Глава 200: Спрячься, Директор! (5)

Время летело быстро, и мой запас жизненных сил стремительно истощался.

«Это сущий ад».

Сегодня я наконец осознал это. Ад — это не только когда тебя варят в лаве глубоко под землей. В этом мире существует множество видов ада.

Возможно, тот, в котором нахожусь я — самый прекрасный ад в мире. Тот, что в безмолвии иссушает и убивает своих грешников.

«Неужели я и впрямь грешник?»

На мгновение чувство несправедливости подняло голову. Соверши я что-то дурное, я бы смиренно принял кару, но разве я не оказался в этой ситуации, сам не понимая почему?

Да, я не понимаю — почему. Почему Маргета и Герцог Сокрушитель Демонов затеяли эту борьбу за власть и почему я зажат между ними.

«По крайней мере, стало чуть тише».

В отличие от того, что было раньше, теперь воцарилось молчание. Пользуясь случаем, я осторожно повел глазами. Я не хотел шевелить головой, чтобы не нарушить это временное перемирие.

И в тот миг, когда я перевел взгляд и встретился глазами с Герцогом Сокрушитель Демонов, я мгновенно понял, что совершил ошибку.

— Дитя, что случилось? Тебе что-то нужно?

Герцог Сокрушитель Демонов нежно улыбнулась, едва наши взгляды пересеклись.

— Карл. Если тебе что-то понадобится, скажи мне. Я твоя спутница.

Маргета немедленно отреагировала на слова Герцога Сокрушитель Демонов. Мне показалось, или она сделала особое ударение на слове «спутница»?

«Проклятье».

Я в отчаянии закрыл глаза. Я старался их не провоцировать, но даже это осторожное движение спровоцировало новый виток войны.

— Кажется, дитя нуждается во мне, раз он осознанно посмотрел в мою сторону.

Нет. Я просто случайно встретился с вами взглядом.

— Нет. Это я должна помочь, ведь мне не следует утруждать Вашу Светлость. В конце концов, я его партнерша.

С каких это пор «партнерша по танцам» превратилась в «посыльную на побегушках»?

Начнем с того, что мне ничего не нужно. Я просто пытался спланировать побег, когда наши глаза встретились.

Но эти слова лишь замерли на кончике языка, прежде чем быть проглоченными. Я снова оказался в центре и был немедленно забыт, едва началось яростное противостояние двух герцогских домов.

«Ненавижу сословную систему».

Я беззвучно рыдал. Будь я из семьи герцога, а не графа, я мог бы вести себя хоть немного увереннее.

Не знаю, кто именно перенес меня в это тело, но он был невероятно скуп. Если уж и вселять в аристократа, то почему не в герцога или маркиза? Мог бы проявить хоть каплю щедрости.

Ах, не щедрости, а божественного промысла?

Ха-ха, как смешно.

«Проклятье».

Я стенал в своей душе...

......

О, опять начинается.

— Ваше Высочество.

Второй раунд битвы за трофей в виде Директора Департамента инспекции только что начался, но я перестал наблюдать, услышав, как кто-то зовет меня.

Какой бы забавной ни была сцена, я не мог игнорировать свою жену.

— Дорогая. Как твой отец, и почему ты здесь так рано?

— Мое сердце болело при мысли, что Ваше Высочество скучает в одиночестве, поэтому я пришла.

Ее смешливый ответ невольно вызвал у меня улыбку. И впрямь, какой бы развлекательной ни была сцена, нет ничего приятнее встречи с женой.

— Но, Ваше Высочество, на что вы так увлеченно смотрите?

Тихо рассмеявшись, жена склонила голову и подошла ближе.

Должно быть, это и впрямь выглядит странно. Кронпринц стоит один на втором этаже и смотрит вниз вместо того, чтобы смешиваться с толпой аристократов.

— Я тут наблюдаю за уникальным зрелищем.

Я положил руку ей на плечо и подвел к перилам. Отсюда обзор лучше всего.

— Герцог Сокрушитель Демонов и... леди Маргета.

Последовав моему приглашению и взглянув на это неповторимое действо, жена спокойно произнесла эти имена.

О боже, она упустила самое главное.

— Директор Департамента инспекции тоже там.

— О надо же.

Запоздало обнаружив Директора Департамента инспекции, жена от изумления широко раскрыла глаза.

— Я его совсем не заметила.

Пробормотала она, явно сама удивляясь. Это была вполне понятная реакция, поэтому я лишь слегка улыбнулся.

Обычно Директора Департамента инспекции видно даже издалека. С его черными волосами и упорством в ношении черной одежды он отчетливо выделяется в толпе.

Но сейчас, зажатый между двумя женщинами, его образ словно померк. Особенно с учетом того, что он застыл как каменное изваяние.

— Необычное сочетание.

— И впрямь. Такое сочетание больше нигде не встретишь.

Сказав это, я не удержался от смеха.

Да, где еще увидишь подобную сцену? Герцог Сокрушитель Демонов, которая почти не покидает Магическую башню; благородная леди, студентка Академии; и Директор Департамента инспекции, которому положено быть в стенах министерства.

При обычных обстоятельствах эти люди не собрались бы вместе, даже попытайся они это сделать, но чудесным образом они встретились на банкете моей жены.

«Дар богов».

Я не могу не думать об этом в таком ключе. Подарок от Энена мне, погрязшему в тяжелой работе, или, быть может, благословение Великого Императора Эйманкара.

Конечно, то, что выйдет из союза этих троих, никогда не будет тривиальным. Но какое это имеет значение? Проблемы будущего — это проблемы завтрашнего меня.

«В любом случае, прямо сейчас ничего не случится».

Судя по ситуации, это лишь начало любовного соперничества. Как бы аристократы ни избегали праздных разговоров о личной жизни герцога, когда два герцогских дома сталкиваются из-за одного мужчины, слухи неизбежно поползут.

А я узнал об этом первым. О чем-то, что никогда не афишировалось, о чем-то, что впервые вспыхнуло именно на этом мероприятии.

Если так, то в самом быстром случае до свадьбы пройдет несколько лет. Этого времени предостаточно, чтобы подготовить ответные меры.

— Ваше Высочество?

Услышав внезапный смех, жена повернулась ко мне с недоуменным видом.

Ох. Кажется, я слишком увлекся в присутствии жены.

— Прошу прощения. Но разве сцена не забавна?

— Ну... Она уникальна, но...

Жена запнулась и снова посмотрела на Директора Департамента инспекции. Она склонила голову вправо, затем влево.

Я чуть не рассмеялся от ее милого поведения, но сдержался. Жена склонна расстраиваться, когда я смеюсь, пока она серьезна.

— Забавно именно то, почему они трое собрались вместе.

От моих слов я почувствовал, как жена начала активно размышлять.

Прийти к правильному ответу может быть непросто, но я верю, что она справится. В конце концов, я и сам осознал это лишь благодаря ее словам.

— Ах.

И, как и ожидалось, она сама нашла ответ.

— Разве это не забавно?

Чувствуя удовлетворение, я обнял ее сзади, продолжая говорить.

До этого момента я испытывал и радость, и разочарование. Радость от наблюдения за «битвой любви века» и разочарование от того, что не могу свободно обсудить это с кем-то другим.

Но теперь я могу разделить эту радость с женой. Как я мог не быть счастливым...

— Хмм.

— ...Дорогая?

Мое тело напряглось при этом звуке.

«Почему?»

Это был тот самый звук, который она издает, когда недовольна.

Жена положила свою ладонь на мою, когда я обнимал ее. Ее нежное поглаживание на этот раз было пугающим.

— Ваше Высочество.

— Слушаю, дорогая.

— Вам весело?

В этот миг мой разум опустел.

......

Учитывая престиж банкета, ужин подавали в виде довольно роскошного фуршета.

— Карл. Попробуй и это тоже.

— Спасибо...

— Дитя. Это полезно для здоровья.

— Спасибо...

Но я не понимал, ем ли я ртом или носом. Сомневаюсь, что в мой желудок вообще хоть что-то попало.

Маргета слева и Герцог Сокрушитель Демонов справа — это был сокрушительный строй. Они любезно наполняли мою тарелку едой. И накал их противостояния не утихал даже во время трапезы.

Всякий раз, когда я чувствовал удушающий дискомфорт, передо мной словно по волшебству возникал стакан воды. Два стакана, разумеется.

«Я умираю».

Я никогда так отчаянно не желал скорейшего окончания банкета, как сегодня. Честно говоря, у меня было искушение вовсе сбежать с праздника.

Но аристократ, бегущий с банкета в честь дня рождения Кронпринцессы? Последствия были бы ужасающими. К тому же такой поступок испортил бы отношения с Герцогом Победы.

«Как только вернусь — сразу в кровать».

К счастью, завтра выходной, что не может не радовать. Если бы мне пришлось идти на службу в таком психологическом состоянии, я бы точно сошел с ума.

Да, я устал, но нужно потерпеть еще немного. В расписании все равно осталось не так много пунктов.

Кажется, бог Энен — суровый ксенофоб.

«Это безумие».

Я слышу всё. Играет тихая музыка. Шепот, который не может заглушить даже она.

Я потерял бдительность, решив, что дел почти не осталось. Я и представить не мог, что такое крошечное финальное событие обернется кинжалом в спину.

«Что это?»

Я тупо уставился на протянутую передо мной руку.

И с великим трудом заставил онемевшую шею медленно поднять взгляд. От белой кисти, выше по изящной руке — к лицу.

Там я увидел улыбающуюся Герцога Сокрушитель Демонов и Маргету, которая сверлила её яростным взглядом, одновременно с отчаянием глядя на меня.

— Дитя. Ты собираешься заставить леди ждать?

Герцог Сокрушитель Демонов заговорила, когда я просто замер в прострации.

— Карл...

Маргета не сказала многого. Она просто позвала меня по имени дрожащим голосом.

Это ад. Прежнее было лишь чистилищем по сравнению с этим. Вот настоящий ад.

«Черт».

Я в ловушке. Меня поймали на самом последнем аккорде.

Танец, завершающий банкет. Финальное событие, знаменующее гармонию и дружбу между хозяевами и гостями.

Разумеется, я планировал танцевать с Маргетой. В конце концов, она моя спутница, и кроме неё, мне было не с кем танцевать.

— Дитя. Не соблаговолишь ли ты потанцевать со мной, если не возражаешь?

Удивительно, но нашелся кто-то ещё. Кто-то, о ком я даже не помышлял.

От внезапного приглашения Герцога Сокрушитель Демонов в банкетном зале воцарилась тишина. Аристократы, планировавшие танцевать с супругами, те, кто искал партнеров своего возраста, и те, кто просто наблюдал — все закрыли рты и посмотрели в нашу сторону.

...Я намеренно проигнорировал убийственный взгляд Железнокровного герцога.

— К-Карл! Как насчет того, чтобы потанцевать со мной?

Маргета, которая на мгновение была ошеломлена, поспешно вклинилась, но факт оставался фактом: Герцог Сокрушитель Демонов попросила первой.

К несчастью, выбрать Маргету было крайне сложно. Герцог Сокрушитель Демонов пригласила раньше, она выше статусом и старше. Твердо отказать такому человеку — задача не из легких.

С другой стороны, выбрать Герцога Сокрушитель Демонов тоже было тяжело. Какой бы инициативной она ни была, Маргета — моя спутница. К тому же танцевать с другой на глазах у будущей жены... как минимум странно.

Будь мы официально помолвлены, я мог бы использовать это как повод для отказа, но нас с Маргетой пока ничто официально не связывает. Этого недостаточно в качестве причины для отказа.

«...Может, откусить себе язык?»

Нет, это будет чертовски больно, но не убьет.

«Может, отрубить себе руку?»

А вот это кажется хорошей идеей. Если я не смогу взять руку леди, возникнет прекрасный финал, в котором я не выбираю никого.

Неплохо. Если я просто пожертвую рукой на мгновение...

— К счастью, музыка еще не зазвучала.

Как раз в этот момент раздался голос Кронпринца.

Внимание, которое было приковано ко мне, целиком переключилось на Кронпринца, чей голос раздался, хотя его самого не было видно какое-то время.

«Куда он делся?»

В этой хаотичной ситуации даже мелочи вызывали у меня раздражение. Этот парень, будучи Кронпринцем, вечно бродит по каким-то странным углам.

Но независимо от моего недовольства, Кронпринц удовлетворенно кивнул, поймав на себе все взгляды.

— Этот банкет устроен в честь моей жены. Я благодарен всем вам за то, что вы почтили это событие своим присутствием, но я бы хотел, чтобы финальную точку поставила сама Кронпринцесса.

С этими словами Кронпринц взял Кронпринцессу за руку и вышел в центр зала.

— Мы завершим это торжество последним танцем.

...А?

На мгновение я усомнился в своем слухе при заявлении Кронпринца.

— Так что, уважаемые гости, с нетерпением ждите следующей возможности. Новогодняя церемония ведь уже совсем скоро, не так ли?

Сказав это, Кронпринц мельком взглянул на меня, прежде чем отвести взор.

Это был краткий миг, но я понял.

«Ваше Высочество...»

Он стал моим спасителем.

......

Танцуя под прицелом сотен глаз, жена тихо прошептала:

— Хорошая работа, Ваше Высочество.

— Рад, что ты довольна, дорогая.

— Хе-хе. Ваше Высочество всегда умел меня радовать.

Глядя на нежную улыбку жены, я улыбнулся в ответ.

Да. Сегодня я выжил.