Глава 199: Спрячься, Директор! (4)

Я пришел на банкет с легким сердцем, но лишь для того, чтобы оказаться раздавленным тяжелым грузом давления.

Кто-нибудь, хоть кто-нибудь, умоляю, заберите меня отсюда. Сейчас я бы с улыбкой вытерпел даже пляску на беде в исполнении Кронпринца.

— Дорогой мой. Не желаешь ли выпить?

— Ах, ну...

Пока я дрожал от страха, стоящий подле меня Герцог Сокрушитель Демонов подняла бокал белого вина.

Я не понимаю, почему герцог стоит рядом со мной, а не с Кронпринцем или другими герцогами. Благодаря ей на нас пялятся абсолютно все.

— Прошу прощения, но Карл не слишком жалует алкоголь.

Прежде чем я успел издать хоть звук, вмешалась Маргета. Какая дерзость — вежливо, но твердо отклонить предложение герцога.

Такое могла позволить себе лишь дочь герцогской семьи. Даже мне, стоящему рядом, стало не по себе.

— Ведь так, Карл?

На её лице играла привычная нежная улыбка, но глаза пронзительно впились в мои губы. Словно приказывали ответить правильно.

— Ну...

— Вот как? Странно. На новогодней церемонии ты пил весьма охотно.

В очередной раз я открыл рот лишь для того, чтобы безмолвно его закрыть.

Нет, серьезно. Это какой-то абсурд. Вопрос явно адресовали мне. И все же беседа течет дальше, не дожидаясь моего ответа.

Нужен ли я вообще в этом разговоре? Нельзя ли просто отпустить меня куда-нибудь в другое место?

— Карл. Ты разве помышляешь оставить свою спутницу?

— Дорогой мой. Я все еще говорю с тобой.

Стоило мне попытаться разорвать путы и обрести свободу, как они ловили меня с пугающей точностью. Их единство казалось невероятным, учитывая, что мгновение назад они вели скрытую войну.

Конечно, вскоре они вернулись в исходное состояние. Две герцогские семьи в оппозиции и слезы наследника простого графа, зажатого между ними.

«Памагити...»

Полными отчаяния глазами я умолял герцогов, державшихся на безопасном расстоянии. У меня нет власти; только вы способны прекратить эту бойню.

Несмотря на мой отчаянный призыв, Герцог Победы тихо отвел взгляд. Было немного больно осознавать предательство со стороны самого надежного взрослого.

...Нет, все в порядке, я понимаю. Даже Герцога Победы может пугать Герцог Сокрушитель Демонов.

Вместо этого я перевел взор на Железнокровного герцога, стоявшего рядом с Герцогом Победы.

«Хотя бы вы».

Он единственный, кому действительно стоило бы вмешаться. Если Герцог Победы может отступить, не имея личного интереса, то Железнокровный герцог — отец Маргеты. Неужели он проигнорирует столкновение своей драгоценной дочери с Герцогом Сокрушитель Демонов?

Словно мои молитвы достигли небес, Железнокровный герцог, свирепо взиравший на меня, застрявшего между Маргетой и Герцогом Сокрушитель Демонов, принял решительный вид.

А затем... удалился вместе с Герцогом Победы.

...?

«Да что ж это такое».

Алло! Куда вы пошли? Как можно вот так просто уйти?!

Вы бросаете меня, потому что я — нежеланный будущий зять? Но ваша бесценная дочь все еще здесь!

«Я верил вам».

Я верил, что Железнокровный герцог не пасует перед Герцогом Сокрушитель Демонов!..

— Видимо, на новогодней церемонии он просто не мог выглядеть белой вороной на фоне остальных. Он лишь пытался соответствовать атмосфере.

— Да, у тебя глубокие мысли, дорогая. Значит, то же самое применимо и сейчас.

Прежде чем я успел в полной мере осознать предательство, спор между двумя сторонами вспыхнул с новой силой.

То, что начиналось как завуалированные шпильки, со временем переросло в открытую конфронтацию. Теперь любой мог сказать, что идет борьба за власть.

«Да почему вообще...»

Голова идет кругом. Знай я причину, мог бы хотя бы попытаться её устранить, но неведение делает меня беспомощным.

Маргета не из тех, кто ищет ссоры. Герцог Сокрушитель Демонов тоже не настолько мягкая, чтобы прощать подобную внезапную грубость.

И все же они схлестнулись, и этот конфликт продолжается так, будто в нем нет ничего странного...

«Проклятье».

Это сводит меня с ума.

......

После долгих раздумий я все же отвернулся. Это не та проблема, в которую мне стоит вмешиваться.

— Железнокровный герцог.

Герцог Победы прошептал это тихо, словно спрашивая, действительно ли все в порядке.

— Все нормально. Нет причин для беспокойства, так что не волнуйтесь.

— Если вы так говорите, это утешает.

Несмотря на мои слова, Герцог Победы не выглядел успокоенным и продолжал коситься в сторону.

Невольно проследив за его взглядом, я посмотрел туда, где была Мар. Этот чертов парень подле неё и Герцог Сокрушитель Демонов рядом с ним.

«Что вообще происходит?»

Я едва не нахмурился, но сдержал эмоции. Сегодня — банкет в честь Кронпринцессы. Демонстрировать личные чувства на таком мероприятии было бы верхом неподобающего поведения.

К тому же, Герцог Сокрушитель Демонов, похоже, не стремилась поднимать шум. Тот факт, что я не слышу их разговора с такого расстояния, намекает на использование магии.

«Это, пожалуй, к лучшему».

В такие моменты магия удобна. Я вижу, что они ведут какую-то страстную беседу, но не слышу ни слова.

Так что, какие бы домыслы ни циркулировали в свете, ни один не будет точным. Да и вряд ли люди осмелятся распускать слухи, раз в деле замешан герцог.

Обстановка на банкете Кронпринцессы и нежелание Герцога Сокрушитель Демонов устраивать крупный скандал — в таких условиях моё вмешательство принесло бы только вред.

«...Ничего не случится».

Не имея возможности вмешаться, я заставил себя так думать и отвел взор.

Да, ничего не случится. Герцог Сокрушитель Демонов тоже не заинтересована в эскалации конфликта.

«Если бы должно было что-то произойти, это бы уже произошло».

Пусть я не слышу разговора, но я вижу их. Я чувствую, что между Мар и Герцогом Сокрушитель Демонов возникло странное напряжение.

И все же до сих пор ничего не случилось.

«Этого достаточно».

Хотя Герцог Сокрушитель Демонов не из тех, кто кичится властью, милосердной её тоже не назовешь. Скорее, она беспощадна к тем, кто переходит черту. Тот факт, что она остается спокойной, говорит о том, что Мар не выходит за рамки.

Я принудил себя верить в это. Это был единственный способ покинуть свой пост.

«Мар».

Да что же с тобой такое?

Со смешанными чувствами я снова взглянул на неё. Почему эта нежная, добрая девочка, которая всегда печется о достоинстве, ведет себя так?

И это замешательство трансформировалось в ярость, направленную на мужчину рядом с ней.

«Это точно из-за него».

Не знаю точной причины, но он определенно замешан. То, как он зажат между ними, и то, как его ловят при каждой попытке улизнуть.

Это неимоверно бесит. Человек, которому суждено стать зятем дома Баренти, не только не способен защитить Мар, но и создает проблемы.

«Проклятый мерзавец».

На этот раз я не сдержался и недовольно цокнул языком. Нужно иметь недюжинный талант, чтобы так разительно отличаться в делах государственных и личных.

Как чиновник и дворянин он, несомненно, хорош. Но в частной обстановке он крайне неприятен.

Как он посмел отвергнуть Мар, затем встретиться с ней снова и проигнорировать моё требование явиться в герцогский особняк на колени, если он хочет на ней жениться. Все это выводит меня из себя.

«Будь у нас другие кандидаты, я бы и глаз на него не поднял».

Это раздражает. Империя огромна, в ней полно аристократов, так почему только он подходит Мар?

Высокое положение семьи, молодость, способности, достойный характер, выдающиеся достижения и любовь Маргеты. Неужели этим критериям так сложно соответствовать?

Очевидно, что сложно. Самое странное, что этот парень умудрился пробиться и стать кандидатом.

«Лучше бы никого не было».

Не соответствуй никто критериям, я бы мог снижать планку один за другим. Но когда кто-то, отвечающий всем требованиям, крутится рядом, как я могу его игнорировать?

В любом случае, он чертов мерзавец.

......

О.

«Это сон?»

Я несколько раз моргнул, чтобы убедиться — глаза меня не обманывают. Нет, это не сон, а реальность.

Дочь Железнокровного герцога, открыто противостоящая Герцогу Сокрушитель Демонов, и Герцог Сокрушитель Демонов, спокойно принимающая это. Все происходит наяву.

«Поразительно».

Я стал свидетелем чего-то воистину невообразимого. Мне потребовалось немало времени, чтобы осознать ситуацию.

Сперва я был доволен тем, что Герцог Сокрушитель Демонов пришла на банкет в честь принцессы. Ведь престиж мероприятия растет вместе со статусом участников, особенно когда присутствуют столь редкие гости.

А престиж банкета — это и престиж его хозяйки, Кронпринцессы. Так что, хоть я и был озадачен её визитом, я также был рад...

«На то была причина».

Она пришла не ради Кронпринцессы, и это, признаться, меня успокоило. Было бы страннее, если бы вечно нелюдимая Герцог Сокрушитель Демонов явилась без повода.

Это хорошо. Иначе я бы потерял сон, гадая о целях её визита.

Я едва подавил смех, рвущийся наружу.

«Директор Департамента инспекции, опять ты».

Не следи за мной десятки пар глаз, я бы уже расхохотался. Этот человек живет жизнью, подобной пьесе, забавляя всех наблюдателей.

«Даже пьеса, написанная в таком духе, считалась бы провалом».

Это нежданное удовольствие. С точки зрения правдоподобности ситуация за гранью абсурда.

Подумать только, чтобы сама Герцог Сокрушитель Демонов...

«Питала чувства к Директору Департамента инспекции...»

Я осторожно закусил губу. Если я закончу эту мысль, то точно рассмеюсь.

Конечно, я заметил это не сразу. Я лишь предположил наличие связи, поскольку в деле замешан директор Департамента инспекции. Кто бы мог сразу связать это с делами сердечными?

Но я наблюдал — нет, я тщательно исследовал всё происходящее, рассматривая все варианты. В конце концов, когда замешаны две герцогские семьи, к этому нельзя относиться легкомысленно.

«Дочь герцога идет наперекор герцогу».

Непостижимая ситуация.

«Тот не карает её за подобную дерзость».

Столь же непостижимо.

«А Директор Департамента инспекции зажат между ними».

Есть ли вообще место, где бы он не приложил руку?

Детали пазла, которые, казалось бы, не сходятся. Необъяснимые обстоятельства. И как раз в тот момент, когда я гадал, в чем же дело, я вспомнил случай многолетней давности.

Времена, когда я был Первым принцем, и меня загонял в угол Второй принц. Я спросил принцессу, предложившую мне союз: почему я? Я не понимал, зачем она это делает.

И её ответ был шедевром.

— Ваше Высочество. Даже самые непонятные материи и любые вопросы становятся ясны, когда причина им — любовь.

С таким видом, будто мне стоит заткнуться и принять её предложение. Что ж, эти слова заставили меня увидеть сцену в ином свете.

Причина, по которой дочь герцога бросает вызов герцогу, и причина, по которой тот остается спокойным, несмотря на грубость. Я подставил любовь в это уравнение.

«Теперь я понимаю».

Это поразительно логично. На данный момент было бы странно, если бы они вели себя так по любой другой причине, кроме любви.

Этот причудливый инцидент — дело нерядовое. Любовь Герцога Сокрушитель Демонов — это не просто личная драма, это вопрос наследования целого герцогского рода.

Даже отец беспокоился о том, что Герцог Сокрушитель Демонов живет в одиночестве уже больше ста лет, опасаясь пресечения династии.

Честно говоря, услышав это, я гадал: что наступит раньше — смерть Герцога Сокрушитель Демонов от старости или крах Империи.

«Теперь беспокоиться не о чем».

Герцог Сокрушитель Демонов, нашедшая свою пару, никогда не отступит. Так что вопрос наследования отпадает.

Вместо этого возникла новая забота.

«Красиус, Баренти, Катобан».

Семья Директора Департамента инспекции, семья дочери герцога и семья Герцога Сокрушитель Демонов.

Какая мощь возникнет, если эти три рода свяжут узы брака? Как минимум, это перевернет политический мир Империи вверх дном, и этого достаточно, чтобы заставить отца подняться с постели.

Это дело чрезвычайной важности, чрезвычайной...

«Но не моё».

Сегодня я буду наслаждаться банкетом в честь Кронпринцессы и романом Директора Департамента инспекции.

Работа — это проблема завтрашнего меня.