Это сон?

Я был настолько ошеломлен, что всерьез так подумал. Рука инстинктивно дернулась, чтобы ущипнуть щеку, но я сумел сдержаться, так как на меня смотрели.

Впрочем, человек передо мной, должно быть, неверно истолковал моё движение, поскольку он еще сильнее съежился и склонил голову ниже.

«Что это вообще такое?»

В обычной ситуации я бы успокоил его, сказал, что всё в порядке, и велел поднять голову — мол, нет нужды в таком официозе. Когда кто-то старше меня так сильно трусит, глубоко укоренившееся во мне уважение к старшим начинает горько плакать.

Разумеется, это уважение активируется только в отношении достойных старцев. Недостойные — исключение.

— Говоришь, «Красная волна»?

Да, этот реакционер передо мной как раз является исключением.

— Д-да. Я Робин, офицер среднего звена «Красной волны».

Он склонил голову еще ниже, будто пытался продемонстрировать предел своих возможностей.

Я едва сдержал смешок, едва не сорвавшийся с губ. Это до сих пор звучит абсурдно.

«Офицер среднего звена».

Офицер. Да еще и среднего звена, что означает высокую должность внутри «Красной волны». Если не считать единственного лидера и нескольких офицеров высшего ранга, которые служат к нему ближе всех, этот Робин находится на самой вершине.

Иными словами, передо мной — подлинный республиканский реакционер. И такой человек сдается добровольно?

«Это уловка?»

Я был достаточно подозрителен, чтобы допустить подобное. Внезапный визит незнакомца в мои покои, внезапное признание и раскаяние. Слишком случайно и слишком позитивно, чтобы не вызывать подозрений.

Я хорошо знаю свою удачу. Не бывает так, чтобы мне так везло. Я бы понял, если бы шпион, которого я вычислил, попытался сбежать, но чтобы шпион, которого я даже не идентифицировал, пришел ко мне сам?

«Для ловушки сляпано слишком топорно».

Но странно называть это уловкой. Эти люди настолько ослеплены своими убеждениями, что без колебаний идут на теракты-самоубийства. У них в истории нет случаев капитуляции.

И тут внезапно сдается офицер среднего звена? Даже я, принимающий капитуляцию, полон сомнений и вопросов — как вообще этот обман должен сработать?

— Изменник, молящий о пощаде.

Заговорил я, приведя мысли в порядок.

Если я не могу разгадать его намерения, я просто заставлю его выложить их. Ловушка это или искренность — факт того, что этот реакционер сам явился ко мне, остается неизменным.

— Разве тому, кто бросил вызов небесному мандату, есть куда возвращаться?

Допросы — не мой профиль, но если я немного надавлю на него, что-нибудь да всплывет.

Титул Директора Департамента инспекции творит чудеса в деле запугивания.

......

— Разве тому, кто бросил вызов небесному мандату, есть куда возвращаться?

От слов Директора Департамента инспекции у меня кровь застыла в жилах.

Простые слова, но в текущей ситуации они были смертоноснее чего бы то ни было. Заявление о том, что он не примет капитуляцию изменника.

«Проклятье».

Империя щедра к тем, кто сдается добровольно. Если ты признаешь свои ошибки и вернешься в объятия Императора, тебя с радостью простят. Таков принцип, которого придерживается государство.

Но применим ли этот принцип в текущей ситуации?

«Всё зависит от воли Инспектора».

Сейчас за всё отвечает именно он. Империя будет полагаться на его отчет. Примет ли он мою сдачу или убьет меня — в конечном итоге это зависит от того, что он напишет.

Если он прикончит меня здесь и доложит, что «изменник оказал сопротивление и был расстрелян», Империя просто примет это и пойдет дальше. К несчастью, для членов «Красной волны» совершенно естественно отказываться от капитуляции и умирать.

Более того, это Департамент инспекции. Именно Департамент инспекции всегда избивал «Красную волну» как собак. Хотя нынешний Директор никогда не участвовал в их подавлении, он всё равно выходец из того же ведомства. Он обязан испытывать враждебность к организации, пусть и в меньшей степени.

«Подумать только, что это был лучший вариант».

В этой безумной ситуации мне хочется прикусить язык. Сдача в плен с высокой вероятностью смерти — и считать это лучшим выходом из всех возможных.

И всё же это лучше, чем бежать и быть пойманным, или сидеть на месте и ждать, пока мне отрубят голову. По крайней мере, у меня есть время высказаться. Время выложить все карты, что у меня на руках.

«Это моё возмездие».

Если бы я только не вступил в эту сумасшедшую группировку изначально, мне не пришлось бы через это проходить.

— Я искренне сожалею о своем выборе и желаю быть верным Его Величеству.

— Что ж, любой может на словах заявлять о своей верности.

Вялая реакция, но ожидаемая. Нет шансов убедить его, когда я еще ничего не предъявил.

— Разумеется, я не рассчитываю искупить свои преступления одними лишь словами.

Это ложь. Я полон намерений оправдаться именно словами. Мне нужно продать всё, что я знаю, всё, что может вызвать сочувствие, чтобы выжить.

К счастью, за мной не числится убитых. В основном я работал в тылу или служил дозорным.

— Я был незрел и глуп, поддался на речи изменников, но я запоздало осознал истинный путь.

После этого я отчаянно затараторил с решимостью, что если мои слова смолкнут хоть на миг — моя голова тоже слетит с плеч.

Я грешник, я глупец и неуч, который на мгновение оступился, но я никогда не вредил невинным гражданам империи, и, как офицер среднего звена, я владею огромным количеством информации, и так далее, и тому подобное.

— Я больше горжусь своей жизнью охранника в Академии, чем статусом офицера «Красной волны».

Я говорил о своих прошлых годах так, будто они были мусором. На самом деле они им и были.

И при этих словах в глазах Директора Департамента инспекции блеснула искра.

......

Офицер тараторил без умолку... как его там звали? Робин? Так или иначе, я просто молча слушал слова реакционера. Он выкладывал всё без того, чтобы мне пришлось его подталкивать, так что нужды вмешиваться не было.

Как и ожидалось, мой титул Директора Департамента инспекции творил чудеса, но в то же время мне стало немного горько от того, насколько он эффективен. Моя дурная слава, должно быть, воистину безгранична...

— Я больше горжусь своей жизнью охранника в Академии, чем статусом офицера «Красной волны».

С этими сорвавшимися с его губ словами мои путающиеся мысли прояснились.

«Так это был тот ублюдок».

Тот самый, кто в оригинальной истории содействовал нападению «Красной волны» на Академию изнутри. Не тот парень Эрико или кто-то там еще, а именно этот был ключевым игроком.

Должность офицера среднего звена, маскировка под охранника. Идеально для создания кризиса главному герою.

«Это было опасно».

Когда мои мысли зашли так далеко, я почувствовал и облегчение, и холодок по спине. Всё могло пойти по очень скверному сценарию.

Этот офицер по имени Робин вел себя настолько тише воды, ниже травы, что даже Начальник Второго отдела не смог его найти. Если бы я проявил беспечность, решив, что Эрико — единственный шпион, меня бы предали в самый критический момент.

«А как же оригинальная история?»

В связи с этим состояние Академии в оригинале вызывает опасения. И так достаточно прискорбно быть целью сразу пяти организаций, так еще и охранник — республиканский шпион? Что это за место такое?

Кажется, по мере развития сюжета приличное количество народа должно было лишиться голов. Может, заменили бы даже Ректора. Какая жалость.

— Довольно.

Я прервал Робина, который собирался сказать что-то еще, и покачал головой. Я услышал всё, что мне было нужно.

Однако лицо Робина побледнело — возможно, он принял мою реакцию за смертный приговор. По правде говоря, до того как услышать про охранника, я размышлял, как с ним поступить.

«Это подлинная сдача».

Я был убежден. Это не ловушка и не нечто подобное, а своевременное дезертирство офицера, осознавшего патовость ситуации.

Если бы он хотел предать нас, было бы эффективнее помалкивать и нанести удар, когда придет время, а не устраивать фальшивую сдачу. Раз он отказался от этого метода и примчался сам — значит, капитуляция искренняя.

Мне любопытно, почему он внезапно сдался, когда в оригинале должен был быть весьма активен, но, с другой стороны, Пять Столпов тоже рухнули из-за эффектной самоликвидации «ястребов». Вероятно, это похожий случай.

— Лучше осознать свои ошибки поздно, чем не осознать их вовсе.

При моих словах лицо Робина просветлело. Это значило, что я признаю и его вину, и его раскаяние.

Да, было бы лучше, если бы он изначально не связывался с «Красной волной», но разве не достойным является сам факт того, что он дезертировал на полпути? Другие умирают, выкрикивая республиканские лозунги до последнего вздоха.

— Если твоя верность Его Величеству Императору искренна — следуй за мной.

— Ах, да!

Но мне всё же нужно было провести финальную проверку.

Допросы — не мой профиль. Капитуляция Робина кажется искренней, но лучше быть уверенным на все сто.

Поэтому я передал его эксперту в этой области.

......

— Я не вижу в нем того безумия, что типично для «Красной волны». Его сдача кажется искренней.

Услышав о поимке еще одного шпиона, Начальник Второго отдела примчался с горящими глазами. Он выглядел разъяренным из-за того, что сам не нашел лазутчика, хотя и искал.

В ответ Начальник Второго отдела устроил Робину доскональный допрос, и благодаря этому мы смогли еще раз убедиться: это чистосердечное признание, а не какая-то иная хитрость.

Только тогда я почувствовал облегчение. Работа не закончена, пока ты не провел перекрестную проверку.

— Ого, я не ожидала, что найдется еще один.

Начальник Первого отдела, наблюдавшая со стороны, изумленно пробормотала.

На самом деле я и сам поражен. Удивительно, что «Красная волна» внедрила в Академию сразу двух шпионов, и еще более удивительно, что Начальник Второго отдела одного упустил. Он не из тех, кто делает работу тяп-ляп.

— Больше ведь никого нет?

Когда я спросил как бы между прочим, Начальник Второго отдела твердо кивнул.

— Нет, больше нет. В этот раз я уверен.

Когда он перевел взгляд на Робина, тот энергично закивал под суровым взором начальника.

— Да! Больше действительно никого! В Академии только Эрико и я!

Я едва не отвернулся при виде его затравленного облика. Ни капли крови еще не пролилось, так почему он выглядит настолько отчаявшимся? Поистине странно...

— В отличие от того Эрико, этот — крупная фигура, напрямую связанная с руководством.

Невзирая ни на что, Начальник Второго отдела продолжал буравить Робина взглядом. Он определенно крупная рыба. Мы и раньше убивали офицеров, но впервые взяли одного живьем.

— Достаточно крупная, чтобы сеять дезинформацию.

Обнадеживает и то, что единственный захваченный — точнее, сдавшийся — офицер является командиром среднего звена. Это не тот, кто просто получает односторонние приказы сверху, а человек того уровня, где возможна двусторонняя связь.

Так что нет нужды бесконечно ждать прихода «Красной волны». Как и сказал Начальник Второго отдела, мы можем пустить дезинформацию через Робина и выманить их наружу.

— Теперь мы можем с этим покончить.

«Чернильный свет» тоже наготове, чтобы снести им головы, когда мы их выманим. Раздражающая и хлопотная задача наконец-то подходит к концу.

— Если бы ты нашел его первым, всё бы закончилось еще раньше.

— Черт.

Видя, как Начальник Второго отдела скрежещет зубами, я почувствовал тепло в уголке сердца. Радостно ведь иметь повод подразнить Начальника Второго отдела спустя долгое время.

Этой темы мне хватит как минимум на три месяца. Надо будет и Заместителю рассказать.