Глава 196: Спрячься, Директор! (1)

Я ждал Маргету в общежитии, неловко поправляя воротник. Форма, которая обычно казалась удобной, сегодня ощущалась странно непривычной.

«Снова забыл».

Кое-как поправив воротник, я тяжело вздохнул. В очередной раз я приду на банкет в форме Департамента инспекции, а не в подобающем официальном костюме.

Конечно, в посещении банкета в форме Департамента инспекции нет ничего криминального. Этот наряд по-своему выражает почтение.

И все же основное назначение формы — работа, а обязанности Департамента инспекции весьма печально известны. Некоторые аристократы даже утверждают, что впадают в ПТСР при одном виде формы Департамента инспекции.

Вот почему я постоянно твержу себе, что нужно купить другую одежду, но каждый раз забываю.

«Мне бы стоило посещать банкеты регулярно».

Будь я профессиональным посетителем банкетов, я бы уже скупил несколько нарядов, но мой цикл посещений измеряется минимум месяцами. Поскольку острой необходимости что-то покупать нет, я продолжаю об этом забывать.

«Но я ведь иду не один».

До этого момента моя забывчивость не была проблемой, но на этот раз я сопровождаю Маргету.

Появиться в форме рядом с элегантно одетой леди? До моего переселения это было бы равносильно свиданию в офицерском мундире. Нужно быть окончательно сумасшедшим.

: Карл выглядит красавцем в чем угодно, так что не волнуйся.

В такой ситуации я бы не винил леди, если бы она влепила мне пощечину. Несмотря на это, неизменно понимающая Маргета сказала, что все в порядке, но, честно говоря, я все еще сильно обеспокоен.

Да, после этого банкета я обязательно куплю подобающий наряд. Хотя бы на новогоднюю церемонию я оденусь как нормальный человек.

— Карл.

Пока я давал себе это обещание, за спиной раздался голос Маргеты.

В тот момент, когда я обернулся, моя решимость купить нормальную одежду стала еще крепче.

Красное платье с тщательно подобранными аксессуарами. И браслет с зелеными камнями, гармонирующими с глазами Маргеты. Было видно, что она приложила немало усилий.

По сравнению с ней, я...

— Прости. Ты долго ждала?

— Вовсе нет. Время пролетело незаметно, пока я предвкушала встречу с Мар.

Я ответил любезностью, ведь именно мне следовало извиняться.

— Я тоже очень хотела тебя увидеть, поэтому поспешила выйти.

К счастью, Маргета выглядела довольной и ответила сияющей улыбкой.

Но от этого мне стало еще более совестно. Мне правда жаль. В будущем я буду одеваться лучше...

Благодаря магу телепортации, присланному Герцогом Победы, мы быстро добрались до особняка.

Кронпринц, его зять, рассылает магов для поимки беглых рабов, а Герцог Победы, его тесть, присылает магов, чтобы с комфортом перевозить гостей.

Как тесть и зять могут быть настолько разными? Кронпринцу стоит поучиться у него.

— Как много людей.

Как только мы подошли к главному входу в особняк, нашему взору предстала внушительная толпа.

Мне говорили, что это будет скромный банкет, но, возможно, я все это время неправильно понимал значение слова «скромный»?

— Я слышала, Её Высочество Кронпринцесса экономна, поэтому она устроила банкет в честь дня рождения в узком кругу.

Маргета прошептала это, осмотрев окрестности так же, как и я.

А, так это действительно узкий круг. Стоило посещать банкеты чаще, чтобы понимать, какой размах считается обычным.

— Одно то, что он проходит в особняке, а не в Императорском дворце, уже делает его довольно скромным.

Тихо добавила она, словно почувствовав мое замешательство.

Это правда. Для банкета в честь дня рождения Кронпринцессы проведение его в Императорском дворце не было бы чем-то необычным. Тот факт, что она отказалась от этого и устроила праздник в простом особняке, в некотором смысле делает его «маленьким».

Странно называть особняк Герцога Победы «простым особняком», но по сравнению с Императорским дворцом так оно и есть.

— Мы должны быть благодарны за приглашение на столь закрытый банкет. Давай выразим наше почтение.

— Да, было бы невежливо не поприветствовать хозяйку.

С этими словами я протянул Маргете руку, и она приняла ее с сияющей улыбкой.

И пока мы шли к особняку, я чувствовал, как взгляды сходятся на нас. Ошеломленные взгляды на меня в форме Департамента инспекции, сменяющиеся облегченными вздохами, когда они замечали рядом Маргету.

— Директор Департамента инспекции... здесь...

— ...вместе с дочерью герцога...

Хотя они старались шептаться тихо, я отчетливо слышал обрывки разговоров о нас.

«Идеальный способ привлечь внимание».

С горьким чувством я крепче сжал руку Маргеты. Я не хотел, чтобы она получала излишнее внимание из-за меня.

Обеспокоенный, я взглянул на нее, но Маргета шла уверенно с достойной улыбкой, совершенно невозмутимая.

«С ней все в порядке».

Если подумать, кто из нас двоих — Директор Департамента инспекции, который редко появляется в светских кругах, или младшая дочь герцога — больше привык к вниманию? Очевидно, вторая.

Я слишком волновался. Подсознательно я думал о Маргете как о ком-то, кто нуждается в защите.

Размышляя об этом, я слегка ослабил хватку, но тут же Маргета крепко вцепилась в мою руку.

— Мар?

— Я нервничаю, так что продолжай держать меня за руку.

Несмотря на слова, в выражении ее лица не было ни тени нервозности.

— Разумеется.

Если Маргета этого хочет, я так и сделаю.

......

Этого и следовало ожидать. Даже если банкет проводился в особняке, а не в Императорском дворце, раз он в честь Её Высочества Кронпринцессы, каждый присутствующий был значимой фигурой.

Какая разница, каков масштаб? Неважно, что людей меньше. В конце концов, социальным миром управляют именно те немногие, кто находится на самой вершине.

Я чувствую это даже сейчас. Взоры, направленные на нас; взгляды, авторы которых притворяются, будто не смотрят, но продолжают украдкой подглядывать.

«Хорошо».

Вместо того чтобы почувствовать давление, я ощутила, как внутри закипает неудержимое удовлетворение.

Смотрите, смотрите на нас больше. Пусть все видят это зрелище.

«Карл мой».

Он мой. Этот мужчина, держащий меня за руку, этот мужчина, на которого все смотрят — мой.

Я все вижу. Аристократы молча наблюдают за нами, словно ведут расчеты; знатные дамы что-то нашептывают друг другу, прикрывая рты веерами.

«Хе-хе-хе...»

Это именно тот результат, которого я хотела, лучший из возможных исходов. Как только банкет закончится, новость о наших отношениях разнесется через этих людей.

Конечно, Карл сказал, что пойдет к отцу сразу после новогодней церемонии, но...

«Этого вполне достаточно».

Я хочу, чтобы как можно больше людей узнало о наших отношениях и как можно скорее. Ведь это не слишком большая просьба?

К тому же, я не принуждаю Карла, который не любит брак, ни к чему серьезному. Да, этого вполне достаточно.

Пока я отчаянно пыталась контролировать свои невольно растягивающиеся в улыбке губы, я почувствовала, как рука Карла в моей задрожала.

Неужели он нервничает? Дрожит из-за того, что все на нас смотрят?

«Как мило».

Видя эту иную сторону Карла, мое тщательно поддерживаемое бесстрастное лицо едва не треснуло. Он может так небрежно говорить смущающие вещи наедине, но дрожит под прицелом чужих глаз.

— Значит, вы пришли.

Только после того, как отец появился, раздвинув толпу, я осознала свою ошибку.

...И все же, будущий зять, нервничающий перед своим будущим тестем — это ведь тоже мило, верно?

......

Издалека я увидел пожилого мужчину, который был на голову выше всех остальных.

«А вот и он».

Я невольно закрыл глаза. Руки дрожали от инстинктивного страха.

По мере того как пожилой мужчина — который, честно говоря, выглядел скорее как зрелый — приближался, и видные аристократы расступались, создавая для него путь, я почувствовал непреодолимое желание сбежать.

Но я сопротивлялся. Если показать спину хищнику, тебя гарантированно сожрут.

— Значит, вы пришли.

Глубокий голос без интонаций. Его голос всегда пугал, но сегодня он воспринимался как приговор Царя преисподней.

— Карл Красиус, наследник семьи Красиус и Директор Департамента инспекции Министерства финансов, приветствует почтенного Железнокровного герцога.

В ответ на мое приветствие Железнокровный герцог хмыкнул и бросил одну-единственную реплику.

— Простое словесное уважение бессмысленно.

Для любого слушателя это явно означало: «У меня к тебе претензии». Моя рука снова задрожала.

«Дело плохо».

Железнокровный герцог сказал мне, что если я хочу жениться на Маргете, я должен прийти к нему лично и встать на колени. Он не из тех, кто шутит, так что это не было случайным замечанием. Он действительно имел в виду, что одобрит мои отношения с Маргетой только после того, как я преклоню колено перед ним.

И теперь я появляюсь в качестве партнера Маргеты на банкете в честь дня рождения Кронпринцессы? Не встав на колени?

Неудивительно, если бы он решил, что я проявляю неуважение и смотрю на него свысока, как на герцога и как на отца Маргеты.

...К счастью, раз кулаки еще не полетели, кажется, он не в ярости.

— Отец.

Когда Маргета рядом со мной заговорила, недовольное выражение лица Железнокровного герцога заметно смягчилось.

Он действительно слаб перед своей поздней младшей дочерью. Такова участь всех отцов?

— Мар. Давно не виделись.

— Да, отец. Как ты поживал?

Железнокровный герцог кивнул на ее вежливое приветствие.

— Раз моя дочь не желает оставаться с отцом, мне приходится заботиться о здоровье самому.

Хотя он и добавил слова, полные разочарования.

И от этих слов мой и без того закрытый рот стал еще тяжелее.

— Отец и правда просил меня поехать с ним...

Маргета деликатно упомянула об этом вчера. К сожалению, Маргета уже отклонила приглашение Железнокровного герцога до того, как я попросил ее стать моим партнером.

«У него есть повод для обиды».

Во время летних каникул Маргета жила в моем особняке, а не вернулась во владения. А для этого банкета в честь дня рождения она отклонила приглашение отца и пришла как мой партнер.

Будь я на месте Железнокровного герцога, это бы даже меня привело в ярость. Чем больше он разочарован в Маргете, тем злее он, вероятно, на меня.

— Я слишком долго удерживаю новоприбывшего гостя. Сначала поприветствуйте хозяйку.

Железнокровный герцог, который молча буравил меня взглядом, развернулся спиной с этими словами.

Если его акцент на том, чтобы поприветствовать хозяйку «сначала», звучит как декларация, что он займется мной позже, неужели я ошибаюсь?

— Карл.

— Ах, да.

Благодаря голосу Маргеты я смог собрать разбегающиеся мысли.

— Отец ведет себя так просто потому, что чувствует себя брошенным. Не переживай слишком сильно.

Я молча кивнул на утешение Маргеты.

Верно, не нужно слишком робеть. Прискорбно, что я столкнулся с Железнокровным герцогом до своего слезного грандиозного преклонения колен, но удачно, что мы встретились именно на банкете Кронпринцессы.

Даже Железнокровный герцог не может устроить сцену на мероприятии, где Кронпринцесса является главной фигурой. Это привлекло бы слишком много внимания, если бы Директор Департамента инспекции встал на колени, а герцог провел немецкий суплекс на приеме, где в центре внимания должна быть Кронпринцесса.

«Железнокровный герцог тоже это понимает».

Подумав об этом, я почувствовал, что напряжение немного спало.

......

Прошло немало времени с тех пор, как я покидала Магическую башню не по работе.

Я терпеть не могу людные места вроде банкетов. Эти любопытные взгляды, пересуды, назойливые подходы.

Но для этого банкета есть причина прийти, несмотря на все это.

«Мое дитя».

За исключением новогодней церемонии и собраний ста великих семей Империи, мое дитя редко появляется на публике. Присутствие моего ребенка на банкете — событие редкое.

К счастью, в последнее время моя нагрузка снизилась, что позволило мне выбраться в свет. Кроме того, прошло не так много времени с тех пор, как мое дитя выпустили из той холодной тюрьмы. Я обязана пойти, чтобы проверить, все ли в порядке.

«Жди меня».

Я приготовила новое зелье для своего ребенка.

Хотя оно не может продлить жизнь, оно пойдет на пользу здоровью.