Мой распорядок в Академии до сего момента оставался простым. После раннего подъема и завтрака я не спеша направляюсь в клубную комнату, немного разминаюсь, а затем иду в кабинет вице-президента, чтобы коротать время с Маргетой.

После этого моя повседневная рутина заключается в ленивом ожидании начала клубных занятий. Пока не случается внезапных происшествий, это мирная и размеренная жизнь.

— Клан Адуме и клан Гарильтио были соперниками. Они часто сталкивались в борьбе за лидерство в племени Лангка. Перед лицом Восставшего Против Небес они притворялись, что сдерживают себя, но, насколько я понимаю, за кулисами творилась та еще неразбериха.

— О, вот как!

В этот простой распорядок добавился новый пункт. Волнительное и будоражащее время дискуссий с Герхардом.

Если быть точным, это была сессия односторонней передачи информации, но реакция слушателя оказалась настолько живой, что я и сам невольно воодушевился. Было бы печально, если бы на мои слова отвечали вопросом «что за чертовщина». Но раз уж Герхард сам первым об этом попросил, такого не случится.

— Пожалуйста, ешьте во время беседы.

— Благодарно вкушу.

— Спасибо, Кристина.

Кристина выставила на стол легкие закуски прямо посреди нашего разговора.

Как и полагается по доле магистрантки, выражение её лица по умолчанию оставалось мрачным, но голос звучал на удивление бодро, намекая, что настроение у неё не самое плохое.

«Рад, что ты довольна».

Во мне активировались остатки человеческой совести. Если бы я не разрешил ситуацию с равноценным обменом её диссертации на мусор, эта магистрантка могла бы прикусить язык и упасть замертво. Я спас жизнь.

Честно говоря, если бы она бросила нынешний образ жизни, её жизни ничего бы не угрожало. Но это её выбор, так что я не могу ничего сказать.

— Подготовка вашей диссертации идет хорошо?

— Да! Всё благодаря вам, Инспектор!

— Пишу её не я, так что это лишняя похвала.

Я усмехнулся в ответ на её восторженную реплику. Именно я выбросил в корзину отличную работу, и именно Кристина пишет новую. Получать слова благодарности довольно неловко. Я действительно продлил срок подачи, но это лишь вернуло её из минуса в ноль.

Я понимаю шок и гнев от необходимости переписывать научный труд. Я и сам когда-то писал как минимум бакалаврский диплом. Даже с такой работой, которую защищают все поголовно, любые проблемы могут вызвать неконтролируемую ярость, так что я могу только представить, насколько всё хуже с магистерской.

— Если во время написания возникнут какие-то проблемы, не стесняйтесь спрашивать. Раз уж я всё равно буду здесь каждый день, я должен хотя бы отработать угощения.

— Ха-ха, вашего присутствия уже более чем достаточно, Инспектор.

Герхард рассмеялся на мои слова, но не сказал, что в этом нет необходимости. Чем больше Кристина спрашивает меня о новом, тем больше знаний всплывает на поверхность, так что он, вероятно, не хочет препятствовать этому.

«Все ли они такие?»

Мне интересно, обладают ли все ученые таким уровнем страсти, или Герхард исключительно талантлив.

На самом деле, видя его решимость поставить всё на северные исследования, несмотря на катастрофическую нехватку исторических материалов, кажется, что верно второе. Чтобы посвятить свои способности столь узкой области, требуется нечто большее, чем средний навык.

«Почему такие люди не служат в администрации?»

Внезапно меня захлестнуло глубокое чувство разочарования. Учителя Академии номинально являются госслужащими, но они не бюрократы, впахивающие в административном аппарате.

Эти способности, эта страсть. Не было бы уместным послужить Империи в госаппарате? Прискорбно.

Той ночью я получил сообщение от Министра.

[— Чем ты занимался в последнее время?]

— Простите?

Я на мгновение вздрогнул. Когда случались крупные инциденты, я часто слышал фразы вроде «какого черта ты творишь», поэтому инстинктивно напрягся.

Но, расслабившись и подумав еще раз, я понял: это не обвинение, а искренний вопрос. Чем ты действительно занят в эти дни?

Если присмотреться, выражение его лица было мягким. Он определенно не сердился.

— У меня всё хорошо, ничего особенного не происходит. Хотелось бы, чтобы каждый день был таким.

[— Ты спокойно называешь себя дармоедом. Совесть не мучает?]

— Ни капли. Начиная с этого дня, моя мечта — стать королем дармоедов.

И проклятье, после всего, через что я прошел. Я работал достаточно усердно, чтобы Империя выплачивала мне пенсию, даже если я больше ни дня не протружусь.

Министр хмыкнул, давая понять, что его комментарий не был попыткой меня высмеять. Он сам из тех, кто давно стал бы дармоедом, если бы мог.

Недолго посмеявшись, Министр перешел к делу.

[— Я слышал, ты обращался с просьбой в Департамент составительства.]

— А, вы об этом?

Я гадал, почему он внезапно связался со мной, но до него дошли слухи.

Мир чиновников сужается по мере продвижения вверх. Глава Департамента составительства, должно быть, рассказал Министру образования, а тот — Министру финансов.

Без какого-либо особого умысла, просто как тему для разговора в их повседневной рутине. Я и сам иногда так поступал.

— В Академии есть ассистент преподавателя, и я попросил их принять её диссертацию позже срока.

[— Нет, ты, идиот, зачем ты обратился с этой просьбой?]

Он так нетерпелив, что перебил меня до того, как я успел объясниться. С таким подходом он тоже долго не протянет.

Раньше я желал ему скоропостижной смерти, но было бы хлопотно, если бы он действительно ушел. Этот ублюдок Кронпринц только и ждет возможности повысить меня, если место моего начальника освободится.

— Видите ли, в чем дело.

Так или иначе, я объяснил всё в деталях. Снежный ком, который начал расти, когда я небрежно дал совет во время занятий студентов, после чего прибежал учитель. Не имея других дел, я решил выступить наставником, думая, что будет хорошо, если информация о Севере широко распространится.

А затем — академическая страшилка о том, как я одним словом отправил хрупкую магистрантку в бездну.

— Как я мог проигнорировать эту ситуацию, оставаясь человеком?

Пусть тот, кто никогда не чувствовал раскаяния, первым бросит в меня камень.

[— Сумасшедший ублюдок.]

Вот видите, даже Министр не нашел в себе сил бросить камень, лишь тихо вздохнул.

Но после вздоха и недолгого молчания Министр заговорил, будто что-то вспомнив.

[— Как зовут того ассистента?]

— Кристина.

[— Фамилия?]

Этого я не спрашивал.

Обычно, когда дворяне представляются, принято называть фамилию. Знать, к какой семье принадлежит человек — это часть этикета.

Но поскольку моя первая встреча с Кристиной не была обычной, я до сих пор не знаю её фамилии.

— Я не знаю.

[— Этот парень действительно не в своем уме.]

Министр, вполне ожидаемо меня раскритиковав, погладил подбородок и продолжил.

[— Думаю, это племянница моей жены.]

— ...чего?

Я был ошеломлен этим неожиданным откровением.

Мне казалось, я сойду с ума от вчерашнего потрясения. Магистрантка, которую я столкнул в бездну, оказалась племянницей жены моего прямого начальника?

......

— Существовало выражение о восьми жеребцах, ведомых Восставшим Против Небес. Это одна из немногих записей племени Гаар, но я никак не мог понять, к чему относились эти жеребцы.

К счастью, Герхард продолжал говорить, помогая мне сохранять самообладание.

— Это выражение относится не к лошадям, а к людям. Оно означает восемь самых могущественных личностей в подчинении у Восставшего Против Небес.

Я начал один за другим записывать имена на бумаге. Восемь жеребцов при Кагане, которых упрощенно называли Восемью Жеребцами, были машинами для убийства.

В некоторых случаях они терпели поражение поодиночке, в других — несколько из них действовали вместе и были едва усмирены, а некоторым даже удалось сбежать живыми.

— Восемью Жеребцами были Чауджид Солрго Уре, Сарей Добра Тала, Удесре Джайруг, Лангка Адуме Киритай, Джалаир Мог Кариал, Мог Тимуэн, Ордо Куман Илаи...

Это были монстры, которые наверняка претендовали бы на титул Хана на своих территориях, если бы не Каган. Как же трудно должно было быть сдерживать их, когда всех ресурсов едва хватало на борьбу с самим Каганом.

— И наконец, Удесре Доргон. Получается восемь.

Единственный выживший среди Восьми Жеребцов. Более того, он был кровным родственником Кагана.

Не просто дальним родственником, а его сыном. Обладая и чистотой крови, и способностями высшего уровня, Каган доверил ему руководство Кешиком.

«До сих пор бесит, когда вспоминаю об этом».

Вот почему Империя до сих пор не может спускать глаз с Севера. Потому что самый проблемный из них выжил.

Едва подавив вздох, я перевел взгляд с бумаги на Герхарда. Вид его сияющих, жаждущих знаний глаз заставил меня почувствовать себя немного лучше.

Это странно. Эти имена в свое время наводили ужас на Севере и преследовали в кошмарах, но после их смерти они стали именами, которые кто-то слушает с наслаждением. Это ли имеют в виду, когда говорят, что после смерти люди оставляют свои имена?

«Вещи, которые обретают ценность после смерти».

Пусть они послужат удобрением для роста имперских ученых.

— Огромное спасибо. Будь я один, у меня ушли бы годы, чтобы открыть это...

Я неловко улыбнулся, когда Герхард снова склонил голову.

Он выражает благодарность сразу же после того, как узнает одну вещь, и кланяется четыре раза, узнав две. Он вежлив, но его любезность настолько чрезмерна, что это начинает беспокоить наблюдателей.

«Лучше уж так, чем её отсутствие, полагаю».

Пытаясь мыслить позитивно, я перевел взгляд на Кристину.

[- Я слышал, племянница моей жены работает ассистентом преподавателя. Жена беспокоится, потому что девушка настаивает на изучении области, которая почти не имеет практического применения.]

Слова Министра, сказанные вчера. Имя Кристина, должность ассистента, область с мизерным практическим применением.

Этой информации достаточно; мне не нужно проводить дальнейшее расследование. Даже не зная её фамилии — если всё остальное сходится, это и есть ответ.

— Леди Кристина?

— А, да!

Кристина, которая что-то усердно писала, поспешно подняла голову.

— Мне неловко, что мы до сих пор не представились друг другу должным образом.

— А, ах!..

Кристина, казалось, только тогда это осознала, энергично закивав. Это наше первое официальное знакомство.

— Я Кристина Айрас!

«Так и есть».

Верно. Это та самая фамилия, которую жена Министра носила до замужества.

Значит, я сильно обидел племянницу жены Министра... Вот что произошло...

«Это просто сводит с ума».

И после того дня я начал давать Герхарду и Кристине еще более страстные советы.

Честно говоря, если бы она была просто родственницей Министра, мне было бы плевать, но если она племянница его жены — это совсем другая история.

- Может быть, он и плох в выражении чувств и грубоват, но у него теплое сердце.

- Конечно, госпожа. Я это прекрасно знаю.

- Благодарю тебя. Действительно обнадеживает иметь такого подчиненного, как Директора Департамента инспекции.

Жена Министра — настолько хороший человек, что остается загадкой, как они стали парой.

Проклятье. Каким богом это вообще объясняется?