Глава 204: Маленький Золотой Герцог? (4)

В последнее время я чувствую себя настоящей знаменитостью. Куда бы я ни пошел, меня окружают ослепительные взгляды.

Еще недавно я не удостаивался столь пристального внимания. Я изо всех сил старался избегать людей, но даже если с кем-то сталкивался, они сами сворачивали с пути. В конце концов, наткнуться на Директора Департамента инспекции во время прогулки — всё равно что встретить кенгуру посреди променада.

Я был тем самым существом, которое одновременно вызывало мысли: «Какого черта это здесь делает?» и «Опасно, если его потревожить». Таким я был до недавних пор.

— Его выбрал сам Герцог Сокрушитель Демонов?

— Отец точно так сказал.

А теперь я превратился из «кенгуру, от которого надо держаться подальше», в «хищника на сафари, ради наблюдения за которым стоит рискнуть».

«Проклятье».

Это унизительно. Они наверняка думают, что перешептываются издалека, но я слышу каждое слово. Разве не поразительно, насколько остро человек чувствует направленные на него взгляды и шепотки?

Но прояви я сейчас недовольство — и обеспечу этим студентам травму на всю жизнь. Нужно терпеть.

Так что я намеренно сохранил невозмутимое выражение лица и продолжил идти.

«Это сводит меня с ума».

Конечно, было нелегко. Взоры, застывшие на безопасном расстоянии, но полные любопытства; встречи, которые кажутся скорее намеренными, чем случайными.

Будь я местной диковинкой с самого приезда в Академию, всё могло быть иначе, но это внезапное внимание сводит с ума. Хотелось бы, чтобы они понимали: излишнее внимание вызывает у животных стресс.

Наконец, приблизившись к клубной комнате, я смог стряхнуть с себя потоки впившихся в меня взглядов.

«Неужели они боятся королевских особ?»

Я невольно усмехнулся, входя в помещение. Те, кто так навязчиво преследовал меня снаружи, не смеют приближаться к святилищу монарших особ.

Конечно, я их понимаю. Не будь это моим местом работы, я бы и сам сюда не подошел.

И неуютные взгляды я тоже понимаю.

«Будущий спутник Герцога Сокрушитель Демонов».

Одна лишь эта фраза разжигает любопытство — в ней кроется демоническое очарование. Мужчина, которого привечает герцог, прожившая в одиночестве больше века, в чьих жилах течет эльфийская кровь.

Аристократы, чувствительные к светским интригам, просто не могли проигнорировать такой «чит-код». Услышь я сам, что Герцог Сокрушитель Демонов нашла себе пару, я бы тоже помчался за ней по пятам, как гончий пес, лишь бы взглянуть.

С этой мыслью я перевел взгляд на зеркало.

«Вот же он».

Мое отражение криво усмехнулось. Зачем куда-то бежать? Я и так могу наблюдать за этим во всех подробностях.

Вау, я так счастлив.

Никогда еще клубное время не было таким комфортным.

По сравнению с Академией, где граждане Империи составляют абсолютное большинство, половина членов клуба — иностранцы. Конечно, новости о замужестве Герцога Сокрушитель Демонов интересны и им, но для них это не звучит так резонансно, как для подданных Империи.

Благодаря этому я мог проводить время в клубе относительно спокойно. Спустя год совместного времяпрепровождения он стал моим убежищем...

— Брат, расскажешь о том, что случилось на банкете?

Уже нет?

Моя рука, тянувшаяся к печенью, замерла от внезапного вопроса Эриха.

«Мерзавец».

Самый неожиданный человек атаковал в самый неподходящий момент. Никогда не думал, что родной брат вонзит мне нож в спину.

Я знаю, что в чем-то... мог тебя подвести, но этот комментарий сейчас — явный перебор. Даже стоящие рядом члены клуба удивленно посмотрели на Эриха.

Когда я взглянул на него с укоризной, брат неловко отвел глаза.

— Матушка проходу мне не дает, выспрашивает о случившемся...

«Ах».

Обида тут же улеглась. Я был так поглощен собой, что совсем забыл о семье.

Несомненно, после меня и Маргеты следующими главными жертвами этой ситуации стала семья Красиус. Они легли спать и проснулись лишь для того, чтобы обнаружить, что в их дом вот-вот войдет Герцог Сокрушитель Демонов в качестве невестки.

«Какое безумное определение».

У меня самого голова идет кругом от этих мыслей. Родство с семьей Сокрушителя Демонов — это уже нечто из ряда вон выходящее, но сама Герцог Сокрушитель Демонов как невестка? Не свекровь, а именно невестка?

Мать наверняка сидит, обхватив голову руками, со слезами на глазах. Свекровь, которой еще нет сорока, против невестки, которой за сто лет.

Поразительно. Имперские законы воистину затейливы и причудливы.

— Я сам поговорю с матерью.

— Ладно.

Словно только этого и дожидаясь, Эрих поспешно кивнул. А затем с абсолютно спокойным лицом отпил чаю.

«Прости меня».

На миг мне стало не по себе при мысли о том, какому давлению подвергался Эрих эти несколько дней.

Семья, требующая объяснений; аристократы, наседающие на Эриха, так как он доступнее меня; и сам Эрих, кричащий правду о том, что он ничего не знает. Настоящий шторм хаоса.

Если присмотреться, темные круги под его глазами стали глубже. А ведь он обычно был далек от усталости.

— ...Тебе нужны деньги на карманные расходы?

— А?

Эрих лишь моргнул, ошарашенный моим вопросом.

Знаю, это прозвучало внезапно. Я никогда не был из тех, кто дает деньги или дарит безделушки. Что за сентиментальные жесты между двумя суровыми мужчинами?

Но именно в этот раз мне захотелось что-то для него сделать.

Слабая братская привязанность воскресла во мне благодаря Герцогу Сокрушитель Демонов...

......

Я не стал отказываться от внезапного предложения карманных денег. Учитывая, через что мне пришлось пройти, эти деньги казались вполне заслуженными.

Обычно, когда выходные заканчиваются и начинается новая неделя, чувствовать усталость — дело естественное. Не зря первый день недели называют Испытанием Энена, дабы предостеречь создания от лености.

Но это испытание было малость... нет, чересчур суровым.

- Эрих. Я хочу тебя кое о чем спросить.

- Да?

Вопрос прилетел в меня, стоило только переступить порог класса. Его задал приятель, с которым мы были знакомы лишь шапочно, но сам факт того, что он подошел первым, означал важность дела.

Так что я разрешил спрашивать. Знал бы ответ — сказал, не знал бы — честно признался. Проще простого.

- Я слышал, Герцог Сокрушитель Демонов сделал предложение Директору Департамента инспекции.

... ?

Вот тогда-то я и понял, что значит «мозги пали в ступор».

После этого всё было как в тумане. Началось с того парня — то есть, приятеля — а потом набежали всевозможные аристократы.

Наш класс, соседний класс, второкурсники, третьекурсники и даже случайные преподаватели.

- Ну, я не совсем уверен.

Я правда не знаю. Моему брату сделала предложение Герцог Сокрушитель Демонов? Впервые слышу.

Я старался уклоняться как мог. Говорил, что сам не знаю деталей и что им не стоит ломать над этим голову, пока ничего не ясно.

Да, наверняка возникло какое-то недоразумение. Случись такое масштабное событие, я как член семьи узнал бы об этом первым.

[- Эрих. Ты ничего не слышал от Карла?]

«......»

И когда во время ланча я получил сообщение от матери, я осознал: это не ложный слух, а чистая правда.

Я лишился дара речи от шока. Серьезно? Мой брат действительно получил предложение от Герцога Сокрушитель Демонов?

«А как же дочь герцога?»

Эта мысль возникла инстинктивно.

Если Герцог Сокрушитель Демонов преследует моего брата, что будет с дочерью герцога? Я не могу представить Сокрушителя Демонов в роли второй жены, но и представить, как она отодвигает дочь герцога, чтобы стать первой — тоже за гранью воображения.

«А как же Луиза?»

Если Герцог Сокрушитель Демонов станет первой женой брата, Луиза окажется за бортом. К счастью, Луиза дружна с дочерью герцога, но с Герцогом Сокрушитель Демонов она даже не знакома.

По крайней мере, дочь герцога, даже будучи смещенной с первой позиции, могла бы стать женой благодаря своему статусу. А Луиза? Стерпит ли Герцог Сокрушитель Демонов баронессу, с которой она не имеет ничего общего?

Голова была готова взорваться. Мольба матери узнать, что происходит; давление знати, желающей выведать секреты; и будущее Луизы.

...Честно говоря, беспокоиться о браке того, кто меня отверг, кажется глупостью, но она всё же мой друг. Менталитет «если ты не достанешься мне, то не достанься же ты никому!» — удел шаблонных злодеев из старых романов.

«Раздражает».

Убирая деньги в карман и наблюдая за Луизой, я чувствовал желание вздохнуть. Я видел, как она ерзает, наверняка тоже услышав новости.

Что ж, она пытается казаться спокойной, но любому видно — она на взводе.

«Но это, полагаю, к лучшему».

Меня несколько успокоило то, что в глазах Луизы горел яростный огонь.

Всё это время Луиза вела себя досадно пассивно, но теперь настал кризис. Припертая к стенке, она, кажется, обрела волю к действию.

Это хорошо. Даже если Луиза не знакома с Герцогом Сокрушитель Демонов, в конечном итоге решение о браке принимает мой брат.

И все собравшиеся здесь, казалось, разделяли эту мысль.

«Сейчас?»

«Сейчас».

Обмен взглядами с Рютисом. Быстрый безмолвный диалог.

— Ах, я кое-что забыл в классе. Сейчас вернусь.

После быстрого обмена знаками я запустил «сигнальную ракету».

......

У этих парней что, раннее слабоумие началось?

— Ах, я кое-что забыл в классе. Сейчас вернусь.

Когда Эрих заговорил первым, я не придал этому значения.

— Ты тоже? Пойдем вместе.

Когда Рютис поднялся, я подумал — ладно, это логично.

Но когда Аинтер, Латер и Таниан потянулись к выходу один за другим, я даже не подумал их останавливать.

«Будущее континента, называется».

Такие многообещающие юноши, а уже страдают от забывчивости.

Луиза тоже казалась ошеломленной ситуацией, застыв на мгновение, но вскоре она выдавила робкую улыбку.

— Наверное, они очень торопились, когда шли сюда.

— Да, должно быть, очень торопились.

Я кивнул в ответ. Ради чести королевских особ притворимся, что это не слабоумие, а просто спешка.

А потом снова воцарилась тишина. Нам не было неловко наедине, но из-за того, что сразу пять человек внезапно ушли, в разговоре возникла брешь.

— Э-э, старший.

— Да, слушаю.

Луиза, всегда бывшая душой компании, не потерпела бы и мгновенной заминки.

— Что вы думаете о... Герцоге Сокрушитель Демонов?

Но заполнять тишину таким образом было вовсе не обязательно.

Горькая улыбка появилась на моем лице — кинжал, от которого я только что уклонился, вернулся рикошетом. Даже светлая и невинная Луиза всё же остается аристократкой, раз интересуется подобными вещами.

— Ну, она тот, кто проявляет ко мне чрезмерную благосклонность.

Слова, осторожно произнесенные после раздумий.

Я не испытываю неприязни к Герцогу Сокрушитель Демонов. Она действительно проявляет избыточное расположение — как я мог бы этого не ценить? Просто природа этого расположения была столь неожиданной, что сбивала с толку.

— Вот как?

После этих слов Луиза нежно опустила взгляд, прежде чем продолжить.

— А я думаю, это поразительно. Так открыто показывать свои чувства другим.

— Это и впрямь поразительно...

Я поймал себя на том, что неосознанно соглашаюсь. Это поразительно. Масштаб личности таков, что дух захватывает.

— А мне было страшно показать свои чувства даже одному-единственному человеку... — пробормотала Луиза, теребя пальцами край одежды.

Страшно показать чувства...

«Она говорит о своей сестре?»

И верно, раньше Луиза крепко прятала свою травму. Но теперь она открылась другим, не так ли? Неправильно до сих пор заниматься самобичеванием из-за событий прошлого.

— Теперь тебе нужно просто быть уверенной в себе.

— Вы так думаете?

— Да.

Луиза снова улыбнулась моему утешению, будто услышала именно то, что хотела.

— Тогда... ничего, если я скажу, что вы мне нравитесь, старший?

— Это...

Так ведь?..

Я вовремя осекся, не дав привычного ответа. Что она только что сказала?

«Она ведь имеет в виду, что я ей нравлюсь как наставник, верно?»

Застывший мозг снова включился в работу. Возможно, из-за шока от ситуации с Герцогом Сокрушитель Демонов я воспринимаю всё слишком остро.

«...Она ведь это имеет в виду, так?»

Но взглянув на лицо Луизы, я не смог выдавить ни слова.

Залившееся румянцем лицо; глаза, что дрожали, но смотрели только на меня; нервно перебирающие ткань руки.

Пусть я медленно соображаю в таких вещах, но я не идиот.

И всё же сегодня мне просто хотелось побыть дураком.

«...Может, притвориться, что я не слышал?»

Конечно, это было оправдание, которое не сработало бы вовсе.