Важно уметь быстро отступать в битвах, где нет ни единого шанса на успех. Умение отличать «трудное» от «невозможного» — один из важнейших навыков в жизни.

Именно поэтому я немедленно сдался, едва услышал имя Куратора в объявлении. Против Рютиса мои шансы были бы пятьдесят на пятьдесят, но против куратора? Ноль. Даже не «близко к нулю» — просто абсолютный ноль.

«С таким составом команды у нас нет ни шанса».

Даже если бы моя команда и команда Рютиса — все восемь человек — напали одновременно, это бы не сработало. Как могла наспех собранная восьмерка из Императорской академии бросить вызов Убийце Кагана?

В прошлом моя страна собирала сведения о Кагане, и вывод был однозначен: нам потребовался бы весь Королевский корпус магов, только чтобы сравниться с ним. И это был самый оптимистичный прогноз из наших симуляций.

Тот результат строился на множестве допущений в нашу пользу: Каган будет один, без своего войска; мы отбросим самые невообразимые отчеты разведки о его способностях; а его защита будет на уровне обычного сверхчеловека. Только при соблюдении всех этих условий мы могли надеяться выстоять против него.

И вот теперь Рютис, кажется, жаждал встречи с таким Куратором.

«Он совсем выжил из ума».

Я не мог не цокнуть языком, глядя на это непостижимое поведение. Наверняка он не думает всерьез, что может победить. Вероятно, он просто в восторге от возможности сразиться с кем-то настолько могущественным.

Вот почему я не понимаю этих мечников. Даже сильные противники должны быть сильны в разумных пределах — какой смысл в драке, если разрыв настолько огромен?

Я сдамся, как только Рютис падет. Это может уязвить мою гордость, но разве не я тот, кто в любом случае сбежал от трона? Так будет даже лучше.

Бам—!

Это суждение оказалось мудрым.

«Святое дерьмо».

Расстояние между Директором Департамента инспекции и Рютисом было значительным — даже тренированному рыцарю потребовалось бы несколько секунд, чтобы преодолеть его.

Однако Инспектор мгновенно возник перед Рютисом и с такой силой впечатал его в землю, что пол арены разлетелся вдребезги.

«Это был не обычный камень».

Я инстинктивно посмотрел вниз. Это было лучшее учебное заведение Империи. Здесь даже за второстепенными объектами ухаживали со всей тщательностью.

Более того, эта Императорская академия была наследием Империи Апельс, которая считалась богатейшим государством в истории континента. Я слышал, что арену возвели из материалов, которые нельзя даже поцарапать обычными техниками меча или магией.

Я снова поднял взгляд туда, где лежал Рютис. Пол вокруг него полностью раскрошился, каменные осколки разлетелись повсюду.

«...Он вообще жив?»

Я был искренне обеспоен. После удара такой мощи, что разрушил этот пол, он просто не мог быть в порядке.

— Я сдаюсь, — объявил я.

Я заткнул посох за пояс и поднял обе руки. Инспектор двигался со скоростью, которую мои глаза даже не могли отследить. Если я замешкаюсь, то окажусь рядом с Рютисом раньше, чем успею признать поражение.

Нет уж, спасибо. В отличие от Рютиса, я не истязал тело тренировками. Если уж Рютис закончил так, то я от подобного удара наверняка погибну на месте.

— [Победителем финального матча на четверых становится Класс 1-3!]

Объявление проревело одновременно с моим заявлением о сдаче.

......

Жизнь не так уж сложна. Все как-нибудь наладится.

«Дерьмо».

Вообще-то, все очень сложно. И ничего точно не наладится.

Быстрая сдача Латера, последовавшее за этим объявление и вбежавшие на арену лекари — видя все это, я не смог сбежать от реальности. Как ни посмотри, я по-настоящему влип.

— С-старший? С Рютисом ведь все будет хорошо, верно?

Подбежавшая Луиза Найерд была бледной как привидение.

Это была беспрецедентная ситуация: кто-то из знакомых едва не прикончил другого знакомого. С позиции Луизы Найерд, она, вероятно, просто не знала, как реагировать.

— Все с ним будет в порядке. Даже если он ранен, с хорошими лекарями он быстро восстановится.

И это была правда. Харкает кровью? В этом мире, где оторванные конечности приращивают без труда, это всего лишь легкая простуда. Пара исцеляющих заклинаний — и он сам пойдет домой.

Проблема заключалась в том, что я пустил кровь особе королевской крови. Не просто дворянину, а монарху.

«Дерьмо».

О чем бы я ни думал, в голову лезло только это слово.

У меня были оправдания. Это мероприятие Императорской академии. В состязаниях с использованием мечей и магии травмы неизбежны. Рютис был не из тех, кто злится из-за подобных вещей.

Но даже с учетом всех трех факторов, минимальным наказанием станет отстранение. Даже если Рютис заступится за меня и скажет: «Я в норме», отстранения не избежать.

— Брат, ты зашел слишком далеко.

«Ах ты, мелкий гаденыш».

Моя рука дернулась на комментарий подошедшего Эриха Красиуса. Не будь он моим братом, я бы уложил его рядом с Рютисом.

Но я не мог заставить себя выругаться на него. Даже я считал, что перегнул палку.

«Надо было просто дать ему щелбан».

Он был бы в восторге даже от такого.

Пока я вздыхал, мои глаза встретились со взглядом Виллара на трибунах.

В его глазах читались шок, обида и капля зависти.

«А ведь это было приятно».

Я влип, но на мгновение почувствовал себя счастливым...

Межклассовые соревнования завершились тем, что класс Латера поднял трофей чемпиона.

Я выиграл матч на четверых, так что классы Рютиса и Латера шли вровень, но поскольку двух чемпионов быть не могло, сработала логика: «Класс Рютиса пал раньше класса Латера, так что класс Латера побеждает».

Должно быть, Рютису обидно: он первым бросился в бой и первым же вылетел. Впрочем, второе место — тоже неплохо. Не унывай.

— Он полностью восстановился, никаких проблем нет.

— Это облегчение.

— Да, безусловно.

Вместо него унывал я.

После церемонии награждения и заключительной речи Ректор отвел меня прямиком в свой кабинет. Я чувствовал себя нерадивым студентом, хотя было хуже — я был агрессором.

Ректор отложил коммуникационную сферу и потер лоб, словно у него раскалывалась голова. В этой ситуации мне нечего было сказать — я был всего лишь сыном предателя, совершившим тяжкое преступление.

- Я доверюсь только Директору Департамента инспекции.

Я вспомнил слова ректора перед тем, как спуститься на арену. Теперь мне хотелось молчать еще сильнее.

«Я не ожидал, что вырублю его одним ударом».

Я чувствовал себя в какой-то мере несправедливо обвиненным. Конечно же, я был осторожен. Какой бы груз досады во мне ни скопился, кто в здравом уме станет избивать монарха до кровавой рвоты?

Но независимо от моих намерений, результат был налицо. Грех неспособности контролировать свою силу оказался слишком велик.

— ...Я понимаю, что Директор Департамента инспекции находился в затруднительном положении, — наконец прервал тишину Ректор. — Если бы вы проявили снисходительность в той ситуации, это могло бы, напротив, задеть его чувства.

Я невольно кивнул. Королевство Армейн было страной рыцарей, и королевская семья стояла на ее вершине. Как следствие, Рютис был крайне заносчив и драчлив.

Бой голыми руками можно расценить как снисхождение мастера к новичку, но если бы я очевидно поддавался или намеренно проиграл? Он пришел бы в ярость, вопрошая, за кого я его принимаю. Это было бы гораздо хуже.

— Он сказал, что травмы во время соревнований — дело ожидаемое. Сказал не беспокоиться об этом.

Ректор не уточнил, кто «он», но все было и так ясно. Рютис, должно быть, попросил проявить ко мне милосердие, едва придя в сознание.

От слова «милосердие» я чувствую себя настоящим преступником. Впрочем, я и есть преступник.

— К счастью, Армейн не желает раздувать из этого проблему. Они заявили, что лишь отчитаются об осмотре лекарем после матча.

Судя по облегчению Ректора, ситуация разрешилась. Со стороны Армейна им и самим не хотелось сообщать, что принц, находящийся под их защитой, харкал кровью.

Вероятно, они скоординировались с двумя другими странами и отправили на родину туманный, приукрашенный отчет.

— Тем не менее, Академия обязана доложить правду в Министерство образования. Надеюсь, вы понимаете.

— Разумеется. Приношу извинения за доставленные хлопоты.

Я склонил голову. Он сказал, что надеется на понимание, но на самом деле он уже проявил ко мне максимум участия.

Ректор сделал все возможное, чтобы это осталось внутренним делом Академии, не позволяя инциденту перерасти в дипломатический скандал. Просить его не докладывать начальству было бы верхом бессовестности.

Еще несколько раз выразив благодарность и извинения, я покинул кабинет ректора.

«Черт».

Армейн замял дело, чтобы избежать клейма «не сумевших должным образом защитить своего господина». Виллар, вероятно, тоже отделается без особого ущерба.

Но мне не избежать ответственности. Тот факт, что Рютис был ранен — чистая правда, а значит, кто-то должен ответить.

Я ожидал, что моя коммуникационная сфера скоро засияет ярким светом...

Прошел день, за который, казалось, из меня вытекла вся кровь.

Похоже, Министерство образования было ошарашено внезапным нападением на монарха. Обычно решение таких вопросов не занимает столько времени.

«Жизнь — странная штука».

Вчера я действовал быстро, ожидая немедленного вызова. Если мне придется лететь в Аузен сейчас, я определенно получу отстранение. Возможно, я не смогу вернуться в Академию какое-то время, так что нужно было уладить дела перед отъездом.

Сначала я навестил Рютиса, чтобы справиться о его здоровье и извиниться.

— Я сам просил вашего наставления, так что травмы были ожидаемы! Пожалуйста, поучите меня снова в следующий раз!

Он, как обычно, ляпнул нечто ужасное. Из-за чувства вины я не нашел в себе сил сказать ему, чтобы он перестал нести чепуху.

Затем я показался членам клуба.

— Брат, Рютис говорит, что он в порядке, так что, пожалуйста, не волнуйся слишком сильно.

— Рютис сам на это напросился. Если бы он сдался, как я, этого бы не произошло.

Они первыми начали меня утешать. Похоже, за проведенное вместе время у нас возникла какая-то привязанность. Я был немного тронут.

Наконец я встретился с Маргетой Баренти, но, увидев ее печальный взгляд, не смог вымолвить ни слова.

Выражение ее лица напоминало мать, которая поймала любимого сына на воровстве из кошелька. Она выглядела так, словно и вообразить не могла, что я учиню настолько крупный скандал.

— Карл, что бы ни случилось, я на твоей стороне.

Когда она произнесла это с нежной улыбкой, мое сердце заныло. Я грешник, поистине грешник.

Со вздохом я переключил внимание на коммуникационную сферу. Этому грешнику пора было отправляться в долгий путь.

[ Немедленно явись в Аузен. ]

Ровно через день после легендарного избиения принца в Академии, пришло прямое послание от Кронпринца.

Мое ли это воображение, или я и впрямь чувствую гнев Кронпринца, обратно пропорциональный краткости этого сообщения?