Я обнаружил, что лазутчик «Красной волны» в Академии был разоблачен. Высокопоставленный чин, до этого остававшийся в тени, сдался добровольно. Мы скормили руководству «Красной волны» ложную информацию, заманив их в ловушку. Отряд «Чернильный свет» ждал с отточенными клинками, готовый к прибытию предателей.

Идеально. Если только сама вера в Энена не была осквернена «Красной волной», у этой операции при столь тщательной подготовке не было ни единого шанса на провал.

«Полная готовность».

Почему-то фраза о полной готовности ощущалась как зловещее предзнаменование, но это была лишь моя личная тревога.

— Их схватили?

[— Да. Мы захватили 13 человек, включая их лидера, и уничтожили 24. Сбежавших нет.]

Итак, операция завершилась без каких-либо проблем.

«Что вообще происходит?»

Как раз когда я собирался лечь в постель, мое устройство связи внезапно засветилось. Гадая, что случилось, я ответил и обнаружил на связи Начальника Четвёртого отдела.

Доклад Начальника отдела на мгновение лишил меня дара речи. Результаты операции были отличными, но сам процесс казался странным до абсурда.

«Опять...»

Я снова ничего не сделал. Дело было не в том, что я не вмешался, командуя из тыла — я в буквальном смысле понятия не имел, что они идут, и услышал отчет лишь после того, как все закончилось.

Это была именно та ситуация «дармоеда», о которой я мечтал, но теперь, когда я столкнулся с ней наяву, ощущения были странными. Это выходило за рамки простого получения денег ни за что — из-за этого я выглядел некомпетентным. Как я мог не знать о появлении предателей поблизости?

— Я думал, они нападут через два дня.

Подавляя путаницу в чувствах и сомнения в себе, я осторожно заговорил. «Красная волна» должна была атаковать Академию через два дня. Робин определенно сказал, что приведет их тогда, так что я был уверен.

Неужели я неправильно понял? Или я был настолько неосторожен, что не осознал, как пролетели два дня?

Будь это так, виной была бы моя некомпетентность, и мне следовало бы взять на себя ответственность и уйти в отставку. Худшим вариантом было бы то, что Робин обманул нас и на самом деле был тройным агентом.

[— Мы всё еще уточняем детали, но, судя по всему, это было единоличное решение их руководства.]

— А-а.

При этих словах я смог вздохнуть с облегчением. Значит, они просто бросились в атаку, не предупредив Робина.

«Они что, психи?»

Они начали действовать, не связавшись с полевым командиром? Должно быть, у них не всё в порядке с головой.

Что ж, полагаю, тот, кто становится лидером «Красной волны», априори не может быть нормальным.

— Я сейчас буду. Должен увидеть это своими глазами.

[— Слушаюсь, сэр.]

Связь прервалась, когда Начальник отдела склонила голову.

Я всё еще пребывал в недоумении. Я знал, что при таком превосходстве всё закончится быстро, но не ожидал, что финал наступит настолько стремительно.

Ощущение, будто накопил энергию для ультимативного навыка, выпил зелья усиления, вошел в комнату босса — а там лишь диалоговое окно, и всё кончено. Удобно, но пусто. Что это вообще такое?

— Эй.

[— М-м? Директор?]

Когда я срочно связался с Начальником Первого отдела, она ответила сонным голосом.

— Мы взяли «Красную волну». Просто приходи.

Двух предложений хватило, чтобы полуприкрытые глаза Начальника отдела превратились в два полных луны.

Я направился в лес, взяв с собой Робина, которому нужно было опознать главаря и старших офицеров, а также Начальника Второго отдела, который до этого стонал в лаборатории Герхардта. Я не стал спрашивать, почему он в лаборатории в столь поздний час.

— Директор.

— А, отличная работа.

Когда мы приблизились к лесу, нас поприветствовал боец отряда «Чернильный свет», стоявший в дозоре.

Похлопав его пару раз по плечу, пока проходил мимо, я услышал тихий голос Начальника Первого отдела:

— Выглядит бодряком. Должно быть, бой был в одни ворота.

— Похоже на то.

Боец «Чернильного света», мимо которого мы только что прошли, выглядел совершенно невредимым — и внешне, и по манере держаться. Возможно, в караул намеренно поставили того, кто выглядел презентабельно, но будь там схватка или потери, он не казался бы таким спокойным.

Как и сказала Начальник Первого отдела, похоже, «Красную волну» раздавили прежде, чем они успели оказать сопротивление. Зачем они явились на два дня раньше?

— Проклятые уроды. Я тут систематизировал данные, раз уж они должны были прийти через два дня.

Я сделал вид, что не слышу обиженного бормотания Начальника Второго отдела. На данном этапе он практически превратился в замученного аспиранта.

Несмотря на все свои просчеты, «Красной волне» удалось сокрушить ментальное состояние хотя бы одного Начальника отдела. Может, у Начальника Второго отдела просто плохая совместимость с «Красной волной»?

— Директор, вон там.

Я перевел взгляд туда, куда указывала Начальник Первого отдела, и увидел гору тел, перед которой на коленях сидели люди.

Тринадцать человек, в точности как доложил Начальник Четвёртого отдела. Вот они.

— А, Директор.

— Директор здесь. Встать.

Бойцы «Чернильного света» разом вскинули головы, очевидно, услышав голос Начальника Первого отдела.

Даже те, кто сидел и отдыхал, начали подниматься, но я махнул рукой, приказывая им сесть обратно. Такая степень почтения — это слишком для такого дармоеда, как я, это даже неловко.

— Фенелия!

Пока я шел к Начальнику Четвёртого отдела, Начальник Первого отдела побежала вперед.

— Ого, сколько наловили?

Разумеется, в этом возгласе было больше радости от новых игрушек, чем счастья видеть подругу, которую он встречает ежедневно.

— Погибло больше, чем ожидалось. Этого количества хватит?

— С избытком! Главное, что не меньше пяти!

При этих словах я взглянул на людей, предположительно являющихся членами «Красной волны». В 2,6 раза больше пяти. Радость Начальника Первого отдела тоже должна быть в 2,6 раза больше.

— Директор.

Начальник Четвёртого отдела подошла, пока Начальник Первого отдела всё еще лип к ней, и склонила голову. Они что, йети и Пепе? Почему они так приклеились друг к другу?

Судя по легкому подергиванию брови Начальника Четвёртого отдела, ей было неуютно, но она не стала грубо отталкивать друга. Добрая душа.

— Хорошая работа. Мне следовало помочь.

— Ничуть. Нам удалось провести всё гладко лишь благодаря информации, которую вы предоставили, Директор.

От этого мне стало еще неловко. По правде говоря, у меня бы не было этой информации, если бы Робин не сдался добровольно.

Я неловко улыбнулся в ответ и перевел внимание на Робина, который всё это время держал рот на замке.

— Это те самые люди?

— А, да. Это они.

Выражение лица Робина при ответе выглядело довольно сложным. Вина за предательство бывших товарищей? Нет, это не было похоже на такую мягкую и теплую эмоцию.

«Он, должно быть, тоже в замешательстве».

Его лицо будто вопрошало: «Какого черта эти парни тут делают?». Эти люди не должны были оказаться здесь в такое время. Они определенно собирались прийти через два дня, так почему они тут сейчас?

Вот почему, когда я сказал ему, что «Красная волна» захвачена, он побледнел. Он внезапно оказался в ситуации, где его могли заподозрить в роли тройного агента.

Честно говоря, я задавался вопросом, не заметила ли «Красная волна» предательства Робина. Я думал, они могли пытаться воспользоваться брешью в нашей обороне и заодно надеялись, что мы убьем Робина—

— !

Глядя на членов «Красной волны», пытающихся вырваться с кляпами во ртах, я понял, что это не так. Эти дураки вломились, ничего не зная.

...Но от этого всё становится еще страннее. Они не знали о предательстве и всё равно так поступили?

«О чем они вообще думали, серьезно?»

Я знаю, что предателей невозможно понять с точки зрения нормальной логики, но это уже перебор.

— !!!

— Выньте кляп.

— Слушаюсь.

На ответ Начальника Четвёртого отдела один из ближайших бойцов «Чернильного света» подбежал и вытащил у одного из мужчин кляп.

— Ро—!

Бац—!

Слова члена «Красной волны», который собирался что-то выкрикнуть, были принудительно отменены кулаком бойца «Чернильного света», едва кляп исчез.

В этом весь отряд «Чернильный свет». Мне нравится, как быстро они схватывают даже мелочи. Такие детали заставляют директора, измотанного работой, чувствовать себя лучше.

— Кто из них главарь?

— Тот, кого только что ударили.

Ответ Робина поднял мне настроение еще выше. Идеально.

Удовлетворенно кивнув, я подал знак, и бойцы «Чернильного света» начали вынимать кляпы у остальных членов «Красной волны». Видя, что случилось с первым, кто открыл рот, на этот раз они хранили молчание.

......

Сидя на пне, я наблюдал, как Директор допрашивает членов «Красной волны».

— Ничего, если вы не присоединитесь к ним, Начальник отдела?

Пока я безучастно смотрел на происходящее, один из бойцов «Чернильного света» протянул мне флягу. Жажда как раз начала мучить меня.

— Какой смысл мне лезть? Это работа Начальника Первого отдела.

Я ответил, принимая флягу. Я обычно действую до того, как инцидент случится; после того, как всё произошло — это уже вотчина Начальника Первого отдела.

Что до Начальника Четвёртого отдела, ну, у неё такая натура — липнуть к Директору и не отходить от него ни на шаг.

— Эти кретины, которые и так должны были сдохнуть, приползли пораньше, чтобы подохнуть побыстрее.

— Я слышал, они выступили раньше из опасений, что информация могла утечь.

Боец «Чернильного света» ответил на мое недоверчивое бормотание.

Это на самом деле довольно убедительное объяснение. Для по-настоящему важных операций иногда создают и официальные, и неофициальные документы, а о реальной миссии сообщают лишь узкому кругу ответственных лиц.

Но всему же должен быть предел. Как они могли не сообщить полевому командиру об операции, требующей внутреннего содействия?

«Недоделанные дураки».

Именно такое чувство возникает у меня при деле с «Красной волной». Кажется, что они думают и у них есть свои убеждения, но в критические моменты всё идет наперекосяк.

Полагаю, поэтому они и помешаны на этих заблуждениях вместо того, чтобы пытаться продвигаться законным путем.

«Идиоты».

Я ведь тоже алого происхождения. Причина, по которой меня причислили к голубой крови, заключалась в том, что мой отец получил титул. Это случилось даже после моего рождения.

Как человек, ставший свидетелем того, что алая кровь может быть вполне успешной, я не могу смотреть на «Красную волну» с симпатией. А что, если из-за них Империя станет строже к простолюдинам?

— Больше, чем я...

— Ах ты ублюдок!

Хруст—!

— ...ожидал, погибло?

Сравнивая количество пленников и трупов, я услышал крик, а затем звук чего-то ломающегося.

«Что это?»

Директор обрушил кулак на пленника перед собой. Голова пленника исчезла, оставив после себя лишь форму перевернутой буквы «Т», а Начальники Первого и Четвёртого отделов застыли как вкопанные.

— Группировка «Третья слава» упомянула Север в присутствии Директора. Даже заговорили о «Шести мечах».

Внезапно я вспомнил, что Начальник Первого отдела говорила после подавления «Третьей славы».

Да не может быть.

Этого же не может быть, верно? Пожалуйста, скажите, что это не так.

......

Я начал предварительный допрос, но члены «Красной волны» не собирались говорить.

Точнее, они охотно открывали рты, но не выдавали никакой ценной информации. Бесполезный сброд.

«Может, просто убить их всех?»

Лидер и все старшие офицеры и так здесь. Если мы прикончим их, «Красная волна», действующая как сетевая организация, неизбежно развалится.

Тем не менее, самовольное убийство захваченных пленников, а не потери в ходе операции — это проблема. Политика Империи требует максимального использования захваченных врагов.

Мне и так стоило головной боли замять дело, когда Начальник Четвёртого отдела убила того придурка в прошлый раз, и я не хочу проходить через это снова.

— Вы, должно быть, тоже недовольны нынешней системой.

Пока я размышлял, лидер «Красной волны»... назовем его главарем... обратился ко мне.

Недоволен? Что ж, я недоволен ситуацией, когда к госслужащим относятся как к собакам.

— Я знаю. Вы тоже могли бы стать товарищем, который примкнет к нам.

— Что за бред.

Мое лицо исказилось от его абсурдных слов. Мне же не выстрелили в голову, с чего бы мне присоединяться к вам?

Главарь хмыкнул на мою реакцию и снова заговорил.

— Вы совершили подвиги похлеще наших. У кого хватит дерзости причинить вред тому, кто покусился на пурпурный венец?

На мгновение я не мог понять, что он имеет в виду. Точнее, я отказывался понимать.

Пурпурный венец. Существо рангом выше, чем голубая кровь, к которой относится знать. Другими словами, термин, обозначающий императорскую и королевскую семьи.

— Я слышал от Робина. Во время Межклассового состязания на глазах у всех вы—

— Ах ты ублюдок!

К тому времени, как я пришел в себя, я уже занес кулак для удара.

Проклятье, этот парень внезапно вытащил на свет мое тёмное прошлое.