Заточенный в академку-тюрьму с камерой в общежитии — и всё это за преступление быть жалким чиновником. Список заключенных наверняка уже пылится где-то в Аузене.

По совести говоря, у меня есть отдельная статья за избиение монарха, но не слишком ли круто использовать Императорскую академию как место для саморефлексии?

«Я ведь даже не бил его как следует».

Строго говоря, я не наносил Рютису ударов кулаками или ногами. Я лишь схватил его за одежду и переместил в другую локацию. Это была практически тактическая временная передислокация.

Возникла лишь небольшая проблема с тем, что точкой назначения оказался жесткий каменный пол, но всё же это не было нападением. Будь Рютис хоть немного прочнее, ничего бы не случилось, верно? Вальтер умудряется карабкаться наверх даже после падения со скалы.

Но Рютис уже харкал кровью, а я получил взыскание. Время просить о снисхождении давно прошло.

— Пероса Ганелли сообщает, что всё тихо. С её слов, обстановка штатная.

Как удачно, что кто-то вкалывает вместо меня.

— Понятно. Благодаря Перосе я могу почивать спокойно.

Поскольку Пероса — единственный подросток среди сил трех государств, она легко избегает подозрений, просто надев школьную форму.

Конечно, любой, кто знает Перосу, мгновенно распознает в ней постороннюю, но знающие люди лишь молчаливо потворствуют её разведке.

— Жаль, что я не могу войти в клубную комнату.

— Ничего не поделать. Даже с маскировкой это было бы слишком сложно.

Как и сказал Виллар, лучший способ вести полноценный мониторинг — войти внутрь клуба, а не бродить вокруг.

Проблема в том, что одно дело — притворяться студенткой в униформе, и совсем другое — нагло ввалиться в комнату клуба, где состоят всего шесть человек. Члены клуба могли бы выразить недовольство такой неприкрытой слежкой.

Впрочем, это лишь мелкое неудобство. Достаточно оставить всё на Перосу, раз она способна вести наблюдение поблизости.

«Фанатизм — страшная штука».

Поручить Перосе, что пылко обожает Рютиса, следить за ним (и его клубом)?

Она наверняка превзойдет собственные пределы, выписывая эмоциональные сальто. Это даже не личное отклонение, а официальный долг, так что она может гордиться собой. В некотором смысле, она сталкер, сертифицированный государством.

— Прошу, немедленно дайте знать, если что-то случится. Я тоже предприму действия.

Я произнес это, пытаясь отогнать мысли о Перосе, одобренном правительством сталкере.

Независимо от того, приносит ли работа Перосе удовольствие, надзор за членами клуба — изначально моя обязанность. Говоря откровенно, я спихнул свои полномочия на другого.

Так что меньшее, что я могу сделать — это пообещать примчаться, если возникнут проблемы. Честно говоря, видя, как Кронпринц назначил Академию моим местом для саморефлексии, он наверняка имел в виду, что я должен врываться и разрешать любые конфликты.

Будь у него хоть капля совести, он не стал бы накладывать дополнительное наказание за то, что я покинул зону ареста. Если ты сажаешь кого-то под замок, чтобы тот работал, а затем караешь его за работу — что ты за человек?

«Ну, он-то точно не человек».

Я на мгновение ошибочно принял этого ублюдка за человеческое существо.

— Вовсе нет. Мы со всем справимся сами по мере сил, так что, пожалуйста, отдыхайте как следует, Директор.

Словно читая мои мысли, Виллар решительно покачал головой.

Да, даже Виллару я, должно быть, кажусь жалким бедолагой, нуждающимся в покое. Я до сих пор не могу забыть лицо Виллара, когда тот услышал о легендарных выходках Кронпринца.

Я бы состроил точно такую же мину, скажи мне Виллар: «Его Величество Король приказал вам заняться самоанализом в Академии».

— Спасибо за добрые слова.

И я решил просто отдыхать, как и советовал Виллар. Даже механизмы ломаются без должной смазки.

Словно мои мольбы достигли небес, каждый день моего заточения проходил тихо и мирно. События, происходившие, пока я был заперт в четырех стенах, были настолько незначительны, что их едва ли можно было назвать инцидентами.

— Говорят, для здоровья вредно не видеть солнечного света. Так что хотя бы твоя еда должна быть хорошей.

— Спасибо, Мар.

Например, сегодняшние обязательные визиты Маргеты Баренти. Ей кажется, будто я заперт в каком-то подземном каземате, не иначе, но это, вероятно, лишь моё воображение. Тем не менее я ценю её заботу и угощаю чаем всякий раз, когда она заглядывает.

Никто не запрещал другим входить; сказали лишь, что мне нельзя выходить. Моя совесть чиста. Я просто отбываю арест.

— Хорошо находиться в одной комнате с Карлом. Пусть даже повод и печальный.

— Прости...

Но чистая совесть испарилась как дым при этих словах Маргеты.

— Если тебе жаль, не мог бы ты прийти ко мне, когда арест закончится, Карл?

Её следующие слова застали меня врасплох. Хоть она и произнесла их с улыбкой, содержание было далеко не пустяковым.

Она сказала, что ей грустно сидеть в одной комнате из-за ареста — значит, она хотела бы нормально провести время вдвоем, когда кара падет. А раз она просит прийти к ней, то наверняка имеет в виду свою комнату.

Неужели Маргета была шокирована сильнее, чем я думал? Никогда не ожидал столь дерзкого заявления от придворной дамы, которая всегда стремится сохранять достоинство.

— Это может быть непросто, но если Мар этого желает, я сделаю всё возможное.

Пусть я и был сбит с толку, Маргета наверняка набралась смелости, чтобы сказать такое. Мне не стоит создавать неловкую атмосферу отказом. В крайнем случае, я всегда смогу влезть в окно общежития.

Однако Маргета лишь склонила голову на мой решительный ответ, а мгновение спустя поспешно замахала руками.

— Я имела в виду кабинет проректора, а не свою комнату!

— О.

На этот раз больший шок испытал я.

«Неужели какой-то похотливый демон завладел моим разумом?»

Благодаря этому Маргета Баренти, вошедшая в комнату с улыбкой, покидала её с пылающим лицом. Таков был масштаб инцидентов во время моего заточения.

— Старший, вы в порядке?

— Мы виделись этим утром.

Следующим событием стал визит Луизы Найерд. Она столь усердный визитер, что заглядывает и перед уроками, и после.

Сомневаюсь, что кто-то навещает родню в узилище настолько часто. Или, быть может, заглядывать ко мне так легко потому, что это не совсем тюрьма.

Я принял жестяную коробку с печеньем из рук Луизы Найерд и потрепал её по голове.

— Одного раза в день достаточно. Тебе ведь тоже это в тягость.

Всё же я не забыл поворчать. То, что Маргета Баренти носит еду — одно дело, но Луиза Найерд, бегающая ко мне несколько раз на дню — это уже чересчур.

На самом деле, даже одного раза слишком много. Прошла всего неделя. Если бы ко мне никто не заходил поздороваться все семь дней, я бы не чувствовал себя как-то особенно одиноко.

— Я не могу не волноваться.

Впрочем, видя, как Луиза Найерд уныло бубнит под нос, я не смог оттолкнуть её слишком грубо. Я не понимаю, зачем ей тревожиться о том, кто просто сидит в комнате, но ладно.

Да, стоит быть благодарным за визиты. Такой избыток внимания лучше, чем его недостаток.

......

Потрепав меня по голове, старший пригласил войти на чашечку чая.

«Чудесно».

Как я и ожидала, старший не прогоняет гостей. Он даже сам обслуживает их и проявляет заботу.

Стоило мне войти в комнату, как сердце забилось чаще. Княжна была права.

«Маргета Баренти проводит много времени с Карлом, но им редко удается остаться наедине».

Через два дня после обморока Рютиса, в день начала ареста старшего, Княжна тихо подошла и дала мне совет.

Хотя взыскание, полученное старшим, было прискорбным, она сказала, что это шанс. Редкая возможность застать вечно занятого старшего на одном месте целую неделю.

- Когда вы наедине, слова чаще идут от сердца. К тому же без лишних глаз вы оба будете чувствовать себя свободнее, не так ли?

Я то и дело кивала на этот драгоценный совет Княжны.

Единственным местом, где я могла видеть старшего, была клубная комната. И клуб принадлежал не только нам двоим. Даже когда я пыталась подойти к нему, чужие взгляды заставляли меня мешкать.

...Да, всё дело в их взглядах. Я не бездействовала от страха. Если бы не эти глаза, я бы уже давно призналась старшему во всем.

- Я знаю, как тяжела может быть безответная любовь. Я не хочу, чтобы моя драгоценная младшая проходила через это.

- Старшая...

Ради Княжны, проявившей ко мне столь великое участие, я решила: всё из-за взглядов. Именно так я и постановила думать.

— Ах, как там Рютис?

Старший повернулся ко мне, заваривая чай. Должно быть, он переживает, раз сам ранил Рютиса.

И на мгновение я почти ощутила ревность к Рютису. Заговорить о ком-то другом, когда мы вдвоем... Такое я бы не потерпела ни от кого, кроме Княжны.

«Хорошо, что он парень».

Будь Рютис девушкой, наша дружба оказалась бы в глубоком кризисе.

— Он живет как обычно. Сказал, что скоро заглянет навестить вас.

— Передай ему: лучшая помощь, которую он может оказать — это тихо дышать в сторонке.

Я неловко улыбнулась на резкие слова. Зная настрой Рютиса в последнее время, вряд ли он послушается, даже если я попытаюсь его остановить.

С тех пор как старший получил срок, Рютис сам не свой. Отчасти потому, что больше не видит того, кого привык встречать каждый день, отчасти из-за чувства вины за это взыскание.

Наверное, поэтому он и готовит что-то, чтобы подбодрить брата.

- В Армейне есть особое питательное блюдо для освобожденных узников.

Правда, настрой у него какой-то специфический.

— Кстати, Луиза. У меня есть к тебе просьба.

— Ах, да! Просите о чем угодно!

Я поспешно кивнула на неожиданные слова.

Просьба, просьба! Просьба от старшего, который всегда разрешает все проблемы в одиночку. Просьба, обращенная лично ко мне, а не к Княжне!

«Что же это может быть?»

Тревога и восторг нахлынули одновременно. Я гадала, что могло заставить старшего просить о помощи, и в то же время была на седьмом небе от счастья, что он выбрал именно меня.

— Не могла бы ты принести тот боярышник из клуба? Ему одиноко стоять там одному.

Ах.

Сердце снова забилось в бешеном ритме, но уже по совсем иной причине.