моё внезапное появление и резкие слова, брат кивнул, разрешая продолжать.

— Я не из герцогской семьи и не унаследую титул.

Герцогские семьи — вершина аристократии. Титулованная знать, к которой относятся выше, чем к обычным дворянам. Я не принадлежу ни к тем, ни к другим.

— Но, но графство Йорун — это почтенная семья. Не такая великая, как Красиусы... но и не столь ничтожная, чтобы я не могла быть рядом с тобой.

Глаза старшего задрожали от моих слов.

Видя это, я и сама задрожала, но не убежала. Если я отступлю сейчас, бежать будет некуда.

— Ч-что ты об этом думаешь...?

...И всё же под конец я не смогла сдержать робости.

......

Вау.

Нет, серьезно. Ва-а-а-у...

«Начальник Третьего отдела, ты, мерзавец».

Ты что, распылил какой-то наркотик над графством Йорун?

Это вполне разумное подозрение. Похоже, бедная Ирина не в своем уме, став жертвой зловещей биохимической атаки Начальника Третьего отдела.

«Это несомненно».

Разумеется, я намеренно отогнал воспоминание о том, что Ирина уже была в Академии, когда Начальник Третьего отдела нагрянул в графство Йорун с проверкой.

Я на самом деле ничего не смыслю и у меня нет мозгов.

Просто дайте мне в это верить.