Сеанс связи с главой Информационного отдела прошел ужасно.

По правде говоря, я редко общался с ним без веских причин, но на этот раз у меня перехватило дыхание в ту же секунду, как я взял в руки коммуникатор.

[— Директор Департамента инспекции. В Академии всё благополучно?]

— А, да.

Изможденное лицо, глаза, горящие необъяснимым гневом, и тело, слегка покачивающееся из стороны в сторону. Идеально. Истинное воплощение тотальной переработки.

Я едва нашелся с ответом, созерцая это жалкое, вызывающее жалость зрелище. Спрашивать, всё ли в порядке в Академии... кажется, это не то, что должен говорить человек, находящийся в столь плачевном состоянии.

«Как он докатился до такого?»

Не будь на мне его пристального взгляда, я бы рухнул на землю и разрыдался. Я знал, что переработки для него — состояние по умолчанию, но даже для него это был перебор.

[— Понятно. Это облегчение.]

Когда он тихо вздохнул, кажется, с искренним облегчением, я молча опустил взгляд.

Подобное зрелище одновременно и ранит сердце, и пугает. Вероятно, потому, что в этом облике я вижу свое собственное будущее.

«Не стоило мне этого показывать».

Какая «любезность» — продемонстрировать мне грядущее, которое страшно даже вообразить. Я так «благодарен», что готов разрыдаться.

Нет, возможно, глава Информационного отдела тоже в юности получал подобные уроки от кого-то еще. Это воля производственного ада, передающаяся в Империи из поколения в поколение...

[— Будь проблемы еще и в Академии, это стало бы серьезной помехой.]

Благодаря его стенаниям, пропитанным духом переработок, я сумел прекратить свои странные бредни.

— Дело в Севере?

Я осторожно подал голос, наблюдая, как глава Информотдела массирует затылок. Если какая-то проблема так втаптывает в землю человека ранга начальника департамента, то это мог быть только Север. В конце концов, в последнее время вокруг северного вопроса поднялся нешуточный шум.

В ответ на мои слова глава Информационного отдела молча кивнул.

[— Кажется правильным расставить приоритеты в пользу Севера, а не «Красной волны».]

Я не стал возражать, так как разделял эту мысль. Выбирая между хлопотными, но победимыми повстанцами и Севером, который едва не прикончил Империю, ответ очевиден.

Единственное, что вызывало сожаление: внимание Империи — а конкретно Минспецдел — было слишком приковано к Северу. Это сильно затрудняло получение поддержки для меня.

[— Благодаря этому мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы выделить «Чернильный свет».]

«О».

Будто читая мои мысли, глава Информационного отдела продолжил.

Спокойное заявление, содержание которого было каким угодно, только не спокойным. Я никак не ожидал, что он пришлет «Чернильный свет» в подобной ситуации. Я скорее был уверен: «Чернильный свет» тоже отправили на Север.

— Благодарю за предуспотрительность.

[— Подобная поддержка естественна. Не беспокойся об этом.]

Он сказал не беспокоиться, но подтекст был ясен: «Я обеспечил столь мощную поддержку, так что разберись со всем без сучка и задоринки». И я, и глава Информационного отдела прекрасно это понимали.

Разумеется, я планирую разобраться со всем тихо. Я и сам вымотаюсь, если поднимется шум, так зачем мне намеренно наводить суету?

К тому же, назначены сразу три начальника отделов. Эту миссию невозможно провалить, даже если очень постараться.

— Я пришлю их обратно как можно скорее.

[— Слышать такое очень приятно.]

Глава Информационного отдела, который всё время связи выглядел мрачнее тучи, наконец сумел улыбнуться.

Выявление шпиона Начальником Второго отдела и отправка «Чернильный свет» из Минспецдел. Это был поистине двойной триумф, которого я давно не испытывал, что заставило меня почувствовать удовлетворение.

......

— Не слишком ли это избыточная сила?

Напротив, Начальник Первого отдела наклонила голову, услышав новость о прибытии «Чернильного света». Хотя она была рада снова увидеть Начальника Четвёртого отдела, она сомневалась в необходимости участия «Чернильного света».

— Кто знает, сколько их там наберется. Чем больше сил, тем лучше.

Я твердо ответил на слова начальника Первого отдела. Честно говоря, как она и сказала, «Чернильный свет» — это избыточная мощь против никчемностей из «Красной волны».

И всё же, когда не знаешь, нагрянет их десяток или сотня, разве не лучше иметь под рукой как можно больше элитных бойцов?

— Против «Третьей славы» они тоже выезжали.

— Это правда.

Когда я упомянул этот прецедент, Начальник Первого отдела согласилась. Раз уж «Чернильный свет» уже участвовал в подавлении «Третьей славы», не было ничего странного в их мобилизации независимо от противника. Вот почему прецеденты важны.

— Всё закончится мгновенно!

Я невольно кивнул на её слова, произнесенные с хихиканьем. Определенно, всё закончится быстро.

«Чернильный свет» славился скоростью работы еще с тех пор, как они звались Четвёртым отделом. Они эффективно щелкали даже самые заковыристые дела сами по себе.

— Похоже, в этот раз нам снова останется только наблюдать.

К тому же, во время разгрома «Третьей славы» они всё сделали сами. Я лишь смотрел, а Начальник Первого отдела потом только проводила допросы.

«Красную волну» может просто стереть в порошок мимоходом проходящий «Чернильный свет». Я бы предпочел именно такой исход.

— Что значит «нам»? Меня в это не впутывай.

Пока я упивался гордостью за то, что иду путем образцового дармоеда, рядом раздался голос, пропитанный усталостью.

Покосившись в сторону, я увидел Чарльза — нет, Начальника Второго отдела — с нахмуренными бровями.

— Из нас троих только я один вкалываю до седьмого пота...

— Господин Чарльз. Хватит молоть чепуху и ешь печенье.

Печенье влетела в рот Начальника Второго отдела как раз в тот момент, когда он собирался начать свои излияния. Начальник Первого отдела физически оборвала его, почувствовав, что нытье затянется.

— Я молодец?

— Молодец.

Я показал ей большой палец, когда она напросилась на похвалу. На этот раз Начальник Первого отдела была права. Мы только настроились на нужный лад, а он едва всё не испортил.

Однако Начальник Второго отдела, исполненный решимости и обиды, несколько раз прожевал втиснутое в рот печенье и проглотил его.

— Я здесь единственный, кто работает, только я!

Бам—!

Затем он повысил голос, хлопнув по столу. Хотя «хлопнул» — это громко сказано, скорее, приложил ладонью.

— Иногда приходится вкалывать, пока другие развлекаются. Ты что, первый день на госслужбе?

Раз уж его возмущение не нашло во мне отклика, я ответил равнодушно, невзирая на его крики.

Когда у людей разные зоны ответственности, естественно, что кто-то пашет, пока остальные отдыхают. Этот парень на госслужбе уже приличное время, а не знает таких элементарных вещей.

Начальник Первого отдела, казалось, была согласна, усиленно кивая рядом со мной, что заставило Начальника Второго отдела с силой потереть лицо.

— Если бы я страдал исключительно из-за работы, я бы так не бесился. Всё дело в легенде, верно?

— В легенде?

На мгновение я задумался, что он имеет в виду, но затем кое-что вспомнил.

- Я слышал, Чарльз будет возвращаться после ужина.

Спустя несколько дней после того, как мы начали «вызволять» Начальника Второго отдела, я поговорил с Герхардом.

- А, да. В лаборатории не делают различий между днем и ночью, так что время после ужина вполне подходит.

- Вот и славно. Я беспокоился, что отвлекаю его днем и мешаю выполнять его обязанности.

Из того, что я услышал, следовало, что ассистент учителя впахивает и по ночам. Работая и днем, и ночью... мне стало интересно, находит ли он время на отдых и сон.

Так или иначе, раз уж Начальник Второго отдела неплохо справлялся в роли ассистента, я не стал вмешиваться. Ему нужно было вести себя как подобает, чтобы не вызывать подозрений.

«Что же могло случиться?»

Но раз уж он так изливает душу, мне стало любопытно, что именно стряслось.

— Да ладно тебе, ты же просто сидишь в лаборатории, верно? Разве это не комфортно?

В отличие от меня, всерьез размышлявшего над ситуацией, Начальник Первого отдела открыла рот с усмешкой, явно не осознавая всей серьезности.

Или она знала и просто так дразнилась?

— Это место — тюрьма, самая настоящая тюрьма.

Начальник Второго отдела, видимо, разделял мои мысли, едва выдавив ответ сквозь дрожь.

Но называть это тюрьмой — слишком сурово. Как можно сравнивать лабораторию с тюрьмой?

«Даже у заключенных есть права человека».

А у магистрантов — нет. Тюрьма побеждает.

Впрочем, видя, как эти двое начали хватать друг друга за воротники и волосы, я не решился произнести это вслух.

......

Дрожащими руками я размотала бинт, стягивавший плечо.

Рана, полученная на Севере, заживала необычайно медленно. Вероятно, виной тому магия, которую использовали высокопоставленные шаманы.

«Наконец-то».

Но это было неважно. Важно лишь то, что рана полностью затянулась.

Сердце забилось чаще лишь после того, как я убедилась, что на плече не осталось ни единого шрама. Потому что теперь я могла отправиться к нему.

[— Травма серьезнее, чем я думал. Отдыхай, пока не восстановишься.]

— Слушаюсь.

Во время боев на Севере несколько бойцов, включая меня, получили ранения. Не смертельные, но выздоровление шло странно медленно. Как результат, весь «Чернильный свет» вернулся в Столицу.

Северное шаманство: безболезненное, но полное загадок. Раз мы не знаем, как оно аукнется позже, уместно пройти лечение в Столице. Так что я планировала перевести дух, пользуясь случаем, но...

[— Похоже, мне придется искать другой отряд для отправки в Академию.]

— ...Простите?

Сердце пропустило удар, стоило мне услышать эти слова. Командировка в Академию? Было слишком очевидно, ради встречи с кем она затевалась.

Я настойчиво убеждала Министра специальных дел, что нет нужды искать другой отряд, что я готова выехать немедленно, но получила отказ. Причина была в том, что если я перенапрягусь и это приведет к необратимым травмам, это станет невосполнимой потерей.

Тем не менее, к счастью или к несчастью, всё Министерство специальных дел было настолько поглощено Севером, что они не смогли найти отряд на замену «Чернильного света». В каком же отчаянном положении мы находимся, раз я, всё еще восстанавливающаяся, оказалась самым доступным кадром.

[— ...Я отправлю вас, как только твоя рана заживет. Но если это затянется слишком надолго, у меня не будет выбора, кроме как искать другое решение.]

— Да, я буду иметь это в виду.

Этого было достаточно. Размытое условие «если затянется». Министр специальных дел уже решил послать «Чернильный свет».

В реальности период лечения оказался дольше прогноза целителя, но никакой другой отряд на замену не явился. Я испытала облегчение. Я не упустила возможность увидеть Директора.

[— Не перетруждайся. Самое главное — не получать новых травм.]

Значит, мне нужно сосредоточиться на заживлении раны. Директор будет волноваться, получи мы даже малейшую царапину.

Образ того, как он с беспокойством в глазах обрабатывает мою рану. Я обожала это теплое прикосновение, но не хотела снова видеть те печальные глаза.

«Директор».

Я склонила голову, крепко сжимая бинт без единой капли крови на нем. Я хочу видеть его лицо, полное радости от встречи со мной, а не омраченное тревогой.

И теперь я могу. Как и обещал Министр специальных дел, я могу выступать.

«...Господин».

Я уже иду к вам.