Мудрец когда-то сказал, что даже у самого дна есть дно пониже.

Этого мудреца не зря прозвали мудрым. Как ни странно, я начинаю осознавать значение этих слов в режиме реального времени.

«Впереди новогодняя церемония, мне придется подождать».

Всё началось с признания Герцога Сокрушитель Демонов, которое, как я думал, ничто не переплюнет по уровню шока...

- Тогда... ничего, если я скажу, что ты мне нравишься?

Следом за ней Луиза, отвергнувшая пятерых протагонистов, чтобы выбрать меня...

- Я вполне достойна быть рядом с тобой.

И даже Ирина, о чувствах которой я и помыслить не мог.

«Что происходит?»

Я осторожно потер лоб. В последнее время головные боли стали моими постоянными спутниками.

Разумеется, я не считаю эти столь щедрые признания «дном». Просто моё ментальное состояние сейчас ползает где-то на самом нижнем уровне.

Честно говоря, нужно признать: даже самый добродетельный архимаг или клирик почувствовал бы то же самое на моем месте.

«И всё это меньше чем за неделю».

Голова снова отозвалась пульсацией. Множественные признания, от которых чьё-то сердце затрепетало бы хоть раз в жизни, я получил оптом за одну неделю. Не это ли истинный смысл «тройного комбо»?

Но разве тройное комбо — это не когда ты огребаешь от одного человека, а не когда на тебя нападают трое разных? Здесь нужен новый термин.

- Я не прошу ответа прямо сейчас. Я ведь не могу влезть без очереди впереди Луизы, верно?

Пока я размышлял над терминологией, перед глазами всплыло лицо неловко улыбающейся Ирины. И её странный, дрожащий голос.

- Я просто... я просто хотела, чтобы ты увидел меня. Не как обременительную младшую сестренку... а как женщину.

Я заставил себя сесть на кровати, издав тяжелый вздох. Говорят, со вздохами утекает удача, но мне плевать. Не думаю, что у меня осталась хоть какая-то удача, которую можно потерять.

В общем, Ирина бросила эти слова и поспешно скрылась. Моё оцепеневшее тело не смогло поймать её — она исчезла слишком быстро.

По правде говоря, даже если бы я мог её задержать, я бы позволил ей уйти. Что бы я делал, остановив её в такой ситуации?

«Я не могу принять её чувства».

Как и сказала Ирина, было бы странно принять её признание, когда я еще не ответил ни Герцогу Сокрушитель Демонов, ни Луизе.

«Но я не могу и отказать».

По той же причине: отвергнуть признание Ирины первым было бы странно. Как я могу отшить её, пока откладываю ответы остальным? Сделай я так — и у меня бы не нашлось оправдания, когда Ирина расплачется. Она бы зарыдала, вопрошая, неужели она мне настолько противна.

«Может, сбежать?»

На миг я всерьез об этом задумался.

Примерно на неделю. Нет, даже три дня было бы в самый раз — я хочу привести мысли в порядок где-нибудь в одиночестве, где меня никто не найдет. Тогда бы мне не пришлось выслушивать новые признания.

Мне бы сейчас в тюрьму. Пять дней ареста стали бы лучшим подарком в жизни.

«Если я снова побью Рютиса...»

Я невольно сжал кулак. Нападение на особу королевской крови, да еще и повторно. Даже без дополнительных обвинений я бы загремел прямиком в изолятор. И на этот раз не на пять дней, а минимум на несколько месяцев.

Конечно, один неверный шаг — и вместо камеры светит эшафот, но жизнь всё равно состоит из пан или пропал.

Да, просто закрыть глаза и сделать это еще разок...

«Ах».

Прежде чем я окончательно лишился рассудка, из коммуникационного кристалла брызнул свет.

Слава богу. Замедли он хоть на мгновение, и я мог бы натворить деток.

— Директор Департамента инспекции слушает.

Мой спаситель. С этой мыслью выражение моего лица невольно смягчилось.

Преисполненный благодарности, я активировал коммуникационный кристалл. Я не мог показать искаженное злобой лицо своему благодетелю.

[— Эй, как поживаешь? Цвет лица у тебя получше, чем я ожидал.]

Стоило мне увидеть лицо Министра, как моя физиономия снова перекосилась.

«Дьявол».

Я так разнервничался, что забыл о самом важном. Всегда найдется тот, кто будет в восторге от моих страданий.

Конечно, Министр наверняка не знает о признаниях Луизы и Ирины, но одного Герцога Сокрушитель Демонов уже более чем достаточно, не так ли?

Кронпринц молчит, поглощенный политическим переполохом, вызванным шокирующей новостью от Сокрушителя Демонов. Тем временем Министру плевать на политику. С точки зрения обычного графа, который только и ждет выхода на пенсию, какая разница, за кого выйдет Герцог Сокрушитель Демонов?

Но что, если её суженый — подчиненный, с которым у них взаимная «любовь»? Этого он упустить не мог.

[— Хм, если подумать, мне стоит проявить почтение, раз уж ты — консорт герцога.]

Я поспешно затряс головой, услышав его жуткий официальный тон. Уважение от этого человека кажется предвестником конца света.

— Прекратите пороть чушь! Какой еще консорт?

[— Очевидно же, что ты. Все, кроме тебя, так думают.]

Официальный тон исчез, но неприятное хихиканье продолжалось.

«Очевидно же...»

Услышав слова Министра, я почувствовал, как из меня выпустили весь воздух.

Очевидно, очевидно. Короткое слово, но вес у него нешуточный. И я слышу это от Министра — третьего лица.

Да, для окружающих уже решено, что я стану мужем Герцога Сокрушитель Демонов.

«В этом есть смысл».

Пусть я и наследник Имперского графа, мой противник — целый герцог. Директор Департамента инспекции? Каким бы престижным ни был пост, он не сравнится с Мастером Магической башни. С такой пропастью брак может состояться даже при одностороннем выборе, а не при взаимном согласии.

Фактически, похить меня Герцог Сокрушитель Демонов прямо на банкете Кронпринцессы, аристократам пришлось бы аплодировать, желая нам «прекрасной любви».

Так что неудивительно, что нынешнюю ситуацию воспринимают не как «признание директору», а как «подготовку Герцога Сокрушитель Демонов к свадьбе».

— ...Как там обстоят дела? — после долгого молчания наконец выдавил я.

[— Хочешь знать?]

Министр ответил предельно серьезно. На что я лишь удрученно покачал головой.

Место, которое погрузится в величайший хаос из-за этого инцидента — это столица, центр политики. И если этот человек говорит так серьезно, значит, в столице творится форменный бардак.

«Не буду даже соваться туда в ближайшее время».

Будешь околачиваться в столице — тебя насильно поймают, словно тренера покемонов, с которым пересекся взглядом. Увольте.

[— Ах, и еще.]

Пока я принимал твердое решение не показывать носа до самой новогодней церемонии, даже если позовет Кронпринц, Министр открыл рот.

Но, открыв рот, он не проронил ни слова. Лишь слегка нахмурил брови и негромко кашлянул.

«Что еще?»

С чего это вы ведете себя так неуверенно?

[— Ты как предпочитаешь: получить по шее сейчас или позже?]

— Прошу прощения?

Министр, лицо которого приняло зловещее выражение, изрек не менее зловещие слова.

— ...Лучше уж сразу, верно?

Когда я осторожно ответил, Министр кивнул и продолжил:

[— Я только что узнал, но Герцог Сокрушитель Демонов уже сделала ход.]

Руки инстинктивно задрожали.

Пугающие вести. Герцог Сокрушитель Демонов уже использовала магов башни в качестве гонцов, но если она делает официальный ход, что она, черт возьми, задумала? Расклеить листовки по всей Империи?

[— Она отправилась в твои владения.]

— ...

Что?

......

Замок был перевернут вверх дном.

— Подготовьте всё самого высшего качества. Вино, чай, закуски, трапеза. Ни в чем не должно быть недостатка.

— Будет исполнено, госпожа.

При моих словах дворецкий кивнул и быстро скрылся из виду.

Обычно роль дворецкого заключается в том, чтобы руководить, а не работать в поле. Но в таких экстренных ситуациях личное участие опытного слуги необходимо.

— Госпожа, мы завершили приведение сада в порядок.

— Спасибо, Лаура.

Я смогла перевести дух при словах Лауры, подошедшей сразу после ухода дворецкого.

Если Лаура говорит, что закончено, значит, всё идеально. Сад — это лицо замка. Мы по крайней мере сохранили достоинство.

— Ниа, это ведь...

Лаура, оглядевшись, заговорила тихим шепотом. По её едва дрожащему голосу было видно, насколько она взволнована.

Разумеется, я чувствую то же самое.

— Это наверняка из-за Карла...

— Боже мой.

Лаура прикрыла рот ладонью. Я вздохнула, глядя на выражение её лица, в котором смешались изумление и гордость, удовлетворение и головокружение.

«Карл, что же ты натворил?»

Меня обуревают противоречивые чувства. Что он такого сделал, чтобы заставить действовать целого герцога? Нельзя в этом винить сына, но я не могу не чувствовать легкую досаду.

В то же время я горда. Мой сын — очаровательный мужчина, способный пленить даже герцога. Непомерная гордость и удовлетворение перевешивают слабую обиду.

[— Я Теодор Джедас Сицилийский, дворецкий дома Катобан.]

Но даже эта гордость не могла унять головокружение, которое я испытывала сейчас.

Внезапный контакт от дома Катобан. Дворецкой герцогского дома, граф Сицилия, вежливо кланяющийся мне.

Будучи человеком, управляющим делами герцогства вместо находящейся в столице Беатрис Катобан, он фактически является вторым лицом в доме. Столкнувшись с обращением столь значимой фигуры, я была ошарашена, хотя и догадывалась о причинах, поэтому ответила на приветствие как в тумане.

[— Герцогу Сокрушитель Демонов давно известно о вашей мудрости и доброте, госпожа. Хотя до сих пор не было случая встретиться, она желает лично познакомиться с женщиной, родившей столп Империи.]

— Вы мне льстите.

Я просто кивнула в ответ на предложение, от которого, несмотря на всю его учтивость, нельзя было отказаться.

По правде говоря, отказ возможен. Принимать ли запрос о внезапном визите — на усмотрение хозяйки дома.

Но трудно отказать в просьбе герцогу, особенно когда причина встречи очевидна. Оттолкнуть будущую невестку, желающую увидеть будущую свекровь — значит превратить добрую волю в ярость.

«Невестка».

От этого головокружительного слова я чувствую слабость в ногах.

«Я — свекровь».

Становится еще чуднее. Конечно, это титул, который я хотела услышать. Я думала, что услышу его в ближайшее время.

Но я ожидала услышать его от Маргеты, этой девочки. Родство с герцогской семьей дважды — бремя нелегкое, но я думала, что если это она, то всё будет в порядке.

И тут появилась Герцог Сокрушитель Демонов. Совершенно неожиданный человек в неожиданное время.

[— Прости, дорогая. В эти дни в собрании столько дел, что у меня нет времени вернуться.]

В своем замешательстве я спешно связалась с Билли, который был в столице, но тот сослался на парламентские дела и не приехал.

«Предатель».

Снова вспоминая тот момент, я ощутила волну гнева. Как трусливо с его стороны вот так самоустраниться. Мы с Билли еще долго будем спать в разных комнатах.

— Г-госпожа!

Мои мысли были прерваны — я увидела дворецкого, бегущего издалека.

Дворецкий, обычно невозмутимый, быть может, под влиянием стоического Билли... Но видеть его в таком смятении.

«Она прибыла».

Будущая невестка, Герцог Сокрушитель Демонов, приехала.

«...У меня голова идет кругом».

Прямо сейчас я хочу просто лечь в постель.