С тех пор как я увидел тот мешочек, которому наверняка стоило бы присвоить как минимум «Уникальный» ранг, мне стали сниться тревожные сны.

Сны, где конечности шпиона развешаны по четырем углам академии, голова выставлена перед главным корпусом, а ректор впадает в такую ярость при виде этого зрелища, что молодеет на глазах от шока. Или это был круг призыва демонов? Что-то в этом роде.

О, а паникующие студенты, строчащие жалобы своим семьям, были лишь бонусом. Наслушавшись слезных причитаний своих чад, родственники устраивали бы протесты перед администрацией. Благодаря чему Министр всыпал бы мне по первое число.

«Почему это кажется таким реальным?»

Это кошмар, собравший в себе худшие из возможных исходов, но он настолько правдоподобен, что это сводит меня с ума. Будь это просто нелепый сон, я бы отмахнулся от него как от чепухи, но один неверный шаг — и события действительно могут начать разворачиваться именно так.

Безумие. Теперь мне нужно избегать даже малейших дисциплинарных взысканий. Напишу хотя бы один объяснительный отчет — и это приведет прямиком в карцер, превратив меня в начальника отдела с судимостью.

«Я-я всегда буду на стороне Карла, несмотря ни на что!»

На мгновение я представил, как Маргета рыдает под окнами моей тюремной камеры. Почему именно эти фантазии всегда являются в таком высоком разрешении?

Это чувство вины сводит меня с ума. Может, на всякий случай приготовить яд для самоубийства?

— Старший?

— Ах.

Благодаря голосу Луизы я смог остановить свое падение в бездну.

— Что-то случилось? Произошло что-то плохое?

Я попытался придать лицу спокойное выражение, пока говорил, но Луиза смотрела на меня с тревогой в глазах.

— Похоже, что-то случилось скорее с тобой, чем со мной.

Я не смог дать на это внятного ответа. Случилось, это уж точно. Кое-что грандиозное.

Удручает то, что выражение моего лица меня выдало. Раньше я неплохо владел искусством «покерфейса», но в последнее время меня слишком часто ловят на слове.

«Она просто настолько проницательна?»

Возможно, это бафф главной героини, который делает её талантливой во всем, кроме собственной личной жизни. А может, и нет.

В любом случае, раз уж Луиза видит меня насквозь, я не могу скрыть всё. Если буду твердить «всё в порядке», это лишь добавит подозрений. Сделает её более бдительной.

Учитывая характер Начальника Первого отдела, она наверняка не будет сидеть тихо. Она точно примчится в клубную комнату, чтобы зависнуть здесь.

«Лучше ей сказать».

Внезапный визит гостя извне. И я уже знаю, что они едут. Ничего не сказать в этой ситуации было бы еще более странным.

К тому же Начальник Первого отдела уже виделась с членами клуба во время выставки. Нет ничего плохого в том, чтобы предупредить их.

— Вообще-то, мы ждем гостью.

После недолгих раздумий я наконец заговорил.

Да, лучше быть откровенным и держать их в клубной комнате. Начальник Второго отдела — это тот, кто будет рыскать в поисках внутреннего шпиона. У Начальника Первого отдела работа появится только после того, как шпиона найдут.

— Гостью?

— Ты же помнишь ту особу с белыми волосами и красными глазами? С выставки.

— Ах, ту леди?

Она кивнула, явно всё вспомнив. Безусловно, такую внешность трудно забыть, увидев хотя бы раз.

— Она немного... свободолюбива.

Луиза, кажется, приняла мое объяснение, что я не в духе из-за приезда надоедливой гостьи. Технически это правда, так что звучит убедительно.

Начальник Первого отдела раздражает, а «Красная волна», ставшая причиной её визита, раздражает еще больше.

«Черт побери».

И откуда только взялись все эти проблемные гости?

— Кажется, ей понравился хлеб, так что мне стоит приготовить его заранее.

Видя, как Луиза нежно улыбается во время разговора, я почувствовал еще большее разочарование. Хозяйка так добра, но вот гости...

— Она съест что угодно, так что не утруждай себя слишком сильно.

— Хе-хе, но она всё-таки гостья.

Такая добрая...

— Мы здесь!

— Ха-ха, мы немного опоздали.

И вскоре в комнату посыпались члены клуба, которые сегодня необычайно задержались.

«Может, это баланс?»

Глядя на них, мне вдруг пришла в голову мысль. Возможно, причина, по которой глава клуба настолько невероятно добра, кроется в её не самых обычных соратниках?

Луиза наверняка поддерживает средний уровень морали в клубе на должном уровне.

......

Долгие поездки в карете — это утомительно. Тряско, душно, а если не удастся найти город или деревню для ночлега, приходится спать под открытым небом.

Но на этот раз я смогла насладиться путешествием. Когда едешь на встречу с Директором, что значит какая-то поездка в карете? Я бы пешком до края континента дошла.

— Хм-хм-хм~

Наверное, из-за волнения я поймала себя на том, что напеваю под нос, сама того не замечая.

— Ты так счастлива?

Заговорил со мной Начальник Второго отдела. Счастлива? Это же очевидно.

— Я была бы еще счастливее, если бы ехала одна.

— Тогда сама и ищи шпиона.

При виде физиономии начальника отдела, полной издевки, моя кровь закипела. Как мелочно — отвечать фактами.

Хрясь—!

— Эй, прекрати!

И я ударила его. Как смеет такой слабак пререкаться?

Директор как-то сказал, что между «уроком» и «уроном» — всего одна буква. Я же, как начальник отдела, просто следую воле Директора.

Я удовлетворенно кивнула, глядя, как Начальник Второго отдела корчится даже от самого легкого прикосновения, что было совсем не похоже на него обычного. В последнее время его реакция радует, так что бить его — одно удовольствие.

— Хотела бы я, чтобы ты всегда был таким.

— Какая гадость.

Именно это я и собиралась сказать.

Но вслух эту мысль я произносить не стала. Лимит издевательств на сегодня я уже исчерпала.

— К вечеру ведь приедем?

— Да. Времени должно хватить.

Я сверилась с картой и ответила на вопрос начальника отдела, пока он растирал плечо. Мы только что миновали баронство Ланден, так что к вечеру точно прибудем.

— Никак не ожидал, что «Красная волна» окажется еще и в академии.

Я наклонила голову на его комментарий о том, что он больше не сможет разобраться с этим так, как в старые добрые времена. Говорит так, будто уже встречал их раньше?

— Ты уже пересекался с ними?

— Часто встречал, когда был рядовым сотрудником. Чего ты так спрашиваешь, будто никогда их не видела?

— До того как стать начальником отдела, я видела их всего один раз.

Несмотря на их репутацию, с «Красной волной» было трудно столкнуться. Поскольку Империя не проявляла к ним ни капли милосердия или терпимости, их обычно расстреливали на месте. Даже когда их пытались взять живьем для допроса, многие предпочитали совершить самоубийство прямо там же.

Вот почему я видела их всего раз, когда была в группе. К тому же, будучи обычным рядовым, я даже не могла толком поучаствовать в допросе.

— Несправедливо, что ты видел их в одиночку. Первому отделу было трудно встретить «Красную волну».

Я не удержалась от ворчания, вспоминая, как была разочарована тогда. Одно дело, если бы с ними в принципе было трудно встретиться, но то, что только Второй отдел имел с ними дело, — это просто несправедливо.

— А что я мог поделать? Предыдущий начальник приказал перебить их всех.

Пожатие плеч начальника отдела вызвало у меня раздражение. Вечно этот старый начальник был проблемой. Ни веселья, ни гибкости, даже впечатления не производил.

Если со мной в Департаменте инспекции и случалось что-то неприятное, то почти всегда из-за прежнего руководства. С тех пор как пост занял нынешний Директор, всё стало таким увлекательным.

— ...А разве предыдущий директор — это не нынешний Министр?

Я нахмурилась, а потом заговорила, когда меня посетила мысль. Если подумать, разве человек, который был директором департамента до нашего нынешнего босса, не Министр? Хотя он и месяца не продержался, он всё равно ведь был директором, верно?

— Официально — нет? Он сразу стал Министром, прежде чем Император успел его утвердить.

— Ого.

Значит, формально это было повышение через две ступени. Впечатляет, но я не завидую.

— В любом случае, во времена прежнего начальника, стоило заметить хотя бы одного члена «Красной волны», и под нож пускали целую деревню.

Услышав это, я тоже вспомнила. Что-то там о том, что каждый — потенциальный сообщник, а значит, всех нужно зачистить.

Даже сейчас я не считаю, что это было здраво. И даже эффективно. Скорее, это лишь заставляло людей прятаться в страхе или копить злобу и бросаться в ответ.

— Академию-то мы под нож пустить не можем, так что это хлопотно.

К тому же этот метод неприменим в текущей ситуации. Предыдущий начальник действительно был...

— Вот почему в этот раз нам нужно сделать всё правильно. Давай нацелимся на захват, насколько это возможно.

— Да-а~

Я энергично закивала на эти желанные слова. Если Начальник Второго отдела найдет шпионов, моих «материалов» прибавится ровно на это число. Хотя сама встреча с Директором уже радостна, это тоже неплохой бонус.

По мере того как мое настроение улучшалось, я взглянула в сторону.

«Интересно, понравится ли ему?»

В отличие от прошлой выставки, на этот раз я приготовила подарок.

- Тофу лучше всего подходит для заключенных. Они могут говорить, что он им не нравится, но на самом деле они любят его до смерти.

Так сказал Директор, когда Министра задержали.

Значит, и Директору должно понравиться. Дисциплинарное взыскание или арест — всё одно.

«Говорят, в Армейне это считается здоровой пищей».

Я также тщательно выбрала меню. Просто дать тофу было бы скучно, верно?

Люди в Армейне удивительны. Как им пришла в голову мысль сделать торт из тофу?

......

Пока я отдыхал в своих апартаментах, внезапно раздался стук в дверь.

Вот и они, наконец-то.

— Иду...

Щелк—!

— Ого, открыто.

— Академия — это не так уж и серьезно.

Эти ублюдки.

Я схватился за загривок от досады из-за их дикого поведения — взломать замок и войти до того, как хозяин успеет открыть дверь.

Сумасброды, даже если вы умеете вскрывать двери, подождать, пока владелец сам их откроет, — это часть общественного договора.

— Директор! Давно не виделись!

Пока я наблюдал за этой сценой со смешанными чувствами, ко мне подошла Начальник Первого отдела, энергично размахивая руками.

Да, они приехали на помощь, так что мне стоит их поприветствовать...

— Я привезла подарок!

...ну конечно.

— Подарок?

Предупреждение инстинктов проползло по моему позвоночнику холодком. Неужели слово «подарок» всегда было таким пугающим?

— Да! Я старательно готовила его несколько дней!

«Черт».

Услышав это, отказаться стало еще труднее. Каким бы подозрительным ни выглядел предмет, я не могу проигнорировать искренность подчиненной без веской причины.

Это очевидно, но... Будущее, в котором я снова схвачусь за загривок, слишком предсказуемо.

«Это сводит меня с ума».

Это настоящий производственный произвол в отношении начальства. Нечто такое, чего я и представить себе не мог, будучи руководителем группы.

— Спасибо.

Я мысленно подготовился и принял коробку, которую мне протянула Начальник Первого отдела.

Это лишь мое воображение? Вес кажется до боли знакомым.

«Ах».

Я застыл, как только открыл коробку. К несчастью, это было не воображение.

— Вам нравится?

Я молча поднял взгляд на Начальника Первого отдела, которая хихикала.

— Она очень старалась его достать. Его даже в Армейне не все знают, так что найти было непросто.

Я едва сумел кивнуть скрипнувшей шеей на слова Начальника Второго отдела, который вернулся, заперев дверь.

Значит, я ем эту сомнительную еду уже второй раз.

— ...Спасибо.

Спасибо вам, ублюдки.

— Я так рада, что вам понравилось!

— Ого, я впервые вижу что-то подобное.

С этими двумя врагами народа, хихикающими по обе стороны от меня, мне оставалось только смотреть в тарелку с тортом.

«Черт».

И так мы втроем разделили торт из тофу. И что раздражало больше всего — он был вкусным.