Глава 198: Спрячься, Директор! (3)

Светские мероприятия и впрямь утомляют.

— Её Превосходительство, Герцог Сокрушитель Демонов!

Я еще даже не вошла в особняк, а уже вымотана.

Когда это началось? Странно, но я полюбила тишину и невзлюбила людные места, а когда вижу кого-то, кто дрожит передо мной, то задаюсь вопросом — стоило ли вообще приходить.

Вот и сейчас то же самое. Глядя на стражника, который застыл по стойке «смирно», я чувствую одновременно усталость и сочувствие.

«Если бы не мое дитя, я бы вообще здесь не появилась».

Но что поделать? Ради моего ребенка я должна преодолеть такие пустяковые неудобства.

— Пожалуйста, подождите минутку! Мы немедленно откроем ворота!

Наблюдая за тем, как стражники в спешке распахивают главные ворота, я инстинктивно подняла взгляд. Я ощутила знакомое присутствие маны.

Вдалеке, на балконе в передней части особняка. Там стояли двое.

«Мое дитя».

Это определенно мой ребенок. Я ни за что не перепутаю ману своего дитя.

Усилив зрение магией, я убедилась: это действительно он. И, судя по этому слегка удивленному выражению лица, мое дитя тоже меня заметило.

«Все-таки пришла не зря».

Я не смогла сдержать улыбки. Увидеть своего ребенка сразу по прибытии — это почти так же чудесно, как если бы он ждал именно меня.

Однако мое удовлетворение несколько поугасло, когда я разглядела фигуру рядом с ним.

«Леди Маргета».

Женщина, стоящая вплотную к моему ребенку. Зрелище другой женщины рядом с моим дитя вместо меня.

Я предвидела это. Я знала, что у моего ребенка и леди Маргеты близкие отношения.

...И все же это меня задевает.

— Не нужно открывать. Я войду сама, так что можете прекратить.

Я коротко бросила это стражникам, суетившимся у главных ворот, и использовала телепортацию.

Хотя я готовила себя к тому, что увижу, личный опыт разительно отличался от простого знания. Несмотря на всю подготовку, вид моего дитя с другой женщиной всколыхнул неведомые ранее чувства.

Нет, они вполне знакомы. Это ревность. Постыдно, но я ревную к той, кто намного моложе.

«Это не имеет значения».

Пусть это даже неловко, все равно. Даже если ревность захлестнет меня с головой — не страшно. Это лишь доказательство того, насколько велика моя любовь к моему дитя.

— Мое дитя.

Расстояние между нами сократилось мгновенно.

«Всё такой же».

Я чуть не рассмеялась, увидев наряд моего ребенка. Даже в такой торжественный момент на нем эта тусклая форма. Это так на него похоже.

А леди рядом с ним была в красном платье.

«Совсем не сочетается».

Черный и красный? Слишком нелепо. Если мой ребенок носит черный, его должно окутывать что-то нежно-белое, не так ли?

— Какая удача — встретить мое дитя сразу по прибытии.

Этот кричащий красный цвет совершенно не дополняет моего ребенка — он лишь нагло выделяется сам по себе.

— Ты, часом, не ждал меня?

Ведь черный так хорошо гармонирует с белым.

— Хе-хе, если так, я была бы в восторге.

Совсем как со мной.

......

Когда кто-то коснулся моей спины, я инстинктивно напрягся. Даже зная, что это Герцог Сокрушитель Демонов, я все равно вздрогнул.

«Магия — чертовски удобная штука».

Каждый раз, когда я вижу, как люди непринужденно телепортируются туда-сюда, у меня возникает искушение сменить класс на магического мечника. Конечно, магия — вопрос таланта, а телепортация — заклинание высокого уровня, так что это было бы непросто.

В любом случае, я вежливо ответил Герцогу Сокрушитель Демонов, которая заговорила первой.

— Я вышел подышать свежим воздухом, и тут как раз прибыли вы, Ваше Превосходительство.

— Вот как?

Герцог Сокрушитель Демонов слабо улыбнулась, и ее ушки дернулись вверх. Глядя на эти уши, которые всегда говорят правду, можно было понять: она в хорошем настроении.

Странно. Герцог Сокрушитель Демонов не выносит толпы и едва посещает даже новогоднюю церемонию. Чтобы она добровольно пришла на банкет, да еще и пребывала в таком расположении духа — случай редчайший.

— Ветер холодный, давайте войдем внутрь. Герцог Победы давно вас ждет.

Я жестом пригласил её войти, так как было бы невежливо держать гостью на балконе.

Я и сам гость, но даже среди гостей существует иерархия. Вполне естественно, что я выступаю в роли сопровождающего, когда сталкиваюсь с герцогом.

— Да. Я и так заставила хозяина ждать слишком долго.

Герцог Сокрушитель Демонов слегка кивнула на мои слова и направилась внутрь.

Герцог Победы действительно ждал её уже приличное время. Герцог Сокрушитель Демонов — не просто рядовой гость, а исключительная фигура, уступающая по значимости лишь Мудрому герцогу. Герцог Победы был несказанно рад, услышав, что эта редкая гостья посетит банкет в честь его дочери.

Но он был в недоумении, когда ожидаемая гостья не появилась вовремя. Поскольку Герцог Сокрушитель Демонов не из тех, кто стал бы так шутить, он решил, что она прибудет, когда сочтет нужным.

— Хмм.

Как раз когда мы собирались вернуться в банкетный зал, я услышал звук, окрашенный едва заметным недовольством.

— Ваше Превосходительство?

Я повернул голову на неожиданный звук и обнаружил, что взгляд Герцога Сокрушитель Демонов направлен вниз.

Точнее — на руки, которыми мы с Маргетой крепко сцепились.

— Вы двое, кажется, очень близки.

После минутного молчания Герцог Сокрушитель Демонов произнесла это негромко.

Она все еще улыбалась, но я чувствовал, что её настроение изменилось.

Недовольный тон, слегка опущенные ушки. Было бы странно не заметить перемены.

— Благодарю вас, Ваше Превосходительство.

Пока я подыскивал подходящий ответ, Маргета, хранившая до этого молчание, ответила за меня.

Она лучезарно улыбнулась, будто и впрямь была признательна. Но, судя по недавним интонациям герцога, это вовсе не было похоже на искренний комплимент.

— Идемте внутрь.

— Ах, да.

Герцог Сокрушитель Демонов, сохранив на лице загадочную улыбку после слов Маргеты, двинулась к банкетному залу первой.

«...Это из-за того, что мы держимся за руки?»

Размышляя над внезапной переменой, я взглянул на наши ладони.

Да, кажется, проблема в этом. С определенной точки зрения мы демонстрируем свои чувства на глазах у старшей, будучи намного моложе. Вероятно, это сочли неподобающим поведением.

«Я совершил ошибку».

Неужели я подсознательно стал относиться к Герцогу Сокрушитель Демонов слишком фамильярно? Столько раз называл её «мамой», что, должно быть, начал воспринимать как родную.

— Мар...

— Идем, Карл.

Маргета, которая наверняка заметила то же, что и я, оборвала меня прежде, чем я закончил, и потянула за собой.

Конечно, одной лишь её силы не хватило бы, чтобы сдвинуть меня с места. Но все же...

«Лучше помолчу».

Я мельком заметил лицо Маргеты — оно было пугающе суровым. Как лицо ветерана перед решающей битвой.

Она сжимала мою руку с силой, не сравнимой с прежней. Мне не показалось — в этой хватке чувствовалась решимость никогда не отпускать.

Ладно, я ничего не видел. Ничего не слышал.

Инстинкты подсказывали: в этой ситуации молчание — лучшая стратегия.

Атмосфера на банкете, и без того оживленная, буквально вскипела. Словно в «Колу» бросили «Ментос».

Аристократы принялись лихорадочно оценивать обстановку из-за появления столь редкой фигуры. Но лишь два герцога равного статуса имели право приблизиться к этому редкому «Ментосу».

— Рад видеть вас в своем особняке. Спасибо, что почтили нас своим присутствием.

— Давно не виделись, Герцог Сокрушитель Демонов.

Когда Герцог Сокрушитель Демонов вошла с террасы, Герцог Победы поспешил ей навстречу. Железнокровный герцог, бывший неподалеку, последовал за ним.

«Вот она — иерархия герцогов».

Глядя на трех собравшихся герцогов, я не мог не подумать об этом.

Даже сейчас поясницы двух мужчин едва заметно склонялись перед Герцогом Сокрушитель Демонов, затем выпрямлялись, снова пытались согнуться и снова выпрямлялись в каком-то причудливом танце.

«Тут ничего не поделаешь».

Я их понимаю. Герцог Сокрушитель Демонов — не просто герцог. Она правила своими владениями еще тогда, когда деды Герцога Победы и Железнокровного герцога сами были герцогами.

Иными словами, эти двое впервые встретили Герцога Сокрушитель Демонов, когда были еще сопливыми внуками, даже не наследниками. И тот герцог, которого они встретили тогда, до сих пор остается герцогом? Было бы безумием относиться к ней по-простецки.

— Я также рада видеть вас обоих. Приятно знать, что вы пребываете в добром здравии.

Именно поэтому Герцог Сокрушитель Демонов ответила в официальной манере. Если бы она использовала свой привычный тон в разговоре с ними, это было бы равносильно признанию, что она здесь — величайший патриарх.

...Я сделал вид, что не замечаю, как спины герцогов сгибались всё ниже после каждой её вежливой фразы.

— Какое редкое зрелище. Полагаю, в этом и заключается прелесть банкетов.

Вместо этого я решил тихонько пошутить, обратившись к Маргете, лицо которой оставалось предельно серьезным. Мне показалось, что она не в духе, и я хотел немного её подбодрить.

— ......

Проблема в том, что ответа не последовало.

— ...Мар?

Я осторожно позвал её по имени, но снова тишина. Кажется, теперь она закрыла не только рот, но и уши.

Я не понимаю, почему. Если бы она злилась на меня, я бы извинился, но раз она всё еще не выпускает мою ладонь, значит, дело не в этом.

«Да что же происходит?»

Когда человек, обычно ведущий себя иначе, вдруг резко меняется — это пугает больше всего.

......

Нет.

Нет, нет, нет, абсолютно исключено.

«Он мой».

Я крепче сжала руку Карла. И непроизвольно закусила губу.

«Он мой».

Этого не может быть. Как такая катастрофа могла грянуть так внезапно?

Мне хотелось плакать от несправедливости, но я сдержалась. Я ни в коем случае не могу проявлять слабость перед лицом врага.

«Я была первой».

Я повторяла это про себя, усмиряя сердце. Не поддавайся. Я люблю Карла больше всех на свете, и именно меня любит Карл.

Даже если противник... целый герцог...

«Что же мне делать...»

От одной мысли о её статусе мое едва успокоившееся сердце снова дрогнуло.

Я прекрасно знаю мощь герцога. Как мне не знать, прожив всю жизнь в герцогской семье? Дети герцогов знают силу этой власти лучше всех.

Поэтому я осознаю: эта ситуация — ужасающее бедствие.

«Почему именно вы?»

Это по-настоящему непредвиденная катастрофа. У меня были подозрения, но я никогда не думала, что это случится на самом деле.

«Почему вам нравится Карл?»

Но подозрения стали реальностью.

Я поняла это еще на балконе. То, как она смотрела на Карла, её голос, её жесты в его сторону. И то, как она посмотрела на меня.

Это несомненно. Как я могла не заметить столь очевидных эмоций?

«Даже сейчас».

Даже сейчас, обмениваясь приветствиями с другими герцогами, она то и дело косится на Карла. Та нежность, что кроется в этих взглядах. Это точно не плод моего воображения.

Я снова закусила губу. Я-то думала, это будет просто счастливый банкет. Думала, это станет возможностью объявить о наших отношениях всему аристократическому миру.

Если бы я только знала, что всё обернется так, я бы никогда...

«...Нет».

Не смей раскисать. Посмотри на это с другой стороны — я обнаружила врага, о котором и не догадывалась.

Напротив, это к лучшему. Теперь я знаю, кто мой противник, и у меня есть время подготовиться.

«Я не проиграю».

Ну и что, что мой оппонент — герцог? Разве брак определяется одним лишь статусом?

У нас с Карлом уже есть обещание. Мы договорились пойти к моему отцу сразу после новогодней церемонии.

«Я не сдамся».

Да, нет нужды нервничать.

Люди из рода Баренти всегда получают то, чего хотят. Даже если против меня целый герцог, я ни за что не проиграю.