Глава 195: Не умирайте, Директор!

Спустя без малого два часа я наконец-то сумел вырваться из кабинета Отца-Императора.

Мне хотелось раздосадованно вздохнуть, но я сдержался. Было бы скверно, стань один неуместный вздох поводом для слухов о раздоре между Императором и Кронпринцем.

Пусть это и маловероятно, пусть даже Отец-Император влепил бы мне пощечину — я всё равно обязан являть миру улыбку. Такова участь Кронпринца.

— Ваше Высочество.

Пока я приводил в порядок выражение лица, ко мне внезапно подошел сэр Хендрик, ожидавший всё это время. Когда страдает господин, страдает и его рыцарь.

— Всё затянулось дольше, чем ожидалось. Когда Отец-Император изрекает столько ценных наставлений, покинуть его не так-то просто.

— Крепкая связь между вами — истинное благословение для Империи.

Я слегка улыбнулся на слова сэра Хендрика. Я и не знал, что в обязанности рыцаря входит не только физическая защита, но и охрана настроения господина.

И всё же, оценив старания Хендрика сказать что-то приятное, я легко кивнул.

«Крепкая связь, значит».

Я повернул голову и горько усмехнулся. Какое забавное утверждение. Мы вовсе не враги, но мы бесконечно далеки от того, что можно назвать «крепкой связью».

Разумеется, перед министрами мы прикидываемся близкими людьми. Я получил статус Кронпринца лишь после кровавой борьбы за престолонаследие внутри императорской семьи. Если бы Кронпринц и Император не ладили, что бы подумали чиновники?

К счастью, Отец-Император разделяет этот настрой, так что слухов доселе не возникало.

- Ставь под сомнение каждую мелочь и проверяй всё по многу раз. Именно тогда, когда ты веришь в свою победу, ты наиболее уязвим, посему — всегда смотри под ноги.

Внезапно в памяти всплыли слова Отца-Императора, сказанные в кабинете.

«Может, было бы лучше, поползи по миру слухи?»

Я всерьез задался этим вопросом. Терплю ли я одностороннее давление со стороны Отца-Императора или мы открыто противостоим друг другу — разве не всё равно?

Внешний кризис в лице Великой войны за подавление и внутренний — из-за споров о престолонаследии. Отец-Император, уже стареющий, увидел, как его здоровье стремительно катится в бездну из-за этих чередующихся несчастий. В итоге он отстранился от большинства дел, дабы сосредоточиться на восстановлении сил.

Но ведь это человек, проживший всю жизнь в подозрениях, преследующий лишь цели императорской власти и стабильности. Стал бы такой человек смиренно заниматься здоровьем?

По этой причине меня часто вызывают в его кабинет, чтобы я выслушивал всевозможные советы — точнее, брюзжание. С точки зрения монстра, десятилетиями лавирующего в политике, я лишь наспех слепленный юнец, которому нельзя доверять.

«...И всё же, так лучше».

Поразмыслив, я легко тряхнул головой. Да, это куда лучше, чем новый раздор в императорской семье. Просто в данном случае страдаю я один.

Мне стоит быть благодарным. Я жалуюсь на ситуацию, в которой мне даже не нужно беспокоиться о выживании.

- Отрадно, что Кронпринц нашел себе достойную пару, это успокаивает мой разум.

И ведь он не просто брюзжит.

«Потому что ты не сумел сделать того же».

Императрица, созданная исключительно по политическим соображениям. Настоящая пара, найденная слишком поздно. Императорский конфликт, начавшийся из-за этого.

Пережив всё это, Отец-Император смягчается лишь тогда, когда речь заходит о Кронпринцессе. Словно он испытывает облегчение от того, что его преемник не познает того же несчастья, что выпало на его долю.

«Это его способ явить сожаление?»

Он жил исключительно как глава императорской семьи и Император Империи. Он был бесконечно далек от роли отца для одного человека или главы семейства.

Но даже такой, как он, должен испытывать сожаления. Вот почему в моем присутствии его лицо принимает подобное выражение.

Если бы это сожаление проявилось чуть раньше, чуть чаще — братьям не пришлось бы ставить свои жизни на кон в борьбе друг против друга.

«Если бы только он оставался прежним».

Если бы он до самой смерти проявлял лишь холодность, я бы жил, вечно негодуя и ненавидя его.

Но из-за этих мимолетных вспышек сожаления я ловлю себя на надежде. Смехотворно — тот, кто убил собственного брата, всё еще лелеет ожидания от семьи.

— Ваше Высочество?

— А, я просто задумался. Пойдем.

Я слишком глубоко погрузился в сентиментальные мысли.

Обязанности Кронпринца в сочетании с делами, которые я перехватил на время восстановления Отца-Императора, складываются в колоссальный объем работы.

Из-за этого мне приходится начинать трудиться спозаранку, дабы закончить хотя бы к вечеру. И даже окончание работы к вечеру считается ранним.

Иногда меня накрывает желание швырнуть эти документы прочь, но есть одна вещь, которая заставляет меня идти дальше.

— Ваше Высочество.

— Моя Принцесса.

Видя, как она приветствует меня теплой улыбкой, я чувствую, что усталость бесследно исчезает.

Принцесса, которую я вижу после завершения дел. Принцесса, что встречает меня с ласковой улыбкой. Я терплю всё лишь ради этой встречи.

Как бы я жил без неё? Вероятно, я не стал бы Кронпринцем или вовсе не уцелел бы.

— Сегодня вы позже обычного.

— Завтрашний день не принадлежит вам, моя Принцесса. Я немного задержался, разбираясь и с завтрашними делами тоже.

— О боги.

Я рассмеялся, видя, как она притворно удивляется, нарочито расширив глаза.

— Хотелось бы, чтобы в прошлом году вы поступили так же.

При этих словах я тихо умолк.

...Верно, в прошлом году я не сумел распределить дела и опоздал на банкет в честь её дня рождения. И она, и её отец отнеслись к этому с пониманием, ведь дело было официальным, но каждый раз, когда она вспоминает об этом, меня прошибает холодный пот.

Камней, которые Принцесса бросает невзначай, достаточно, чтобы убить Кронпринца. Хотелось бы мне, чтобы она это понимала.

— Почувствую ли я вашу любовь в этом году в полной мере?

— Само собой.

Я яростно закивал на её слова, пока она тихонько посмеивалась.

К счастью, мой ответ её удовлетворил, и она сделала шаг навстречу, дабы обнять меня.

— Я уже в предвкушении завтрашнего дня.

Я тоже.

......

Следующим утром я направился в поместье её отца в Столице.

До начала банкета еще оставалось время, но если Принцесса захотела повидать отца пораньше, что мне оставалось делать? Я пошел бы и на рассвете, а не просто утром.

— В-Ваше Высочество!

— Приветствуем Его Высочество Кронпринца!

Среди слуг возникла небольшая суматоха: наше раннее прибытие их ошарашило.

— Принцесса — главная гостья этого банкета, неужели вы её не видите?

— А, нет, вовсе нет!

— Я лишь шучу.

Я позволил себе легкую шутку, дабы унять их напряжение, но реакция оказалась бурной.

Странно. Директор Департамента инспекции отшутился бы в духе «я ослеплен вашим сиянием», и Принцессе такие замечания тайно пришлись бы по вкусу.

— Его Высочество Кронпринц. Её Высочество Кронпринцесса.

Затем, возможно, почуяв суету слуг, появился её отец со своим дворецким.

— Давно не виделись, Герцог. Как ваше здоровье?

— Чудесно. Что еще остается этому старику, кроме здоровья?

Принцесса тут же семенила к отцу, который раскатисто хохотал.

Разум говорит мне, что это естественно, но в сердце колет легкая обида. Вот так без колебаний сорваться с места и убежать к нему.

Конечно, Принцесса редко видит отца, за исключением таких дней, так что с этим ничего не поделаешь.

— Отец.

— Её Высочество Кронпринцесса. Рад видеть, что вы пребываете в добром здравии.

Отец и дочь, встретившись спустя долгое время, держались за руки и обменивались взглядами довольно долго.

Глядя на такую сцену, я почувствовал, как даже мимолетное разочарование исчезло. Сын в герцогстве, дочь — Кронпринцесса; с точки зрения их отца, это дети, которых непросто повидать.

— Кажется, мы прибыли слишком рано.

Выждав момент, дабы не прерывать воссоединение семьи, заговорил я.

Мы явились в этот час лишь по воле Принцессы. И всё же, статус отца, приветствующего дочь, и герцога, принимающего чету Кронпринца — вещи разные.

— Вовсе нет, Ваше Высочество. Мы на самом деле как раз готовились к приему гостя, чей визит был запланирован на это время.

— О? В такой-то час?

Иронично слышать это от того, кто сам заявился ни свет ни заря, но я был малость удивлен. Кто придет на место банкета с самого утра?

— Да. Ожидается прибытие Железнокровного герцога.

И впрямь, человек, у которого полно свободного времени.

«Завидую ему».

Железнокровный герцог, перепоручивший владения сыну и живущий в свое удовольствие.

По правде говоря, это естественно — отдыхать на склоне лет, вдоволь потрудившись в юности, но я всё равно завидую. Если будет возможность, я, пожалуй, тоже отрекусь от престола в свои преклонные годы.

— Он сказал, что придет пораньше, так как прибудет его младшая дочь.

— Младшая?

Я не сдержал смешка. Младшая дочь Железнокровного герцога — это леди Маргета.

И услышав, что леди Маргета почтит нас своим присутствием, я мгновенно сообразил, в чем дело.

«Её пара».

Судя по словам её отца, Железнокровный герцог и леди Маргета прибывают порознь. Раз так, значит, она идет не как пара Железнокровного герцога, а если не с отцом — ответ очевиден.

Она идет как пара Директора Департамента инспекции. Раз они оба в Академии, им было бы удобно прибыть вместе.

«Это будет интересно».

Я невольно улыбнулся. То, что любимая младшая дочь Железнокровного герцога явится как пара Директора — это полбеды. Он не может вечно держать дочь подле себя.

Настоящая проблема в том, что Железнокровный герцог терпеть не может Директора. А Леди предпочла Директора собственному отцу.

«Должно быть, он в ярости».

О вспыльчивом нраве Железнокровного герцога слагают легенды. С возрастом он поостыл, но истинная натура не меняется. До сих пор знаменита история о том, как во время войны с Тремя Королевствами он едва не забил вражеского генерала до смерти голыми кулаками.

«Это чревато проблемами».

Чревато. Очень даже. И Директор, и Железнокровный герцог — верные подданные Империи, но как мне разруливать конфликт между ними?

Что ж, я просто понаблюдаю. Куда лучше смотреть со стороны, чем императорской семье лезть в частный спор дворян.

«Мне жаль тебя, Директор Департамента инспекции».

Ты только освободился, наверняка не успел прийти в себя, а теперь столкнешься с гневом Железнокровного герцога.

Одна мысль об этом заставляет меня сочувствовать тебе. Искренне сочувствовать.

— Ваше Высочество?

Голос Принцессы вернул меня к реальности. Я слишком увлекся мыслями, тревожась о безрадостном будущем верного подданного.

— Вам пришло в голову что-то приятное?

Я невольно коснулся уголка губ на кроткую улыбку и вопрос Принцессы.

Хм, а ведь они изрядно приподнялись.

— Сегодня радостный день.

Сегодня и впрямь радостный день. У моей любимой Принцессы день рождения, и я увидел её счастье от встречи с отцом.

Плюс ко всему, Директор... нет, это вовсе не повод для радости. Разумеется, нет.

«Не вздумай бежать, Директор».

И не думаю, что он станет трусливо прятаться. Директор Департамента инспекции наверняка не позволит себе такой низости.

Как бы то ни было, сегодня радостный день.