На обед на столе одно за другим начали появляться изысканные блюда. Порции были более чем щедрыми. Я гадал, проявляет ли она такое гостеприимство ради меня, или же Начальник Первого отдела в принципе предпочитает столь шикарные трапезы.

Хотя, судя по тому, что на работу она обычно является с куском хлеба в руках, скорее первое.

— Не слишком ли много всего?

— Нисколько. Если я буду плохо обращаться с гостями, отец меня отчитает.

Верно, всё-таки первое. Удивительно, что она вообще беспокоится о чьем-то мнении.

Впрочем, для маркиза это хорошие новости. Тот факт, что Начальник Первого отдела боится его порицания, означает, что она уважает и ценит его как старшего по званию и члена семьи.

«Какое облегчение».

Маркиз Ионес Масало, отец Начальника Первого отдела. Если не считать встреч на новогодних церемониях в прошлом и этом году, нас мало что связывает, но я искренне сочувствую этому человеку.

Только подумать, что Эржебет — его дочь. Сколько же он натерпелся? Легенды гласят, что он яростно сопротивлялся, когда она вступала в Департамент инспекции. И вот к чему это привело.

- Она может казаться незрелой и непредсказуемой, но на самом деле она вдумчивое и доброе дитя. Прошу вас, позаботьтесь о ней.

- Ах, да. Я понимаю.

Вероятно, именно поэтому маркиз Ионес на каждой новогодней церемонии сжимает мою руку, отчаянно глядя мне в глаза, и молит... нет, настоятельно просит позаботиться о его дочери.

Между тем, как отец, видящий в своем ребенке лишь сокровище, он наговорил мне совершенно непостижимых вещей. Вдумчивое?.. Доброе?..

Тем не менее я не совершил злодеяния, не стал опровергать его слова голыми фактами. Взгляд маркиза был слишком жалким и скорбным.

«Ну и славно...»

Начальник Первого отдела, видимо, знает о чувствах отца, раз так боится его гнева. Маркиз, вы видите? Ваша любовь не была напрасной.

— Директор, желаете аперитив?

Слова Начальника вывели меня из задумчивости. Я на мгновение выпал из реальности прямо за обеденным столом.

Я обернулся и увидел, что она держит в руках по бутылке. В одной — красное вино, в другой — белое.

— Белое, пожалуйста.

— Белое?

Я сделал случайный выбор, но, увидев её ухмылку, почувствовал неладное. Она что-то туда подмешала?

— Вообще-то, красное...

— Вот, держите!

Прежде чем я успел передумать, она вручила мне бокал белого вина.

— Пейте и думайте обо мне!

Почему она несет такую чушь, будто уже осушила три или четыре бутылки, хотя еще даже не пригубила?

Я посмотрел на волосы Начальника отдела. Они белые. Затем перевел взгляд на бокал. Хотя вино называется белым, на самом деле оно таковым не является.

«Черт».

Но из-за того, что она велела думать о ней, я не мог не заметить сходства между цветом её волос и вина.

Значит, она научилась атаковать разум, а не только истязать плоть...

— Белое ведь очень красивое, правда?

— ...Конечно.

Я лишь кивнул в ответ на её продолжающиеся ухмылки. Буду бурно реагировать — она начнет дразниться еще сильнее. Не поддавайся на провокации: просто поешь и уходи.

— Вам повезло: прямо рядом с вами находится самый прекрасный белый цвет в мире!

Её беспардонность была настолько неловкой, что я не нашёл слов для ответа.

Сам обед прошёл без происшествий. Начальник время от времени выдавала странные фразы, но это в порядке вещей. Было бы куда удивительнее, скажи она что-нибудь нормальное.

— Черное хорошо сочетается с красным, но, думаю, с белым оно тоже смотрится неплохо.

Я понятия не имею, что она имела в виду. Хотя я и сам не совсем нормален, раз в голове сразу всплыли образы колы, жареной курочки и маринованной редьки.

Как бы то ни было, после этого случайного комментария Начальник Первого отдела совершила чудовищный поступок: смешала красное и белое вино в одном бокале.

— Нет, ты зачем их мешаешь?!

— Они отлично сочетаются!

Я действительно не понимаю её логики. И, вероятно, никогда не пойму.

Пока я вздыхал, глядя на это инновационное «ассорти», заговорил человек на другом конце связи.

[— Полагаю, Карл — хороший руководитель, раз она чувствует себя так непринужденно.]

— Думаю, между понятиями «хороший руководитель» и «легкая мишень» пролегает очень тонкая грань.

Герцог Победы разразился хохотом. Что ж, раз он повеселился, я удовлетворен...

Отсмеявшись, Герцог Победы перевел дыхание и продолжил.

[— Я волновался, поэтому позвонил, но рад, что всё, кажется, в порядке.]

— Если что-то случится, я свяжусь с вами первым делом, невзирая на приличия.

[— Приятно слышать.]

Я улыбнулся, когда Герцог Победы снова рассмеялся. Моё сердце, омраченное взысканием, немного согрелось.

Закончив обед и вернувшись в свой кабинет, я внезапно получил вызов по коммуникационному устройству. К моему удивлению, это был Герцог Победы.

[— Карл. Не думаю, что ты сделал бы такое без причины. Должно быть, у тебя были свои обстоятельства.]

Его вступительные слова изрядно меня удивили. Они звучали как утешение учителя, обращенное к набедокурившему ученику.

Конечно, у меня были подозрения. Новость о легендарном свершении — избиении монарха — и моей отправке в Аузен наверняка дошла до ушей Герцога Победы.

Но нападение на монарха — это не просто шалость, это практически государственная измена. Я был тронут тем, что он всё еще допускал наличие смягчающих обстоятельств в таком серьезном деле.

— ...Вот так всё и произошло.

Поэтому я изложил детали со слезами на глазах. Знай он всю историю с самого начала, он, вероятно, не стал бы упоминать об «обстоятельствах».

Видя, как Герцог Победы пытается сдержать смех после моего рассказа, я почувствовал боль в груди. Уж лучше бы он смеялся в открытую: сочувствие в такой момент лишь делает ситуацию более жалкой.

Словно почувствовав моё состояние, Герцог быстро сменил тему, и пока мы обсуждали последние события, зашёл разговор об обеде с Начальником Первого отдела. Благодаря этому мне пришлось объяснять природу странной смеси из «красного и белого».

Стыдно рассказывать о причудах подчиненной перед Герцогом Победы, но это всё же лучше, чем выслушивать болезненное сочувствие.

«А действительно ли это лучше?»

Я и сам не был в этом уверен.

[— В любом случае, это дитя ведет себя так лишь потому, что привязана к тебе. Не сердись на неё слишком сильно.]

— Да, я понимаю.

Я кивнул на слова Герцога Победы, которые прервали мои тяжкие раздумья.

По правде говоря, с Начальником Первого отдела я зашёл слишком далеко, чтобы обижаться на подобные мелочи. Меня лишь удивила её внезапная игра с едой, но в этом нет ничего из ряда вон выходящего.

Даже будь я всерьез недоволен, я не смог бы показать этого Герцогу. К несчастью, с его точки зрения Начальник — близкая младшая подруга его дочери.

«Это сводит меня с ума».

Мир не перестает меня удивлять. Кронпринцесса и Начальник Первого отдела — близкие подруги... причем Начальник еще и лично знакома с Герцогом Победы... Голова идет кругом.

......

Я закончил разговор с Карлом спустя довольно долгое время. Я задержал его дольше, чем планировал. Видимо, с возрастом становлюсь всё более разговорчивым.

И всё же какое облегчение. Когда Его Высочество Кронпринц сообщил мне, что Карл получил взыскание за избиение монарха, я гадал, что же, черт возьми, произошло. Этот ребенок не настолько безрассуден, чтобы учинить подобный скандал.

Судя по его рассказу, это была лишь травма в ходе состязания в Академии. А значит, это несчастный случай, а не нападение. Можно, конечно, выставить всё как «атаку на монарха», но у Его Высочества Кронпринца нет причин намеренно травить Карла.

«Похоже, ему не суждено прожить жизнь в тишине».

Я не мог сдержать смеха. Он всегда был в центре переполоха, едва возглавил Департамент инспекции, но я не ожидал, что он будет впутываться в такие инциденты даже в Академии. Или, скорее, он сам их создает?

Тихо посмеиваясь, я активировал коммуникационное устройство. Проверив, как дела у Карла, пора заняться и другими делами.

[— Отец?]

— Ваше Высочество, Кронпринцесса.

Я склонил голову, когда Ария ответила на вызов.

[— Я же просила: в частных разговорах называй меня просто Арией.]

Я снова рассмеялся, когда она обиженно надулась. Совсем не изменилась с самого детства, сколько бы времени ни прошло.

— Как я могу называть так ту, что станет матерью всего народа?

[— Я кладу трубку.]

— Прошу прощения. Прости меня, ведь я узнал то, о чем ты просила.

Лицо Арии прояснилось. Как она может быть так счастлива из-за чужих дел?

— Похоже, Карл воспринимает её лишь как подчиненную.

[— Чего-то такого я и ожидала.]

Несмотря на не самые радужные новости, Ария осталась спокойной. Потому ли, что всё оказалось именно так, как она и предполагала?

[— Такова уж Эрже. Наверняка просто вертелась рядом и дразнила его. Будет хорошо, если он не испытывает к ней неприязни.]

Едкая оценка. Это дитя, обычно говорящее столь мягко, становится удивительно несдержанным, когда речь заходит о леди Эржебет.

И всё же разве не просьба леди Эржебет побудила Арию попросить меня прощупать почву у Карла? Пусть её слова звучат сурово, чувства к подруге у неё искренние.

— Впрочем, не похоже, чтобы она была ему неприятна. Карл из тех, кто игнорирует или отталкивает людей, которые ему действительно не по душе.

Для Карла леди Эржебет скорее подчиненная, чем объект романтического интереса. И всё же, возможно, из-за времени, проведенного вместе, между ними возникла привязанность.

Карл, вероятно, яростно отрицал бы это, услышь он мои слова. Но со стороны это очевидно. Карл не держит рядом тех, кто ему неприятен. Скорее, то, что они часто конфликтуют, но остаются вместе — и есть доказательство симпатии.

[— Вот как? Эрже будет рада это услышать.]

Хотя её тон оставался сухим, она не смогла скрыть легкую улыбку.

Возможно, дело в их дружбе еще со времен Академии. Впрочем, я не ожидал, что дочь решит вмешаться в сердечные дела подруги.

«Ей придется нелегко».

Карл только-только начал открывать сердце Маргете Баренти. А раз Маргета Баренти давно любит Карла, добрые вести не заставят себя ждать.

И вот тогда леди Эржебет пойдет в атаку. Карл будет в изрядном замешательстве.

«Это уже проблема Карла».

Будь леди Эржебет нацелена на место первой жены, я бы не стал действовать даже по просьбе Арии. Зная, как Железнокровный герцог дорожит Маргетой Баренти, как я мог?

Но если она метит на место после Маргеты Баренти, то это не моя забота. Мне нет нужды вмешиваться и помогать, но и отказывать Арии в её просьбе повода нет.

[— Спасибо, отец.]

Я почувствовал удовлетворение, видя, как сияет Ария.