Глава 202: Маленький Золотой Герцог? (2)

Слухи, касающиеся герцога, редко просачиваются в высший свет. Люди не смеют свободно сплетничать о герцоге, ведь их шеи могут оказаться в опасности, стоит им разгневать его.

Но везде есть исключения. Когда инцидент слишком сочный, чтобы о нем молчать, или когда сам герцог втайне желает огласки, слухи разлетаются подобно лесному пожару.

Не нужно далеко ходить. Именно это и происходит сейчас.

[— Начальник отдела Карл Катобан. Как ваши дела в эти дни?]

— Закрой пасть.

Звонок раздался, когда я был один в клубной комнате, пытаясь привести мысли в порядок.

Я подумывал проигнорировать его, но ответил, решив, что это может быть важно. И стоило мне поднять трубку, как я услышал эту безумную провокацию.

«Катобан, серьезно?»

Это фамилия семьи Герцога Сокрушитель Демонов. Он пытается выставить меня чьим-то зятем.

[— Почему ты так расстроен? Все равно ведь ты не смог бы стать Красиусом.]

— Я сказал: закрой рот.

Мои руки и ноги задрожали, когда я увидел, как Начальник Второго отдела хихикает над моей реакцией.

Этот мерзавец смеет глумиться над несчастьем своего начальника?

«Мир сошел с ума».

Поверить не могу. Каким злым должен быть человек, чтобы относиться к вышестоящему как к игрушке?

Это прискорбно. Как это может считаться достойной госслужбой, когда отношения между начальником и подчиненными настолько искажены? Строгое соблюдение субординации должно быть добродетелью чиновника.

Я почувствовал острое желание изрубить Начальника Второго отдела в капусту. В то же время меня накрыло волной безнадежности.

«Всё уже разнеслось».

Если он дразнит меня подобным образом, значит, инцидент с Герцогом Сокрушитель Демонов уже распространился повсюду.

Хотя Начальник Второго отдела специализируется на сборе информации, он не обладает достаточными навыками, чтобы мгновенно просечь всё случившееся на банкете в честь дня рождения Кронпринцессы.

Кто-то из присутствующих на банкете превратился в человеческий рупор. Интересно, кто этот болтун, распускающий слухи?

«Прошло всего два дня».

Нет, не «всего» — скорее, «уже»? Если подумать, двух дней предостаточно для распространения слухов.

Среди присутствующих были Кронпринц, Кронпринцесса, герцог, Председатель Имперского собрания и другие шишки. Стоило хоть одному из них открыть рот, как слухи разлетелись бы мгновенно.

— Кто тебе сказал?

[— Люди из Магической башни. Когда я впервые это услышал, я подумал, что они лишились рассудка.]

Я крепко зажмурился от слов ухмыляющегося Начальника Второго отдела.

Он услышал это от персонала Магической башни? От тех людей, которые никогда не говорят, если дело не касается работы?

«Это был Герцог Сокрушитель Демонов».

Я докопался до истины, которую не особо-то и хотел знать. Герцог Сокрушитель Демонов добровольно вызвалась стать тем самым рупором.

Она наверняка приказала магам Магической башни усердно распространять этот слух. А маги покорно исполнили волю Герцога Сокрушитель Демонов, стоящей на самой вершине их иерархии.

«Я обречен».

Когда вся Магическая башня действует и как громкоговоритель, и как гонец — спасения нет. Маги телепортируются повсюду, разнося сплетни? Должно быть, об этом уже знает вся Империя.

«Она настроена решительно».

Холодный пот пробежал по моей спине. Герцог Сокрушитель Демонов настроена на этот раз серьезно.

- Впереди новогодняя церемония, так что я подожду до тех пор.

Я невольно вспомнил прощальные слова Герцога Сокрушитель Демонов.

Теперь я понимаю. Она ясно дала понять, что будет ждать новогоднюю церемонию, но ни слова не сказала о том, что будет хранить молчание.

Как дурак, я предположил, что Герцог Сокрушитель Демонов будет помалкивать. Логично, что человек, сбросивший такую мощную бомбу, не станет просто тихо сидеть.

«...Может, мне пропустить её?»

Эта мысль всерьез промелькнула в моей голове.

Если я посещу эту новогоднюю церемонию, я буду окутан ослепительным вниманием. Может, мне стоит заработать один «стек» недовольства Императора и сбежать вместо этого? Пожалуй, так будет лучше для моего психического здоровья.

[— И всё же, господин Директор, если вы станете партнером Герцога Сокрушитель Демонов, никто не посмеет и пальцем вас тронуть, верно?]

Увидев моё затянувшееся молчание, Начальник Второго отдела наконец проявил благоразумие и осторожно предложил слова утешения.

Это вовсе не походило на утешение, но по его меркам — вполне. Ни капли не утешило, собака ты этакая.

— Разве люди женятся ради удобства?

Мой ответ прозвучал резко, потому что разум был в хаосе. Честно говоря, учитывая сказанное Начальником Второго отдела, заколоть его клинком было бы вполне оправдано.

«Полагаю, никто и впрямь не посмел бы меня тронуть».

Да, роль мужа Герцога Сокрушитель Демонов облегчила бы жизнь. Даже другие герцоги склоняются перед ней, и даже Император относится к ней с уважением. Кронпринц? О нем даже говорить не стоит.

Положение, при котором никто не рискнет даже случайно тебя задеть. Вот что значит быть мужем Герцога Сокрушитель Демонов.

«И в чем смысл?»

Ну и что с того? Я не хочу выбирать спутницу жизни, исходя из выгоды.

К тому же, по причинам, которые я не понимаю — воистину не понимаю — Герцогу Сокрушитель Демонов я вроде как нравлюсь. Использовать эти чувства ради личной наживы было бы поступком последнего мерзавца.

[— Нет ничего плохого в том, чтобы пользоваться благами, которые дает жена...]

— Это называется наслаждаться благами после брака, а не жениться ради благ.

[— Да нет, я тут простолюдин, так почему вы ведете себя так принципиально?]

Начальник вπторого отдела издал пустой смешок в ответ на моё заявление, которое полностью противоречило самой идее династических браков. Прости, но по происхождению я, вероятно, больше простолюдин, чем ты.

......

Я свел разговор с Директором к минимуму. Похоже, Директор всё равно был не в своем уме.

— Ладно, держитесь там. Просто думайте о том, что если вы упадете в обморок, Герцог Сокрушитель Демонов тут же примчится на помощь.

[— Ах ты мерзавец...]

Назвать мерзавцем подчиненного, который до самого конца давал советы. Какая великая похвала. Очередной плодотворный день.

Под этот образ скрежещущего зубами Директора магическое устройство связи отключилось.

«Впечатляет».

С моих губ сорвался смешок. Я всегда знал, что Директор — первоклассный кандидат в мужья, но никогда не ожидал, что на него нацелится сама Герцог Сокрушитель Демонов.

Это поистине поразительно. Уже само по себе достижение — продвинуться к близким отношениям с младшей дочерью Железнокровного герцога, но перемахнуть через голову дочери герцога к самому герцогу?

«Он завел хорошие связи».

Я с удовлетворением наблюдаю, как Директор несется к самому центру власти. Мой выбор, сделанный два года назад, всё-таки не был ошибкой.

Директор Департамента инспекции настолько молод, что его можно назвать юнцом. Другие парни отказывались следовать за таким юным начальником, но я немедленно примкнул к нему.

Разве это не очевидный выбор? Когда видишь, что Кронпринц намеренно поддерживает кого-то, только дурак станет сопротивляться.

«Глупцы».

Я до сих пор не понимаю. Почему они выступали против? Директор еще до войны был важной шишкой.

Он наследник Имперского графа, а по материнской линии он—

— Как всё прошло?

Тихий голос за спиной прервал нить моих размышлений.

У меня на мгновение побежали мурашки по коже. Совсем я голову потерял — родословная Директора сейчас не самое важное.

— Нет причин для беспокойства. Директор, кажется, тоже был в замешательстве.

Я говорил с притворной невозмутимостью. Проявление паники лишь вызвало бы больше расспросов...

— Ты уверен?

— ...Думаю, он был в замешательстве?

Столкнувшись с этим холодным взглядом красных глаз, я мгновенно запнулся. Если меня спрашивают, уверен ли я — что я могу сказать?

В ответ на мою реплику красноглазый призрак — нет, Начальник Первого отдела — слегка нахмурилась.

«Это жестоко».

Какая холодная реакция. Я изо всех сил старался прощупать Директора, как меня и просили, и вот такой взгляд получаю взамен?

Но я не стал жаловаться. Я знаю, что Директор нравится Начальнику Первого отдела. Конечно, она будет так реагировать, когда в качестве любовного соперника появляется герцог. Как коллега, я всё прекрасно понимаю.

И дело определенно не в том, что я видел, как Начальник Первого отдела жутко бормотала что-то себе под нос, когда я пришел на работу.

— Что ж, Директор бы не пал перед какой попало женщиной.

После минутного молчания Начальник Первого отдела заговорила с наигранной бодростью. Будто её это ни капли не задело, будто она не понесла никакого урона.

Да, я согласен. Директор провел под тенью Гекаты два года. Он только-только выходит из этой тени — заметит ли он другую женщину?

Но всё же...

«Ты ведь для него тоже — какая попало».

Самая фатальная проблема, которую Начальник Первого отдела не признает.

Но вслух я этого не сказал. У меня нет ни малейшего желания посещать подвал Первого отдела.

Я тихо ускользнул, как только Начальник Первого отдела, казалось, немного успокоилась.

«Может, мне стоит уехать в командировку на какое-то время?»

Эта мысль промелькнула в моей голове. Сейчас она спокойна, но кто знает, когда Начальник Первого отдела снова впадет в состояние ярости.

Когда настроение Начальника Первого отдела портится из-за дел сердечных, страдаю я один. К несчастью, я единственный, кто знает, что Директор ей нравится.

«Лучше бы я никогда об этом не знал».

Запоздалое сожаление накрывает меня. Не стоило мне тогда притворяться всезнающим. Даже если бы я заметил, нужно было скрежетать зубами и делать вид, что я не в курсе.

Те, кто обзаводится запретными знаниями, несут ненужные страдания. Проклятье.

— Подумаешь, велика важность — этот брак.

Причитание, полное отчаяния и негодования. Теперь моё недовольство распространилось и на сам институт брака.

Вот почему брак — вещь проблематичная. Когда ты пытаешься связать людей, которые должны быть свободны, узами супружества, неприятности неизбежны.

Просто посмотрите на Директора. Обычно он прекрасно ладил со всеми, но как только дело коснулось вопросов брака, он страдает вот так.

Так что брака следует избегать. Нужно наслаждаться свиданиями, чувствовать свободу и жить полной жизнью.

«Они этого не понимают».

Мотыльки, летящие навстречу добровольному заточению, не знающие красоты свободы. Прискорбно на это смотреть.

Что ж, как бы прискорбно это ни было, что я могу сделать? Это их выбор.

«В любом случае, уже слишком поздно».

Директор уже не может отступить. С того момента, как его отношения с леди Маргетой начали развиваться, единственным оставшимся для него путем стал путь вперед.

С тяжелым сердцем я слегка кивнул в сторону Академии. Я помолюсь за твою душу, Директор.

Как раз в тот момент, когда я собирался вернуться в свой офис после прогулки на свежем воздухе, магическое устройство связи в моем кармане засветилось.

[— Лафайет.]

Когда я активировал устройство, появилась женщина с темно-синими волосами.

— Кристина.

При виде знакомого лица на губах невольно появилась улыбка.

Легко наслаждаться счастьем даже без брака.

Я и впрямь не понимаю.