После того случая поведение Маргеты изменилось. Слово «инцидент» звучит так, будто произошло нечто ужасное. Но назови я это «тем замечанием», всё выглядело бы как скандальное заявление, достойное первых полос газет.

Конечно, с точки зрения Маргеты, это и впрямь были новости первой полосы, которые еще долго не давали ей покоя.

— К отцу... правда?

Её глаза беспокойно бегали, голос жалко дрожал. Но, в отличие от прежних разов, я видел, что это были сигналы восторга, а не печали.

— Да. Как бы мне ни хотелось отправиться прямо сейчас, и ты, и я заняты, верно? Когда Его Светлость вернется после новогодней церемонии, мы могли бы поехать вместе...

Я осекся на полуслове. Маргета внезапно бросилась вперед и прильнула к моей груди.

— Спасибо, спасибо тебе, Карл!..

При виде её слез мне показалось, что мое сердце остановилось. Хотя всё тело одеревенело, я сумел обнять её в ответ, лишь выжав из себя остатки сил.

Видя, насколько она счастлива — гораздо сильнее, чем я мог себе представить, — я почувствовал скорее горечь, чем удовлетворение. Какое право я имел принимать такую благодарность?

«Если бы я знал, что она будет так рада».

Знать бы мне раньше, что эта простая фраза заставит её так сиять, я бы произнес её давным-давно. Я чувствовал лишь самобичевание.

Как сильно она, должно быть, мучилась в душе, чтобы так отреагировать? Притворяясь, что всё в порядке, как сильно она тревожилась и переживала? И, зная мое прошлое, она даже не решалась заговорить об этом первой.

«Я в любом случае женюсь на Маргете».

Я невольно горько усмехнулся, вспомнив свои старые мысли. Рано или поздно я всё равно собирался вступить в брак. А если и жениться, то, разумеется, на Маргете.

«В любом случае», «разумеется». В моем сознании статус Маргеты как моей жены уже был предрешен.

Но выказывал ли я ей когда-нибудь эти чувства искренне? Я обещал, что впредь буду более честным, и при этом ничего не говорил. Когда Маргета сказала, что будет ждать меня, я почувствовал облегчение и бездействовал.

- Старший должен вести за собой уверенно! А ну-ка, дай старшей сестренке тебя обнять!

- Старшему стоило бы и вести себя соответственно, чтобы на него можно было положиться.

Слова Гекаты внезапно всплыли в памяти. Тогда я думал, что она просто незрелая особа, которая как-то странно повзрослела.

«Это относится и ко мне».

Теперь я — тот самый ненадежный, незрелый «старший». Нет смысла складывать мой возраст до вселения — в этом теле я и так на три года старше Маргеты.

Как неловко. Будь Маргета старше меня, я бы, вероятно, не чувствовал себя так паршиво.

Конечно, веди я себя так, даже будучи младшим, я всё равно оставался бы мерзавцем. Я чуть было не попытался только что рационализировать свое поведение.

«После новогодней церемонии».

Я перестал оправдываться и лег на кровать. Сейчас мне стоит думать о том, как стать лучше в будущем, а не о прошлых ошибках.

До новогодней церемонии оставалось меньше трех месяцев. Когда это время пройдет, мне наконец-то придется навестить Железнокровного герцога и пасть перед ним на колени.

- Явишься в резиденцию — сделаю тебя полуинвалидом.

Устрашающая декларация Железнокровного герцога... стоп, он действительно это говорил? Ну, кажется, нечто подобное по смыслу точно звучало.

В общем, перед поездкой мне стоит хорошенько поесть. Кто знает, может, я проторчу на коленях три-четыре дня.

«Это вполне возможно».

Железнокровный герцог в годы своей активности славился вспыльчивостью и агрессией. Хоть он теперь в летах, в отставке и смягчился после воспитания детей, включая позднюю дочь, никогда не знаешь, когда его крутой нрав может проснуться.

...Но это всё моя карма. Я должен принять её со смирением.

И той ночью мне приснилось, как я отвешиваю слезный земной поклон перед Железнокровным герцогом.

......

Меня встретил человек, вид которого был настолько счастливым, что любой встречный на улице сказал бы то же самое.

— Добро пожаловать, Карл.

Стоило мне открыть дверь в кабинет вице-президента, как Маргета приветствовала меня лучезарной улыбкой, стоя у порога, а не сидя на месте, как обычно.

— Ты всё это время стояла?

Как она узнала, когда я приду?

— Я видела, как ты идешь.

Она ответила с легким смешком. Это облегчение. Я волновался, что занятой человек впустую тратит время из-за меня.

— Теперь...

Я уже собирался предложить присесть, но Маргета широко развела руки.

Прекрасно понимая её намерение, я обнял её, и она сомкнула руки у меня за спиной.

— Мы можем так здороваться каждый день?

— Конечно.

Я охотно кивнул на её очаровательную просьбу. По правде говоря, я в таком положении, что должен исполнять любое желание Маргеты, даже если бы она отдавала приказы в приказном тоне. Это вряд ли можно считать за просьбу.

Лишь после того, как мы долго стояли в обнимку, нам удалось сесть.

— Я буду ждать следующего раза.

Её слова невольно вызвали у меня улыбку.

......

Сегодня я совсем не могла уснуть. Звук бешено бьющегося сердца, казалось, эхом отдавался по всей комнате, не давая успокоиться.

В обычное время я бы вздохнула из-за бессонницы, которая скажется на завтрашних делах, но на этот раз эта пульсация была кристаллизацией счастья. Если бодрствование приносит такие чувства, я готова не спать три дня подряд.

«Наконец-то».

Наконец-то у меня с Карлом будут официальные отношения. Если он собирается встретиться с моим отцом, на то может быть только одна причина. Должно быть, он пойдет просить разрешения.

Пока никто не видел, выражение моего лица «поплыло». Я чувствовала, как уголки губ неудержимо ползут вверх.

Разрешение его матери у меня уже было. А так как отец и без того считает Карла своим будущим зятем, шансов на отказ нет абсолютно никаких.

- У этого парня что-то не так со зрением. Какому мужчине ты можешь не понравиться? Гарантирую. Самое позднее через три года он сам тебя разыщет.

Вот что сказал отец в прошлом году после того, как Карл отклонил предложение о браке. Честно говоря, в то время я не могла слышать ничьих слов.

Но в итоге отец оказался прав. Как и ожидалось от отца. С его опытом и мудростью он знает всё.

Лишь недавно я узнала, что этот срок в три года — именно столько времени потребовалось отцу, чтобы завоевать сердце матери.

И всё же...

«Как же мне дождаться?»

Человеческое сердце непостоянно. До вчерашнего дня я думала, что смогу ждать вечно, но теперь, когда была назначена конкретная дата — сразу после новогодней церемонии, — мое терпение начало истощаться.

Это не те десять лет, к которым я себя готовила, когда впервые узнала о прошлом Карла. Это даже не время после выпуска. Осталось всего меньше трех месяцев.

«Спокойно».

Верно, три месяца пролетят быстро. И Карл не из тех, кто может передумать за это время.

Я попыталась успокоиться, глядя в окно. Карлу уже пора прийти.

«Он здесь».

И вскоре я увидела Карла, идущего к корпусу.

Я поднялась со своего места и встала у двери, поправляя одежду. Раз уж Карл обещал мне официальные отношения, я должна выглядеть соответственно.

- Поддерживать счастливый брак несложно. Когда он возвращается извне, выходи встречать его первой. Это мелочь, но она имеет большое значение.

Еще один совет от четвертой сестры. Кажется, она права. Человеческие отношения строятся на таких маленьких вещах.

— Добро пожаловать, Карл.

Наверное, поэтому Карл выглядел удивленным, но улыбнулся, увидев меня.

Это то, что Карлу тоже нравится. Он говорил, что жил в Столице один до приезда в Академию. Вероятно, семья никогда так его не встречала.

«Семья».

Да, семья. Самый близкий вид семьи — супружеская пара.

Я едва сдержалась, чтобы снова не расплыться в улыбке. Кажется, это будет случаться постоянно, стоит мне хоть немного ослабить бдительность.

— Теперь...

Когда Карл уже собирался сделать шаг, я широко развела руки. Он не отказался и сразу обнял меня.

Мы — семья, так что подобное вполне можно делать каждый день. Да, никаких проблем.

— Я буду ждать следующего раза.

Не только сегодня, но и завтра, и послезавтра.

И когда-нибудь не просто объятия...

Да, то, что следует за ними. И после этого.

......

За последние несколько дней проявления привязанности со стороны Маргеты стали более явными. Ей кажется, что она сдерживается, но со стороны того, кто получает эту заботу, это совсем не чувствуется.

Это дилемма. Как мне на это отвечать?

«Не то чтобы я против».

Разумеется, мне это не неприятно. Просто когда что-то получаешь, нужно что-то давать взамен, но я не знаю, какова здесь надлежащая мера.

Буду слишком сдержан — она может обидеться, буду слишком напорист — она может упасть в обморок. Где здесь золотая середина?

— Инспектор?

— А, да.

Окрик Герхарда вернул меня к реальности. Я слишком погрузился в свои мысли, хотя передо мной был человек.

— Вы, кажется, в добром расположении духа.

К счастью, Герхард не обиделся на мою невнимательность и ответил с улыбкой.

Неужели это было так очевидно? Герхард знает меня недолго, но и он заметил. Должно быть, это у меня на лице написано.

— Ха-ха, вы, кажется, тоже в добром здравии, Герхард.

Слишком смущенный, чтобы с гордостью заявить: «Я скоро обручусь с прекрасной дочерью герцога!», я уклонился от ответа, что заставило Герхарда усмехнуться.

— Я пребываю в добром расположении духа с тех пор, как встретил вас, Инспектор.

— Это слишком любезно с вашей стороны.

— Вовсе нет. Благодаря вам не только я, но и студенты смогли узнать правду. Это лишь подобающая благодарность.

Его слова заставили меня рассмеяться. Герхард действительно прилагает огромные усилия, чтобы донести до студентов истину.

И, вполне естественно, когда учитель старается, студенты следуют его примеру.

- Экзамены... этим экзаменам нет конца...

- То, что мы выучили совсем недавно, стало мусором. Завтра и то, что мы выучили сегодня, тоже станет мусором.

В эти дни в клубной комнате слышны были только стенания членов клуба. Одно это уже показывает, насколько сильно их нагружают.

Но что ж, это не моя забота.

— Мне придется работать усерднее, чтобы продолжать получать такую благодарность.

— Аха-ха! Я очень на это надеюсь!

В конце концов, я в том положении, когда сам хочу, чтобы история Севера широко распространилась.

Держитесь. Студентам неизбежно приходится мучиться с учебой.

Чрезмерное образование лучше, чем его отсутствие, верно?