На следующий день после того, как я проглотил торт из тофу, начиненный сложными чувствами и тревогой, я направился в кабинет Ректора. Меня сопровождали два начальника отделов, само присутствие которых по обе стороны от меня заставляло мое сердце замирать от самых противоречивых эмоций.

— К нам прибыли столь высокие гости.

Ректор произнес это вполголоса, убедившись, что присланное подкрепление — это седовласая женщина и светловолосый мужчина. Хотя Ректор, скорее всего, никогда не видел начальников отделов лично, он наверняка как минимум слышал об их отличительных чертах.

Глядя на них сейчас, я чувствовал себя горным духом, несущим золотой и серебряный топоры. Хотя, честно говоря, на роль духа Ректор подходит куда больше меня.

В любом случае, я слегка подтолкнул локтем этих двоих, и они немедленно склонились в приветствии.

— Эржебет Масало, Начальник Первого отдела Департамента аудита.

— Лафайет Барон, Начальник Второго отдела.

В отличие от своего обычного невыносимого поведения, сейчас они демонстрировали безупречную вежливость.

«Если бы они и со мной так обращались».

Это естественное поведение, но оно всё равно раздражает. Мы с Ректором считаемся равными по рангу, однако один из нас служит боксерской грушей, в то время как другой получает почтительное отношение...

Разумеется, веди они себя с Ректором так же, как со мной, я бы уже пустил в ход кулаки.

— Добро пожаловать. Поскольку вы здесь по делу, я понимаю, что вы не можете чувствовать себя полностью непринужденно, но, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться, если вам что-то понадобится.

Убедившись, что эти возмутители спокойствия хотя бы знают, когда нужно вести себя прилично, Ректор слегка улыбнулся и протянул руку начальникам отделов.

— Пожалуйста, присаживайтесь. Невежливо заставлять гостей стоять.

Затем он лично принялся заваривать чай. Как назло, он как раз отослал своего секретаря, так что самый старший человек в комнате обслуживал нас сам.

Из-за этого Начальник Первого отдела бросилась было на помощь, но вернулась после одной-единственной фразы Ректора.

— Что он сказал такого, что ты вернулась?

— Он сказал, что в старости нужно побольше двигаться, чтобы суставы не закостенели...

При этих словах я тихо отвел взгляд. Трудно спорить, когда пожилой человек шутит над собой. Особенно когда слушатель относительно молод.

Пока мы сидели в неловком молчании, Начальник Первого отдела подала голос.

— Даже будучи студенткой, я ни разу не заходила в кабинет Ректора, а теперь я здесь.

Она выглядела ностальгирующей, с любопытством озираясь по сторонам, и я невольно подумал:

«Я-то считал, что ты была завсегдатаем в дисциплинарном отделе».

Но я прикусил язык, зная, что она тут же взвизгнет о том, какой достойной студенткой была на самом деле, и как я смею предполагать обратное.

И всё же, если взглянуть на «Семь чудес Академии», готов поспорить, что одно из них связано с беловолосой студенткой, вечно ищущей приключений. Мне слишком страшно проверять, правда ли это, хотя подозрения обоснованны.

— Я-то думал, ты не вылезала из дисциплинарного отдела.

«О».

Похоже, люди думают одинаково — Начальник Второго отдела озвучил мои мысли в лоб. Его разве не били в карете? И всё же его провокации никогда не прекращаются.

— Весьма ароматный настой.

Попытка Начальника Первого отдела наказать коллегу своим дрожащим кулаком провалилась из-за возвращения Ректора.

Этот ублюдок, он подгадал момент идеально.

С сегодняшнего дня Лафайет Барон, Начальник Второго отдела, — покойник.

......

— Одного достаточно?

— Да, прошу прощения, что не упомянул об этом раньше. Я полагаю, одного Начальника Второго отдела будет вполне достаточно.

Как и подобает человеку, управляющему Академией, Ректор в кратчайшие сроки обеспечил идеальное подставное лицо. Личность, подготовленная для Начальника Первого отдела, была настолько хороша, что я и сам подумывал её принять.

Но лицо Начальника Первого отдела слишком хорошо знают в Академии, так что использование фальшивки выглядело бы еще более странным. Мы не могли пойти по пути: «На самом деле я сестра-близнец Эржебет!».

Поэтому я с благодарностью принял легенду только для Начальника Второго отдела...

— Эй, Чарльз. Научись заваривать чай как следует.

— Господин Чарльз. Как вы рассчитываете произвести впечатление на учителей, если не справляетесь даже с этим?

И вот так на свет появился Чарльз Штайнер, ассистент учителя истории Герхарда.

— Гости, прошу немедленно удалиться, вы мешаете моим исследованиям.

Вежливый тон, невежливое содержание. Начальник Второго отдела — нет, Чарльз — выдавил улыбку и послушно принялся снова заваривать чай.

«Почему это ему так идет?»

Вид этой сцены заставил меня рассмеяться. Светловолосый красивый юноша с аккуратно причесанными волосами и в очках. Внешне — идеальный честолюбивый ученый.

Разумеется, зная, что скрывается под этой оболочкой, нам оставалось только потешаться.

— Благодарю за понимание, господин Герхард.

Наблюдая за тем, как Начальник Первого отдела критикует не только результат, но и сам процесс заваривания чая, я переключил внимание на Герхарда.

Хотя он и не знает о «Красной волне» или участии Департамента инспекции, Герхард охотно согласился принять временного ассистента по просьбе Ректора.

— Не стоит. По сравнению с тем, чем я обязан Инспектору, это сущая мелочь.

— Ха-ха, я рад, что заранее заслужил ваше доверие.

Герхард улыбнулся так искренне, что это согрело бы чье угодно сердце. Я никак не ожидал, что снежный ком исследований Севера укатится так далеко.

Если бы я попросил другого учителя принять моего знакомого в качестве ассистента, он почувствовал бы и подозрение, и бремя ответственности. Знакомый Директора Департамента инспекции? Почему именно сейчас? Что-то в этом роде.

Но Герхард видел, как я заботился о Кристине, хотя на тот момент и не знал, что она племянница жены Министра.

Так что он, скорее всего, подумал, что я просто снова приглядываю за кем-то. Когда человек с хорошей репутацией что-то делает, люди склонны трактовать это в положительном ключе.

— Госпожа Кристина будет счастлива наконец-то заиметь младшего коллегу.

При этих словах я хмыкнул и посмотрел на Кристину.

— Господин Чарльз, позвольте мне. Я сама справлюсь.

Кристина, чей цвет лица всегда был темным, выглядела на удивление бодрее, когда спасала Чарльза от придирок Начальника Первого отдела.

Ей следовало бы радоваться возможности свалить черную работу на новичка, однако она сама вызвалась её выполнить. Я чувствовал её желание защитить своего драгоценного «младшего».

«Как и ожидалось от племянницы жены Министра».

Должно быть, у неё такой хороший характер именно потому, что она племянница жены, а не прямая родственница Министра.

— Благодарю вас, госпожа Кристина.

— Хе-хе, если хочешь, можешь пока называть меня старшей.

— Понял, старшая Кристина.

Её и без того посветлевшее лицо стало еще более сияющим. Неужели она настолько счастлива?

— Госпожа Кристина была ассистентом без старших или младших коллег. Те немногие новички, что приходили, вскоре увольнялись.

— О боже.

Я не мог не вздохнуть от объяснения Герхарда, которое стало ответом на мой вопросительный взгляд. Вкратце — у неё была худшая из возможных позиций.

Быть магистрантом и без того трудно, но занимать столь ужасное положение... Энен слишком жесток. Слишком много испытаний для одного человека.

«И это лишь временно».

Чарльз — всего лишь временный коллега, который пробудет здесь от силы неделю-другую. И всё же она так им дорожит, показывая, насколько истосковалась по товарищам.

— Видя, как она о нем заботится, я спокоен, оставляя его в её руках.

— Ха-ха, не волнуйтесь. Хотя исследования истории сами по себе могут быть сложными, это не та область, где люди намеренно усложняют друг другу жизнь.

Хорошие новости. По крайней мере, Чарльз не сорвет маску после плохого обращения.

«Хотя главная проблема в нем самом».

В то время как я не сомневаюсь в характере Герхарда и Кристины, Чарльз... Никак не привыкну называть его так. В любом случае, характер Начальника Второго отдела вызывает опасения.

Впрочем, если он в своем уме, то будет сдерживаться. Работу свою он знает, к тому же я сказал ему, что Кристина — племянница жены Министра.

- На историческом факультете как раз один ассистент, понимаешь?

- Она симпатичная?

- Симпатичная-то симпатичная, но она племянница жены Министра.

Таков был наш разговор, пока Начальник Второго отдела превращался в Чарльза, и мы направлялись в лабораторию Герхарда. Лицо краснобая-начальника окаменело от моих слов.

- Ты ведь знаешь, что Министр души не чает в своей жене?

- Д-да... что ж...

Иными словами, если он начнет к ней приставать, слух может дойти до Министра через самые разные связи.

Начальник Второго отдела, похоже, всё прекрасно понял, усиленно закивав с кислым выражением лица. Подшучивать над директором департамента и навлечь на себя гнев Министра — вещи совершенно разные.

«Он справится».

Да и сейчас он неплохо держится. Если присмотреться, я видел, как он напрягается каждый раз, когда Кристина заговаривает с ним. Для посторонних это могло выглядеть как испуг новичка перед окриком старшего, но...

Да, он справится. Если у него есть хоть зачатки интеллекта, всё будет в порядке.

......

Директор и Начальник Первого отдела бросили меня без колебаний.

Бессердечные люди. Просто ушли развлекаться, оставив меня здесь.

«Какая неудача».

Я планировал наладить отношения с персоналом лаборатории и обследовать Академию. Даже с временной личностью установление хотя бы минимальных связей облегчило бы деятельность.

Но каковы были шансы, что один из двух сотрудников окажется племянницей жены Министра?

«Если бы она была просто его племянницей».

Будь она родной племянницей Министра, у меня бы не было этих забот. Министр склонен быть холоден с близкими родственниками, которые пытаются воспользоваться его влиянием.

Но племянница «жены» — это совсем другое дело. Каким бы беспощадным и холодным ни был человек, он медлит, когда речь заходит о родне любимого супруга, а не о собственной крови.

«Вот почему не стоит жениться».

Даже самый предусмотрительный человек обретает слабости после брака. Вот почему я просто наслаждаюсь свиданиями.

— Господин Чарльз, вы упорно трудились. Пожалуйста, присядьте и отдохните.

Виновница моих путающихся мыслей осторожно подошла и заговорила.

Отдохнуть? Но я ведь еще ничего не сделал.

— Я еще не...

— Вы старались, заваривая чай. Первый день — это всегда период адаптации, так что лучше просто понаблюдать.

Мне оставалось только кивнуть племяннице жены, Кристине, которая тихонько посмеивалась. Неужели в этой лаборатории такая культура?

«Это просто сводит с ума».

Я инстинктивно почувствовал: выбраться из исследовательской лаборатории будет труднее, чем я думал.

Похоже, мне придется оставаться «тотемом» лаборатории, пока старшая не будет удовлетворена.

«Почему я осознал это только сейчас?»

Я злился на Директора. Столь важной информацией следовало поделиться до прибытия в Академию. Тогда бы я продумал соответствующие контрмеры.

Если работа затянется, это будет вина Директора. Именно в это я решил верить.