Внезапное предложение поужинать. Каким бы непредсказуемым ни был ход мыслей Начальника Первого отдела, она вряд ли предлагала жевать сухпайки прямо в кабинете. Вероятно, речь шла либо о столовой внутри министерства, либо о каком-нибудь ресторане в Аузене. В любом случае это потребует времени.

«Как не вовремя».

Мне не полагалось задерживаться в Аузене. Я совершил тот самый исторический «Острый пролетарский удар», и как только дела закончены, мне следует поскорее вернуться на пост. Если что-то случится в мое отсутствие, головной боли не оберешься. Именно поэтому в первом семестре я всегда возвращался максимально быстро, едва закруглившись с делами.

Но сейчас ситуация иная. После того как Луиза Найерд коллективно отвергла всех членов клуба, вероятность новых инцидентов рухнула до нуля. К тому же сейчас полдень, так что все обожатели на занятиях.

Да и раз завтра вступает в силу взыскание, так ли важно, как скоро я вернусь? Кронпринц велел мне подготовиться сегодня и отбыть завтра, так что я вполне могу не спешить.

«Контекст действительно решает всё».

Перспектива наказания сделала меня на удивление расслабленным. Возможно, когда припирают к стенке, просыпается отношение в духе «гори оно всё синим пламенем».

— Поем и поеду.

— Ладно!

Поколебавшись, я принял предложение. У меня не было особых причин обедать с Начальником Первого отдела, но и поводов для отказа не нашлось. Вряд ли это сочтут за принуждение подчиненного руководством, так что всё в порядке.

— Я знаю одно классное местечко, я провожу!

— Идем.

Я кивнул на её воодушевленный возглас. Судя по такой уверенности, место и впрямь должно быть приличным.

Но раз она знает такие места, не лучше ли заглядывать туда с друзьями или возлюбленным? Кто тащит туда своего начальника?

«Неужели всё из-за отсутствия Начальника Четвёртого отдела?»

Единственной женщиной на руководящем посту, кроме Эржебет, была Фенелия. Грустно думать, что Начальник Первого отдела зовет босса на обед только потому, что лишилась единственной подруги.

Я ускорил шаг, повинуясь призывному жесту Начальника Первого отдела. Прости, что тебе приходится работать в коллективе, где одни мужики.

Моё сочувствие испарилось мгновенно.

— Эй.

— Да?

— Ты сказала, мы идем есть.

Я не смог сдержать нервного смешка, увидев, куда она меня привела. Это и есть то самое «местечко»?

— Здесь о-о-очень вкусно кормят.

Видя, как уверенно она заявляет об этом, будто всё в порядке вещей, я на миг лишился дара речи.

Это вообще нормально? Культура Аузена настолько изменилась, пока я был в Императорской академии?

Нет, исключено. Даже если бы культура изменилась, то уж точно не до такой степени.

— Это твой дом.

Хоть я и впервые пришел сюда сам, я прекрасно знаю, где расположены крупнейшие особняки Аузена. Начальник отдела, предложившая пообедать, привела меня в собственную резиденцию.

Конечно, кухня здесь должна быть отменной. В особняке, где живет дочь маркиза Масало, повара не могут быть дилетантами. Но следуя этой логике, Императорский дворец — лучший ресторан Империи. И разве так это работает?

— Директор, если мы будем обедать где-то еще, это привлечет лишнее внимание, не думаете?

— Почему ты начинаешь нести здравые мысли именно в такие моменты?

И если уж ты так беспокоишься о внимании, мы могли просто сходить в столовую при министерстве...

— Да бросьте, заходите же!

Игнорируя моё ворчание, Начальник отдела подтолкнула меня в спину, и я в итоге вошел в особняк.

......

Я успешно втолкнула ворчащего Директора внутрь.

«Чудесно».

Если честно, я не строила больших надежд. Директор имеет привычку внезапно появляться и так же внезапно исчезать, так что я думала, и в этот раз всё закончится быстро.

И всё же нужно рассылать приглашения и получать отказы хотя бы несколько раз, чтобы в будущем иметь законное право заявить: «Почему вы вечно меня избегаете!». Так что я спросила просто для проформы.

— Поем и поеду.

Мне повезло. Не ожидала, что добьюсь успеха с первой попытки.

«Стена между нами явно истончилась».

Я звала его обедать множество раз. Хоть я и не могу признаться в чувствах из-за тени леди Гекаты, я всё же могу сблизиться с ним просто как с другом. Укрепление привязанности облегчит будущее признание.

Но каждый раз я получала отказы под самыми разными предлогами. «Еда кажется невкусной, когда рядом начальник», «Сегодня много работы, не получится», «Сегодня мало работы, нужно уйти пораньше», «Вообще-то, я на диете».

Вспоминая это сейчас, я чувствую обиду. Ощущение, будто меня отшивали по совершенно абсурдным причинам.

«Мне никогда не говорили, что мне чего-то недостает».

Больно. По-настоящему досадно. Глядя в затылок Директора, я почувствовала непреодолимое желание его стукнуть.

До академии, в школьные годы и после выпуска было много тех, кому я нравилась. У меня хорошая семья, красивое лицо и незаурядные способности. У меня есть всё.

Даже старшая Ария говорила, что тому, кто на мне женится, крупно повезет.

«Хотя он такой еще зеленый».

Он же на четыре года младше меня. Раз он младше, ему полагается полагаться на эту красивую старшую сестру и слушаться её.

Конечно, колючесть Директора тоже очаровательна, но иногда мне хочется увидеть его другую сторону.

— Ты мне дыру в затылке просверлишь.

Директор проворчал это, вероятно, из-за моего пристального взгляду.

Он почувствовал мой взгляд, хотя я смотрела в спину, а не в лицо. Не значит ли это, что Директор тоже прекрасно осознает моё присутствие?

«Ага».

Я чуть не рассмеялась вслух, но сдержалась.

В такие моменты он и впрямь кажется младшим братом. Не хочет быть честным со старшей сестрой и вечно ерепенится. Сейчас мне хочется скорее погладить его по голове, чем ударить.

— Иначе вы закончите как Начальник Третьего отдела?

— Ах ты, паршивка...

Я отпустила легкую шутку, поддавшись чувствам, но Директор, кажется, всерьез разозлился и резко обернулся.

Сравнение с Начальником Третьего отдела — это был перебор?

— Обзывать свою драгоценную подчиненную паршивкой...

Стоило мне надуться, как Директор привычно схватил меня за губы.

Ммм, до сих пор больно.

«Но мне нравится».

Сердце потеплело. В департаменте я была слишком занята уговорами, так что не успела «попасться». Время было неподходящее, и я расстроилась.

Но я рада, что в итоге он меня поймал. В отличие от прошлого года, Директор сейчас в Императорской академии, так что я не могу рассчитывать на это каждый день.

Это то, что Директор делает только со мной. Не с леди Гекатой, не с Маргетой Баренти. Этот жест — наш и только наш.

От этой мысли моё лицо расплылось в улыбке, но это ничего. Директор думает, что я морщусь, потому что мне больно.

— Госпожа?

При звуке голоса, раздавшемся из-за спины Директора, его рука отпустила мои губы.

«Ах».

Волна разочарования и недовольства захлестнула меня. Как они посмели прервать мой момент с Директором.

Бросив взгляд в сторону голоса, я увидела дворецкого. Дворецкий, не думала я, что ты настолько бестактен. Мне хотелось отчитать его прямо на месте, но я сдержалась, помня о лишних глазах.

— Дворецкий, приготовь обед. Раз у нас гость, на двоих.

Вместо этого я направилась к нему, оставив Директора позади.

— Максимально тщательно, идеально. Понимаешь?

Я прошептала это дворецкому на ухо. Это обед с Директором, и если что-то будет не так, моя репутация будет уничтожена.

При моих словах глаза дворецкого метнулись к Директору, а затем снова ко мне.

— Подача может немного затянуться.

— Хорошо.

Я кивнула, удовлетворенная ответом.

Директор из тех, кто просто быстро съест и уйдет, если еду подадут сразу. Чтобы продержать его здесь как можно дольше, сами блюда должны появиться на столе с задержкой.

Ладно, беру свои слова о бестактности назад. Ответ был достойным, так что прощаю.

......

Я сидел на своем месте, отсутствующим взглядом изучая обстановку.

«Роскошно».

Как и следовало ожидать, особняк Начальника Первого отдела был роскошным. Если быть точным, это резиденция семьи маркиза Масало, но так как остальные члены семьи безвылазно сидят в своих владениях, это, по сути, дом Начальника Первого отдела.

В любом случае, после того как семья маркиза Эсилон была понижена до графской, семья маркиза Масало боролась за первенство среди маркизских родов. Естественно, что резиденция такой семьи в Аузене блещет роскошью, но...

«И надо же, чтобы владельцем был...»

Я перевел взгляд на противоположную сторону стола и увидел ухмыляющуюся Начальника Первого отдела.

Голова разболелась. До сих пор я просто знал, что она из семьи Масало, и принимал это как факт, но увидеть всё своими глазами — это когнитивный диссонанс. Хозяйка такого особняка — этот человек? Какое-то оскорбление для здания.

«Хотя я и сам такой же?»

Вообще-то, не мне об этом судить. Я ведь тот, кто занял особняк (бывшей) семьи маркиза Эсилон.

Директор и подчиненная — оба как жемчуг на свином рыле. Не самое лучшее сходство, которое стоит иметь.

— Директор, как вы поживали в последнее время?

— Что?

Я не мог не усомниться в уместности внезапного вопроса.

Как я поживал? С каких это пор мы стали обмениваться любезностями? Это как вопрос: «Какие у тебя хобби?» на свидании вслепую.

Заметив моё замешательство, Начальник с улыбкой продолжила:

— Раз уж вы вырубили монарха, я подумала, вдруг у вас есть и другие проблемы.

Она явно решила меня поддеть.

— Ничего особенного. Я всегда веду себя осторожно, сама знаешь.

Я был предельно осторожен. Возможно, человеку, отправившему принца в нокаут, не стоит так говорить, но обморок Рютиса — не моя вина. Это его вина, что он оказался таким слабым.

...Именно в это я решил верить.

— А как дела с Княжной?

Я вздрогнул. С чего вдруг она вспомнила о Маргете Баренти?

— Когда я видела вас во время каникул, мне показалось, что скоро мы услышим добрые вести~

Я не нашелся с ответом. Неужели я так явно это демонстрировал? Это было заметно даже в департаменте, а не только в особняке?

Нет, тут дело в Фенелии. Видимо, Начальник Четвёртого отдела обсуждала со своей коллегой всякое.

— Я не против, если это случится в этом году. Я выберу отличный подарок и заскочу в гости!

— Она сосредоточена на учебе, так что не в этом году.

Я не хочу нагружать Маргету Баренти сверх меры, пока она занята делами в Студенческом совете.

Кроме того, если мы устроим всё, пока она студентка, это будет упрощенная церемония, что было бы неуважением к Маргете Баренти, которая ждала всё это время.

......

Задав вопрос прямо, а не обиняками, я получила ценную информацию. Будь то помолвка или свадьба, всё случится сразу после того, как Княжна окончит Императорскую академию?

«Осталось больше года».

Было бы ложью сказать, что я не разочарована. Прождав два года, мне придется ждать еще почти два.

Но это ничего. Как бы ни было обидно, это лучше, чем вообще не знать сроков.

«Где лучше устроить свадьбу?»

Несмотря на то что я еще даже не призналась Директору, я ловлю себя на счастливых раздумьях. Воображение, в конце концов, бесплатно.

В Аузене? В наших владениях? Во владениях Директора тоже было бы хорошо. Меня тянет ко всем трем вариантам, вот же незадача.

Может, предложить устроить три церемонии? Не думаю, что кто-то когда-либо проводил три свадьбы.

«Звучит неплохо».

Маргета Баренти займет место первой жены. В таком случае, мне должна достаться первая свадебная церемония?