Даже долгожители, перешагнувшие столетний рубеж, лишились дара речи от эксцентричного поведения Кронпринца. Впрочем, видя реакцию Герцога Сокрушителя Демонов, я почувствовал, что мне стало легче. Я всерьез задавался вопросом: неужели личности вроде Кронпринца — это норма для Империи?

Будь это так, я оказался бы психически неуравновешенным чиновником, который не может принять справедливое наказание и лишь закатывает истерики. Я превратился бы в объект не жалости, а презрения.

«Значит, всё не так уж мрачно».

К счастью, хотя Империя действительно была суровой страной, она не была абсолютно беспросветной. Кронпринц обладал взрывным характером, выходящим далеко за рамки среднего, а я был всего лишь его жалкой жертвой. Раз Герцог Сокрушитель Демонов признала это, значит, так оно и есть. Любой, кто захочет поспорить, пусть возвращается после того, как проживет две сотни лет.

— Весьма уникальный подход.

Спокойный голос прервал тишину. Обладая колоссальным опытом, Герцог Сокрушитель Демонов, казалось, быстро пришла в себя.

А может, и нет. Судя по тому, как подергиваются её ушки, она всё еще изрядно потрясена.

— Этот подход вряд ли когда-либо повторится.

Я мягко добавил это для сбитого с толку Герцога Сокрушителя Демонов.

Очень важно не прививать долгоживущим расам ложное представление о норме. Как и в случае с передовой переброской Таниана Энеса во время инцидента с Культом Сумерек: если заставить молодежь поверить, что разовая аномалия — это норма, пострадают будущие поколения.

Арест на рабочем месте — это не современное веяние, это просто безумие Кронпринца. Злодеяние монстра, который сам стал бездной, сражаясь с бездной. Подобная эксцентричность ни в коем случае не должна передаваться потомкам.

— Полагаю, мои обязанности довольно необычны. Возможно, именно поэтому Его Высочество принял это вынужденное решение.

Если смотреть на вещи позитивно, решение было продиктовано нуждой. Поскольку речь шла о нападении на монарха, требовалось продемонстрировать хоть какую-то кару, но назначить реальное наказание значило бы лишиться человека, контролирующего ситуацию.

Конечно, это чепуха. Не будь поблизости особ королевской крови, Кронпринц назначил бы местом моего ареста кабинет Департамента инспекции. «С сегодняшнего дня это твой дом», — сказал бы он.

И всё же я не могу вопить: «Этот ублюдок — конченый подонок!», перед Герцогом Сокрушителем Демонов. Пусть она мне и как мать, она может посмотреть на меня с холодом, увидь она подобное поведение.

— Если так, то это к лучшему...

Непривычно, но Герцог Сокрушитель Демонов не договорила, слегка опустив взгляд. Словно хотела сказать: «Если тебе так хочется в это верить».

«Нет».

На самом деле я так не думаю. Матушка, я правда ненавижу этого ублюдка.

Мощный порыв выругаться вскипел внутри, но мне удалось подавить его силой воли.

Когда я намекнул, что мне пора возвращаться, Герцог Сокрушитель Демонов вручила мне коробку с зельями.

Мы оба знаем, что у меня еще полно неиспользованных запасов, но официальным поводом для визита было именно получение зелий.

«С этого момента мне придется приходить самому».

Я лишь накопил себе работы, явившись сюда без дела.

— Дитя, постой мгновение.

— Ах, да.

Я уже собирался уходить с коробкой в руках, но меня остановили. Что такое? Она хочет дать мне что-то еще? Или у меня всё-таки возьмут кровь после долгого перерыва?

Пока я раздумывал, не стоит ли заранее закатать рукав, Герцог Сокрушитель Демонов накинула черный плащ.

А, она куда-то идет.

— Давненько я не бывала в Императорской академии.

— Прошу прощения?

На миг я усомнился в своем слухе. Зачем Герцогу Сокрушителю Демонов идти в Академию? Неужели мои душевные страдания повлияли на восприятие?

— Сейчас ни у одного мага нет свободного времени. Ты ведь не можешь вернуться в карете, верно?

Она имела в виду, что лично телепортирует меня в Академию.

Если подумать, сегодня в Магической башне было необычайно пусто. Редко когда в месте, кишащем магами, бывает так тихо. Даже те немногие маги, что попадались мне на глаза, метались вокруг, задыхаясь от спешки.

Судя по всему, даже мага телепортации, прикомандированного к Академии, отозвали для чего-то важного. Не говоря уже о тех, кто нес службу в Башне.

«Еб твою...»

В итоге всё снова сводится к Северному региону.

— Я опасаюсь, что могу обременить Вашу Светлость...

— Не беспокойся об этом. Это не займет много времени.

Я осторожно открыл рот, но меня быстро осадили. И правда, задача не из долгих. Путь туда и обратно займет от силы пять минут.

Но представьте, что вы оказались в лифте наедине с председателем корпорации — даже пятьдесят секунд покажутся удушающими, не говоря уже о пяти минутах. Нет, это даже не лифт; это скорее поездка в машине, за рулем которой сидит сам президент.

Слишком обременительно, чтобы принять, слишком грубо, чтобы отказать. Крайняя дилемма.

— Благодарю вас, Ваша Светлость.

Естественно, я выбрал бремя. Мой внутренний дискомфорт стоит дешевле, чем обида высшего руководства.

...Может, мне выучить телепортацию? Магический мечник — звучит неплохо.

......

По правде говоря, нашлись бы маги, способные сопроводить дитя. Как бы ни кипела работа, всегда есть персонал на случай непредвиденных обстоятельств. Это был бы беспримерный позор, не сумей Магическая башня — квинтэссенция имперской мощи — обеспечить даже услугу телепортации.

Но я сказала, что свободных нет. Хоть ложь и тяготит меня, я готова нести этот груз, если это подарит мне еще немного времени с ребенком.

В отличие от Маргеты Баренти, я разлучена с дитя, так что обязана делать хотя бы это. В прошлом году в этом не было нужды. Но теперь, когда он нанес визит однажды, прийти снова не составит труда.

«Всё остается прежним».

Отбросив сожаления, я подняла взгляд на главное здание Императорской академии.

Я бывала здесь несколько раз после выпуска: чтобы консультировать преподавателей факультета магии или присутствовать на инаугурации ректора. Несмотря на долгие промежутки между визитами, Академия всегда выглядела одинаково.

Это радовало меня. На протяжении всей моей жизни я одна оставалась неизменной, в то время как всё вокруг менялось. После того как отец и мать — мои опоры — покинули меня, у меня не оставалось иного выбора, кроме как быть одной.

«Даже Магическая башня изменилась».

Академия — наследие эпохи Империи Апельс, поэтому государство не стало её перестраивать. Но Магическая башня — гордость Кфеллофена, кристаллизация её могущества. Магия эволюционировала, а вместе с ней и Башня. Люди говорят, что вчерашняя Башня отличается от сегодняшней.

Это прискорбно, но неизбежно. Я понимаю это, но осознание навевает меланхолию. Когда чувства нахлынывают, я иногда прихожу взглянуть на Академию.

— Дитя.

— Да, Ваша Светлость.

Больше в этом нет нужды. Я нашла того, кто не изменится рядом со мной.

Мне больше не нужно быть единственной, кто остается прежней. Мне больше не нужно просто смотреть, как всё меняется.

Теперь это дитя, этот мальчик Карл Красиус, станет подобен мне.

— Прекрасен.

При этой мысли, почему и без того милое дитя кажется мне таким красивым?

— Кажется, здание построено добротно. Я вижу его каждый день, так что не могу судить объективно.

Ответ ребенка вызвал у меня легкую улыбку. Вероятно, он думает, что я говорю об архитектуре. Ничего страшного — я и хотела, чтобы он так подумал — но это всё равно заставляет меня улыбаться.

К тому же, думаю, мне бы понравилось видеть это дитя каждый день. Будь то сто лет или две сотни.

— Когда-нибудь и ты это поймешь.

Какое это счастье — иметь неизменного спутника.

Когда придет время, я стану таким спутником и для него.

— Возможно, лет через сто...

Дитя, взиравшее на главное здание, поспешно умолкло. Судя по тому, как резко он прервался, это не было умыслом.

И всё же мне стало больно. Пусть мне и перевалило за сотню, я не хочу слышать подобные слова из уст ребенка.

Из-за эльфийской крови мое восприятие возраста отличается от человеческого, но этому ребенку всего двадцать один год. Даже если я твержу себе, что всё в порядке, мысли о его возрасте терзают мое сердце.

«Так будет всегда».

Даже если зелье исполнит свою роль, дитя всё равно останется младше меня. Этого не изменить, даже если небо упадет на землю.

В таком случае, хотя бы внешне... не сделать ли его старше меня?

Я представила дитя зрелым мужчиной в расцвете лет.

«Неплохо».

Это идея, заслуживающая серьезного рассмотрения.

......

Глаза Герцога Сокрушителя Демонов по возвращении в Магическую башню выглядели жутковато. Они напоминали глаза хищника, выслеживающего добычу.

Черт, ну зачем ты ляпнул про «сто лет» в такой момент? Надо было просто сказать: «Ваша Светлость, ваша долгая жизнь даровала вам утонченный вкус!».

«По крайней мере, я вернулся».

Прошло немало времени с тех пор, как я подтвердил, что в жилах Рютиса течет алая кровь, а не голубая.

Я провел день в тревожном ожидании вызова, затем Кронпринц вынес этот безумный приговор — арест на рабочем месте, Эржебет Масало угостила меня винным ассорти, а я отпустил шутку про возраст прямо в лицо Герцогу Сокрушителю Демонов...

И это события всего двух дней? Кажется, пролетело недели две.

«Черт подери».

Даже когда я пытаюсь не жаловаться, не могу сдержаться. Любой с моей судьбой, кто остается оптимистом, должно быть, уже достиг просветления.

Вздохнув, я достал коммуникационный кристалл. Мне нужно многим сообщить о том, чем всё закончилось. Ректору, Виллару, Маргете Баренти.

Хмм.

[— Карл? Ты вернулся?]

— Да. Только что.

Раздумывая, с кем связаться первым, я выбрал Маргету Баренти. Она слишком сильно волновалась, чтобы я мог позвонить кому-то другому.

[— Слава богу. Я боялась, ты не сможешь вернуться.]

Видя её облегчение, когда она прижала руку к груди, я слегка улыбнулся. Я сделал правильный выбор, связавшись с ней первой.

[— Я знала, что Его Высочество Кронпринц поймет, что у тебя не было выбора. Раз это даже не арест, он, должно быть, назначил формальное наказание для вида.]

— Ах.

Спустя пять секунд Маргета Баренти тоже лишилась дара речи.

Эксцентричность Кронпринца остается непобежденной, вот же пес.

Событие, случающееся раз в жизни — арест в Академии — оказалось более душераздирающим, чем я ожидал.

Было ли дело в досаде от заточения в общежитии? В Департаменте инспекции меня не раз запирали в самых разных местах. Было ли это беспокойство о том, что во время ареста что-то случится? Этот страх всегда со мной.

— Я слышала, ты должен оставаться в общежитии. Я принесла разной еды, выбери, что тебе по вкусу.

— ...Ах, да. Спасибо.

Моё сердце заныло при взгляде на Маргету Баренти, которая улыбалась лишь губами, в то время как в глазах стояли слезы.

С первого же утра моего заточения Маргета Баренти навещала мое общежитие с горой еды. Поистине разнообразный выбор.

— Я приду завтра. Тебе что-нибудь нужно?

— Нет, спасибо.

— Точно? Если что-то понадобится, говори мне в любое время.

Я смог лишь отсутствующе кивнуть.

«Это похоже на тюремную передачку».

Еда с воли, которую приносят запертому человеку... как ни посмотри, это тюремная пайка.

Я под арестом, а не в тюрьме. Просто под арестом.

Но в представлении Маргеты Баренти я, должно быть, томлюсь в холодных застенках.

«Что мне делать?»

Еще один рапорт — и это станет реальностью.

Боюсь, если это случится, Маргета Баренти упадет в обморок.