В последнее время я чувствую себя не лучшим образом. Нет, если быть точной, я ощущаю одновременно и радость, и легкое разочарование.

— Мар, я пойду.

Карл стал проводить в кабинете вице-президента меньше времени. Это не просто мое воображение; если судить объективно, его присутствия стало заметно меньше.

Я весь день жду этого часа. Конечно, я рада, что Карл навещает меня ежедневно, но мне хочется, чтобы он задерживался подольше.

— Ты уже уходишь?

— Да. У меня есть дела, которыми нужно заняться.

Я заговорила с опаской, но Карл ответил с улыбкой.

Я чувствовала такое разочарование, что мне хотелось закатить истерику и умолять его не уходить. Но я не могла этого сделать. Если он говорит, что у него есть дела, я не вправе мешать.

И все же я не могла просто так его отпустить.

— Карл.

Позвав его по имени, я развела руки. Когда я молча посмотрела на него, Карл издал тихий смешок и обнял меня.

Да, так гораздо лучше. Теперь на душе спокойно.

«Хочу, чтобы мы так и застыли».

Если бы это было возможно, я бы хотела, чтобы он никуда не уходил и продолжал меня обнимать.

— Прости. Я бы и сам хотел остаться с Мар, но ничего не поделаешь.

Будто прочитав мои мысли, Карл прошептал это мне на ухо.

Пожалуйста, не делай этого, пока обнимаешь меня. Ты заметишь, как дрожит мое тело, и это будет неловко.

— Все в порядке. Я понимаю. У тебя наверняка есть свои причины.

Я пыталась успокоить дрожащее тело и сердце, пока говорила. Было бы ложью сказать, что я не разочарована.

Но Карл всегда был предан нашему совместному времяпрепровождению. Если он внезапно уходит, я верю, что на то должна быть веская причина. Хотя я и не знаю, что за дело заставляет его так вести себя на протяжении нескольких дней.

Тем не менее, я не стала выпытывать, куда он идет или что собирается делать. Мне нужно было показать этот уровень доверия, чтобы Карл был впечатлен.

- Управлять мужем — долг жены, но ты не должна быть слишком контролирующей. Демонстрация одержимости может заставить его потерять интерес.

Вот что сказала мне четвертая сестра во время нашего недавнего разговора. Она определенно это говорила.

«Сестра наверняка права».

У четвертой сестры удачный брак и много детей. Она бы не сказала ничего неверного.

Поэтому я сдержалась и отпустила его. В будущем у нас будет достаточно времени друг для друга, и я не могу так рано показать лицо собственнической, контролирующей жены.

«С Мар я чувствую себя как в застенках. Ты не можешь мне доверять?»

Воображение, в котором Карл холодно смотрит на меня и произносит эти слова, вновь заставило мое тело дрожать.

Нет. Этого не может случиться. Я абсолютно не вынесу ненависти со стороны Карла.

— До завтра, Карл.

Я улыбнулась как можно ярче, провожая его.

Я не вынесу ненависти Карла, но я с самого начала верю ему. Он не говорит мне правду лишь потому, что я не спрашиваю, а не потому, что делает что-то, что нужно от меня скрывать. Я верю в это.

...Да, должно быть, так и есть. Я верю Карлу.

— Я пойду. Сегодняшний день тоже был приятным.

На следующий день Карл снова ушел рано.

И все же я верю ему больше всех на свете.

— Ах, мне пора идти.

День спустя он снова поднялся со своего места.

И все же я люблю и верю Карлу больше, чем кому-либо другому в этом мире.

— Прости. Мне пора.

...Я верю ему, но...

Как только я убедилась, что Карл покинул кабинет вице-президента, я поймала себя на том, что кусаю ногти.

«Почему?..»

Несколько дней я еще понимала. Я думала, что у Карла должны быть важные или личные дела.

Но когда это продолжается дольше недели и приближается к двум, я не могу не чувствовать тревоги. Что происходит? Если что-то занимает Карла настолько сильно, это не может быть пустяком.

К тому же мы обещали всегда рассказывать друг другу о происходящем, быть правдивыми и ничего не скрывать. Если это нечто настолько значимое, чтобы забирать всё его время, он должен был мне сказать.

«Что-то, о чем он не может мне поведать?»

На мгновение мой разум опустел. Нечто, что нужно скрыть от меня; нечто, что он не может произнести.

- Преданность важна. Но если ты проявляешь свои чувства слишком однобоко, другой человек может от них устать.

Снова в памяти всплыли слова четвертой сестры. Проявлять привязанность важно, но если любить кого-то слишком слепо, человек может принять это как должное и стать безразличным.

«Правда?»

Я почувствовала, как кровь стынет в жилах. Неужели я ему действительно надоела? Неужели у него появились чувства к кому-то другому?

Нет. Наши отношения не односторонние. Карл наверняка тоже любит меня. У нас всё взаимно.

«...Правда?»

Стоило моим мыслям повернуться к негативу, как последовал целый поток мрачных идей, которые я не могла контролировать.

Карл определенно обещал быть со мной честным. Он говорил, что секретов больше не будет. И с тех пор мы проводили время вместе, смеясь.

Но, строго говоря, он никогда формально не предлагал мне быть с ним. Мы не назначали дату обручения или свадьбы.

Мысль о том, что я была единственной счастливой, что Карл был со мной из чувства вины, что у него были чувства к кому-то другому — эти ужасные образы продолжали преследовать меня.

— Нет.

Я не удержалась и сжала кулаки.

Это недостойно благородной леди, но я последовала за Карлом. Чтобы унять эту тревогу, мне нужно было собственными глазами увидеть, что происходит.

И все же я избегала прямой слежки. Карл искусен в обнаружении чьего-либо присутствия, так что меня бы сразу поймали, попробуй я идти за ним по пятам.

«Отец тоже был таким».

Когда я была маленькой и пыталась подкрасться к отцу сзади, он внезапно оборачивался и пугал меня. Неужели все воины такие проницательные?

В любом случае, я спрашивала проходящих мимо студентов, куда направился Карл. Место, куда я прибыла, оказалось исследовательским корпусом, где располагались кабинеты преподавателей.

«Что?»

Я удивленно моргнула от столь неожиданной локации. На самом деле, где бы ни находился Карл, это было бы сюрпризом, но учительские кабинеты выглядели исключительно странно.

Я осторожно двигалась вперед, проверяя кабинет за кабинетом. Через окна я видела, что некоторые учителя на уроках, и в помещениях остались только ассистенты преподавателей, либо учителя, беседующие со своими помощниками.

Проверив множество кабинетов, я, наконец, заметила знакомую спину.

«Это Карл».

Как только я подтвердила, что это он, я присела. Если Карл посмотрит в окно, он сразу меня заметит.

Слегка выглянув, я увидела табличку с надписью «Учитель истории Герхард». История... Я всё еще не понимала, какая связь у неё с Карлом.

«Будь это клуб фехтования, я бы поняла».

Это имело бы больше смысла. К тому же в клубе фехтования состоит Эрих Красиус.

— ...ни, ...написать...

— ...спасибо...!

Пока я размышляла о связи между Карлом и историей, до меня донесся разговор из кабинета. Разумеется, я не могла разобрать деталей.

Пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, я медленно поднялась.

«Ах».

И я увидела, как Карл улыбается и беседует с женщиной с темно-синими волосами.

......

Герхарду пришлось срочно уйти. Обычно в таких случаях в кабинете воцаряется тишина, но...

— Что? Вы уже столько написали?

— Всё благодаря вам, Инспектор! Благодарю вас!

С тех пор как я узнал, что Кристина — племянница Министра, я прилагал усилия, чтобы общаться с ней.

Сначала Кристина чувствовала себя немного неуютно, но время действительно дает свои ответы. Теперь мы хорошо ладим, даже когда Герхарда нет рядом.

«Лучше бы я этого не знал».

Было бы хлопотно, если бы пошли слухи, что я плохо с ней обращался или был бесчувственным, зная о нашем родстве. Поэтому мне нужно быть максимально любезным.

— Удесре Джайруг мог выпускать несколько стрел одновременно. И он никогда не промахивался.

— Это потрясающе.

— Что ж, поэтому их и называют Восемью Жеребцами.

Тем не менее, я не отступал от своей первоначальной цели — делиться знаниями.

Хотя это привычное место, иногда атмосфера кажется странной. Как сейчас.

«В чем дело?»

Когда я вошел в кабинет вице-президента, на мои плечи навалилось необъяснимое давление. Еще вчера всё было в порядке.

Оглядевшись, я увидел Маргету, которая тихо подписывала документы.

— Карл.

И после того, как подпись была поставлена, прозвучало тихое слово.

Она улыбалась, но, в отличие от обычного, улыбка казалась натянутой. Её глаза были даже слегка покрасневшими.

— Разве меня тебе недостаточно?

— ...Прости?

Она сбросила на меня неожиданную бомбу. Нет, что значит «недостаточно»?

После этого мне удалось завязать разговор, пытаясь собрать воедино свои сбитые с толку мысли.

— Карл тайно... встречается с другой леди...

Маргета пыталась говорить спокойно, но не могла унять дрожь в голосе.

Даже если бы голос был твердым, её лицо выдало бы с головой, что она далеко не в порядке.

«Я напортачил».

Выслушав объяснение Маргеты, я всё осознал. В очередной раз я совершил глупую ошибку.

Действительно, я не рассказывал ей, чем занимался в последнее время. Но это не было намеренно; я просто подумал, что слов «я по работе» будет достаточно, без вдавания в детали. Конечно, если бы она спросила, я бы объяснил...

Нет, мне следовало сказать ей до того, как ей пришлось спрашивать.

«Да, опыт — штука важная».

Я едва не вздохнул от своего серьезного промаха.

Если подумать, у меня никогда не было нормальных отношений, ни до, ни после моего перемещения. С Гекатой мы крутились на Севере и жили в одних казармах, поэтому знали друг о друге всё, даже не произнося ни слова.

Поскольку это были мои единственные отношения, я использовал их как стандарт. Но то не было нормой; то было аномалией.

— Мар.

Я взял Маргету за руку, когда её взгляд начал постепенно опускаться. Как ни подбирай слова, это была моя ошибка.

Я уходил раньше обычного, не объяснив толком причину. Даже я бы затревожился на её месте.

Я зашел слишком далеко, думая, что Маргета не спросит, что она поймет. Я не осознавал, что она копит это в себе.

— Прости. Я был слишком безрассудным.

Затем я подробно всё объяснил. Я согласился консультировать по вопросам северных исследований по просьбе Герхарда, а Кристина, ассистент преподавателя, — племянница Министра, поэтому я старался быть максимально любезен с ней.

Конечно, я продолжал извиняться.

— Я-я понимаю. Прости. Я сделала странное предположение.

Лицо Маргеты снова покраснело, но на этот раз по другой причине, и она поспешно попыталась замять ситуацию.

Но в чем ей виниться? Это была чисто моя вина. Не предупредил Маргету, заставил её нервничать и дрожать.

«Если бы доверие было изначально».

Если бы существовало непоколебимое доверие, позволяющее с легкостью отшутиться от мелких недопониманий, этого бы не случилось.

— Гм, Мар?

Значит, это моя роль — выстроить это доверие.

— После новогодней церемонии в следующем году...

Но это слишком серьезный шаг, чтобы делать его прямо сейчас. По крайней мере, после новогодней церемонии у меня будет время.

— ...Будет ли правильным, если я навещу Железнокровного герцога?

— Что?

При этих словах глаза Маргеты расширились.