Глава 203: Маленький Золотой Герцог? (3)

— В итоге всё закончилось именно так.

— Кронпринц.

— Да, Ваше Императорское Величество.

Я поспешно склонил голову на зов Императора. Я мог лишь догадываться, зачем меня вызвали, и с этим ничего нельзя было поделать. В такой ситуации следовало проявлять максимальную покорность.

— До Кронпринца трудно достучаться. Ты являешься, только когда я сам тебя вызываю.

— Я польщен вашими словами.

Я склонил голову еще ниже под звуки его негромкого голоса, обладавшего гнетущей силой, что, казалось, придавливала к земле.

Его заявление не было сердечным пожеланием отца видеть сына почаще. Это была буквальная критика моей лености и того, что я прихожу лишь по приказу.

«Не ожидал, что он начнет действовать так быстро».

Признаю. Я слишком неспешно реагировал на это дело. Я полагал, потребуется как минимум два или три года, прежде чем новая «кровная фракция», сосредоточенная вокруг Директора Департамента инспекции, наберет политический вес.

Разумеется, я не был настолько безумен, чтобы думать, будто можно просто сидеть и смотреть, раз в запасе еще есть время. Я планировал подготовить ответные меры не позже этой недели и доложить Императору.

Но Герцог Сокрушитель Демонов перевернула игровую доску совершенно иным способом.

«Никогда бы не подумал, что она станет разбрасывать любовные письма направо и налево».

Я едва не расхохотался в голос, представив магов из Магической башни, разлетевшихся во всех направлениях.

Сперва Герцог Сокрушитель Демонов раскрыла свою безответную любовь на банкете в честь дня рождения Кронпринцессы. Я думал, она хочет, чтобы присутствующие разнесли эту весть по сарафанному радио. Никак не ожидал, что она сама перейдет к прямым действиям.

«Это было не спланировано, а импульсивно».

Я судил слишком поспешно. Учитывая, кто такая Герцог Сокрушитель Демонов, я считал это тщательно выверенным ходом.

Но это явно выглядит как импульсивное поведение человека, ослепленного любовью. Если это было частью плана, я бы отказался от титула Кронпринца и вернулся в простолюдины. У меня бы не хватило уверенности стоять над герцогом, способным на такие интриги.

Как бы то ни было, импульсивный поступок Герцога Сокрушитель Демонов вызвал мощный взрыв по всей Империи. Кровная фракция еще не сформировалась окончательно. Однако благодаря бурной деятельности герцога светское общество уже начало включать будущую кровную фракцию в свои расчеты.

«Всё кончено».

По сути, это то же самое, что их фактический приход к власти. Когда все начинают воспринимать что-то как константу, оно ею и становится.

Осталось два или три года? Чушь. Всё решилось меньше чем за два дня. Прежде чем я успел хоть что-то предпринять.

— Это не что иное, как радостное событие для Империи. Кронпринц должен надлежащим образом подготовиться к этому благословению.

— Я буду помнить об этом.

Кронпринцу, провалившему подготовку, остается лишь следовать воле Императора. Только так можно избежать его гнева.

К счастью, Император проявил лишь легкое недовольство, воздержавшись от суровых выговоров. Он ограничился лишь формальным советом обратить пристальное внимание на изменения, вызванные этой ситуацией.

После этих слов воцарилась тишина, но я не смел уйти первым. Покинуть зал без разрешения Императора было бы верхом непочтительности.

— Семья Красиус всегда отличалась преданностью.

— Да, воистину так.

Подождав, Император снова заговорил.

— С тех пор как Император Эйманкар Великий получил Небесный мандат, семья Красиус всегда стояла плечом к плечу с императорским домом.

Я просто кивнул в ответ. Вот почему Император смог принять ситуацию относительно спокойно.

Потому что тот, на кого положила глаз Герцог Сокрушитель Демонов, был из семьи Красиус. А точнее — член семьи Имперского графа.

«Это хотя бы радует».

Император, если говорить мягко, чрезмерно осторожен, а если честно — он параноик. Но даже у него Имперские графы вызывают меньше всего подозрений.

Вера в верных подданных? Доверие, выстроенное за триста лет? Нет, причины здесь не столь мягкие и теплые. Дело в том, что у императорской семьи и Имперских графов сложились неразрывные отношения.

Когда Имперские графы только появились — то есть когда Эйманкар Великий только основал Империю — политическая арена была сложной и причудливой.

«Лоскутное государство».

Это самое точное описание. Не монолитное единство, а принудительно собранное целое.

Было много тех, кто формально считался подданными Императора, но по сути являлся союзниками. Сегодняшние маркизы и графы были именно такими. Разумеется, заслуга Императора, сумевшего силой объединить эти разрозненные силы и передать их потомкам, воистину достойна похвалы.

Как бы то ни было, внутри этого «лоскутного одеяла» именно Имперские графы защищали императорскую семью как прямые вассалы и сдерживали союзников. Эти триста лет политического партнерства сделали правящий дом и семьи Имперских графов двумя частями единого целого.

— ...Если Баренти и Катобан объединятся с Красиусами, разве они тоже не встанут на сторону императорской семьи?

Вот почему Император мог говорить так. Как минимум, семья Имперского графа не пойдет против короны, даже имея герцогов за спиной.

Возможно, в глубине души он даже испытывает облегчение. Если только герцогские дома не решат хранить безбрачие вечно, они рано или поздно вступят в союзы с другими семьями. А раз связи неизбежны, разве семья Имперского графа не лучший вариант, чем кто-то со стороны?

— Ваши слова исполнены мудрости, Ваше Императорское Величество.

Фактически, можно считать удачей, что «брачная карта», которой могли воспользоваться герцогские дома, теперь заблокирована Имперскими графами.

Да, именно так мы и решили об этом думать.

И я, и Император.

«Спасибо тебе, Директор Департамента инспекции».

Если вдуматься, само существование директора позволило нам нейтрализовать карты сразу двух герцогских семей.

Разве это не высшее проявление верности? Не будь он уже в ранге Имперского графа, я бы всерьез подумал о присвоении ему более высокого титула.

......

Проводив взглядом Кронпринца, я снова лег. Теперь даже недолгое стояние на ногах изматывает.

Но это дело требовало вызова Кронпринца и выговора в его адрес. К счастью, участие семьи Красиус снизило остроту ситуации, но оставлять без внимания вопрос о браках герцогов было недопустимо.

«Он еще не созрел».

Эта мысль пришла сама собой. Но я также понимал, что иного и быть не могло.

Прошло едва ли два года с тех пор, как Кронпринц был официально назначен преемником. До этого он был принцем лишь на бумаге.

Огромная нехватка опыта. И поскольку эта нехватка была вызвана моими собственными действиями, кого мне винить?

«По крайней мере, у него есть талант».

К счастью, дефицит опыта он компенсирует способностями и старанием, а мудрость придет со временем. Хотя я не могу назвать его полностью удовлетворительным преемником, минимальную планку он преодолел.

...По сравнению с Доргосом кто угодно покажется достойным.

«Мое малое благочестие».

Разумеется, в этом тоже нет ничьей вины. Лишь недостаток добродетелей у того, кто носит прекрасную, но пустую оболочку Императора.

Я хотел, чтобы мой наследник, в отличие от меня, был законнорожденным. Хотел, чтобы сильная материнская ветвь поддерживала имперскую власть. Именно поэтому я выбрал Второго принца, Доргоса.

Однако, помимо законности рождения, у Доргоса напрочь отсутствовали задатки правителя. Семья Аэсилон, которая должна была укреплять трон, напротив, бросила ему вызов и дестабилизировала Империю.

Когда терпение иссякло, когда они перешли черту за чертой, катастрофа наконец наступила.

«Всё должно было закончиться именно так».

Я раскаиваюсь. Горько сожалею о том, что не принял решение достаточно быстро.

Мне следовало либо отказаться от принципа законнорождения и немедленно убить Доргоса, либо убить нынешнего Кронпринца, чтобы обеспечить трон Доргосу.

Выбор не был особенно сложным. Видя задатки Доргоса, я бы в конечном итоге выбрал первое.

Я выбрал неоправданно тернистый путь там, где всё могло быть просто. Я допустил кровопролитие, в котором не было нужды, и растратил время, которое можно было сберечь.

«Поэтому Кронпринц не должен пасть».

Кронпринц, на создание которого были брошены все ресурсы империи, не должен погибнуть напрасно.

Когда министры слишком осторожничают, чтобы давать советы, я обязан сделать шаг вперед. Я должен выковать из него идеального правителя.

В этом моя миссия перед великим императорским домом и великой Империей. Моя судьба — хранить Небесный мандат, начало которому положил Эйманкар Великий.

«Столпы тоже крепки».

И словно Эйманкар Великий приглядывает за нами сверху — нашлись таланты, способные поддержать Кронпринца. И таланты весьма юные.

Будь Директор Департамента инспекции старше, Кронпринцу было бы трудно держать его в узде. Но он младше преемника. Им легко управлять, и этот талант может служить Империи десятилетиями.

«И даже брак с герцогскими домами».

Истинная удача, ниспосланная небесами. Если мы сможем должным образом закрепить Директора Департамента инспекции за собой, мы сможем управлять обоими герцогскими домами одновременно.

Какая удача, что всё это случилось, пока директор молод, а я еще жив.

«Во времена Золотого герцога было ужасно».

Голова отозвалась пульсирующей болью, когда всплыли воспоминания десятилетней давности.

Количество жен, удваивающееся в мгновение ока. К тому времени, когда я едва успел прийти в себя, Золотой герцог взял двенадцать жен, что означало еще двенадцать семей, связанных с ним узами родства.

...Даже сейчас меня бросает в дрожь при мысли о том, в каком хаосе тогда находилась политическая сцена. Фракция Золотого герцога мгновенно превратилась в доминирующую силу.

«Две — это приемлемо».

Досадно, что эти двое — главы герцогских домов, но всё же их всего две. По сравнению с двенадцатью это почти незаметно.

Это заслуживает внимания, но пока не дотягивает до уровня, внушающего серьезную тревогу.

......

Я вызвала леди Луизу и леди Ирину в кабинет проректора. Мне претит вот так отдавать приказы аристократам, но дело было достаточно важным, чтобы сделать это неизбежным.

— ...Вот что произошло.

После того как я объяснила ситуацию на банкете, леди, казалось, лишились дара речи, лишь настороженно оценивая атмосферу.

Я их понимаю. Даже мне стало страшно, когда я увидела, как кто-то пытается увести Карла прямо у меня из-под носа. Каково же им двоим просто слышать об этом? Наверняка они чувствуют скорее оцепенение, чем гнев.

Но я обязана была им это сказать. Потому что мы — союзницы. Союзницы, желающие быть рядом с Карлом.

Если Герцог Сокрушитель Демонов попытается забрать Карла себе и монополизировать его, нам останется лишь топать ногами и плакать.

— Э-э, старшая... Герцог Сокрушитель... Демонов... Его Светлость... ох...

Наконец заговорила леди Луиза, но она была так потрясена, что слова давались ей с трудом.

Она выглядела так, будто в её голове что-то «затормазило». Не самое подходящее поведение для леди, но я понимаю и это. В отличие от меня, принадлежащей к герцогскому роду, леди Луиза происходит из семьи барона. Какое же давление она должна испытывать?

Даже леди Ирина, принадлежащая к высшей аристократии, казалось, была подавлена титулом герцога; её глаза мелко дрожали.

— Всё верно. Она — одна из всего лишь пяти герцогов Империи.

При этих словах на глазах леди Луизы выступили слезы.

— И я тоже происхожу из одной из пяти герцогских семей.

Но когда она увидела, как уверенно я говорю, её глаза расширились. Леди Ирина тоже посмотрела на меня так, будто не ожидала от меня подобной дерзости.

— Любовь не знает сословий. Но даже если бы и знала, я из такого же герцогского рода, что и Герцог Сокрушитель Демонов. Я ни в чем ей не уступаю.

Я уступаю. Как может член семьи быть равен самому главе дома — герцогу?

И всё же я говорила твердо. Я притворялась уверенной, притворялась невозмутимой.

«Дело не только во мне».

Если я сдамся, они двое уподобятся кораблям, дрейфующим в бескрайнем океане.

Они уважали меня и искали моего одобрения. Они признали меня главной и согласились быть вторыми.

И теперь я должна капитулировать перед кем-то другим? Перед кем-то, кто может оказаться совсем не милосердным, кто может присвоить Карла себе целиком?

Я не могу так поступить. Это было бы предательством по отношению к леди Луизе и леди Ирине.

Предательством моей любви. И моих убеждений.

«Я никогда не позволю его забрать».

Карл мой. Я не отступлю, даже если мой противник — целый герцог.

— Так что не волнуйтесь. Мы продолжим идти своим путем.

Я протянула руки и крепко сжала ладони леди Луизы и леди Ирины.

— Но раз появился столь неожиданный конкурент, нам стоит поторопиться, не так ли?

При этих словах обе леди закивали, словно завороженные.

Довольная их реакцией, я нежно улыбнулась. Их старые чувства и внезапно возникшая могущественная соперница. Теперь они вдвоем тоже откроют свои сердца Карлу.

«И нас станет трое».

Не двое, а трое. Трое — а значит, даже если я возьму по одной в каждую руку, останется еще одна.

Будь она хоть трижды герцогом, сможет ли она подобраться к Карлу, когда он окружен нами тремя?