Провокация Рютиса и Латера привела к заклинанию призыва Эриха Красиуса. Внезапный призыв стал для меня громом среди ясного неба — досадным и обременительным. В любом другом месте я заслуживал бы обращения уровня SSR-ранга, но они призвали меня, словно какую-то обычную карту.

Однако со временем зрелище становилось все более интригующим. Лишь безумец мог безучастно наблюдать за происходящим.

— Блокируйте! Закрывайтесь телом, если придется!

— Не уклоняться! Лучше умереть стоя, чем жить на коленях!

Я и понятия не имел, что студенты Императорской академии могут быть настолько агрессивными. Или, возможно, для этой битвы на четыре стороны отобрали самых воинственных.

Как бы то ни было, развернулась яростная схватка. Классы сталкивались, не сдерживаясь. Их решимость была очевидна: они готовы были пропустить удар, лишь бы в ответ разнести противнику челюсть.

«Будущее выглядит светлым».

Я удовлетворенно кивнул. У Империи многообещающее будущее. Этот выпуск Академии и впрямь кажется золотым поколением.

Во время практического экзамена у меня было чувство, будто я добываю золото в богатой жиле. И снова я вижу достойные таланты, заслуживающие рекомендательных писем, буквально на каждом шагу.

— Студенты демонстрируют поразительный энтузиазм.

— Я признателен, что вы так это расцениваете.

Мужчина рядом ответил на мой мимоходный комментарий. Это был классный руководитель Класса 3 первого года обучения — волею судеб оказавшийся со мной в одной команде.

Его нервозное поведение заставило меня криво усмехнуться. Он был не просто незнакомцем, а учителем моего брата. Было неловко видеть его крайнюю осторожность в моем присутствии, словно я был каким-то деспотичным родителем.

Впрочем, попытка попросить его расслабиться вряд ли бы помогла. Это все равно что командир бригады спросит ротного: «Я что, страшный?»

— Давайте подождем, раз они к нам не лезут.

— Отличное решение, господин.

Его автоматическая лесть заставила меня смутиться. Пожалуй, лучше просто помолчать.

......

Что-то пошло не так.

«Проклятье».

План был идеален. В Императорской академии восемнадцать классов на трех курсах. По четыре участника от каждого — итого семьдесят два человека.

Даже если исключить два класса принцев и класс Директора Департамента инспекции, оставалось шестьдесят участников. Шестьдесят человек, бьющихся на одной арене.

Я думал, что в таком хаосе безрассудные атаки приведут к быстрому поражению. Поспарринговав с принцем Рютисом ранее, я был уверен в своей способности упасть максимально естественно.

«Ублюдки».

У всех была одна и та же идея. Все шестьдесят человек, включая меня, притворялись тяжело раненными от пустяковых тычков, надеясь выбыть первыми.

Я свирепо посмотрел на Робина, который повалился рядом со мной. Когда наши взгляды встретились, он неловко застонал и перекатился на бок.

«Предатель».

У меня был шанс пасть. Прилетела атака, идеально подходящая для того, чтобы изобразить попадание и драматично рухнуть.

Я радостно расслабил хватку. Наконец-то я смогу отдохнуть, как и все остальные.

— Чарльз, берегись!

Но этот дурак прыгнул под удар и принял его на себя. Если бы никто не смотрел, я бы пнул его за эту выходку.

— О, неужели это Чарльз!

«Черт».

Нежданно оказавшись последним выжившим, я обнаружил себя в центре внимания людей, которых так старался избегать.

— Рад, что вы помните меня.

— Конечно! Ты был моим первым партнером по спаррингу! Я знал, что ты искусен, но не до такой же степени.

Принц Рютис разразился сердечным смехом, который со стороны показался бы вдохновляющим.

Для меня же он был хуже, чем просто бодрящим — он пробирал до костей.

«Из всего прочего он запомнил именно это».

Во время практического экзамена я выложился на полную, чтобы симулировать яростный бой и не казаться поддающимся. В реальности, даже сражайся я в полную силу, я бы проиграл — но ранение тела принца стало бы моим концом.

Я думал, что едва выбрался из той передряги, но он запомнил мое имя. И не просто запомнил — он выкрикнул его прямо на арене.

Обычное притворство теперь не сработает. Его ожидания и любопытство по отношению ко мне выросли, так что работа вполсилы стала опаснее, чем честный бой.

«А что остальные?»

Я быстро просканировал окружение. В отличие от принца Рютиса, который зациклился на мне, принц Латер наблюдал за группой Директора Департамента инспекции.

Верно, Директор Департамента инспекции естественным образом представлял большую угрозу, чем я. Разумная оценка.

Затем, наблюдая за Директором Департамента инспекции, я почувствовал, как мое сердце едва не остановилось. Наши взгляды встретились.

«О нет».

Холод пробежал по моему позвоночнику. Тот факт, что наши глаза встретились в тот самый миг, когда я повернулся, означал одно: Директор Департамента инспекции следил за мной все это время.

Более того, этот взгляд казался оценивающим. На мгновение я почувствовал, будто тону в болоте.

«Именно поэтому я хотел пасть поскорее».

Остаться на ногах до самого конца значило неизбежно привлечь внимание Директора Департамента инспекции. Разумеется, так и случилось. Я пытался выбыть раньше, но Робин, этот предатель, все испортил.

Я едва сумел унять дрожь в руках. Раз уж я попался на глаза Директору Департамента инспекции, мне нужно бежать как можно скорее.

«Мне нужно пасть быстро».

Цель та же, но теперь нужно действовать достаточно убедительно, чтобы даже Директор Департамента инспекции не заподозрил неладное.

Сложность внезапно возросла. Будь ты проклят, Робин.

— Ты ведь жаждешь реванша, верно?

«Нет, не жажду».

Я едва не затряс головой на небрежный вопрос принца Рютиса. Какой безумец захочет мстить особе королевской крови за проигрыш? Я должен небеса благодарить за то, что проиграл без инцидентов.

Но глаза принца Рютиса уже были полны ожидания — до такой степени, что он расстроится, если я не брошу ему вызов.

Принц, жаждущий моей атаки; другой принц, с которым меня ничего не связывает; и монстр, который подвергнет меня инспекции, если его спровоцировать.

«Это сводит с ума».

И все же, если мне придется столкнуться с кем-то из них, принц Рютис — наименее ужасный вариант. Два других кажутся совершенно безнадежными.

— Наступаю!

Я выкрикнул это, бросаясь к принцу Рютису.

Я направляюсь в менее раскаленный ад.

......

Он действительно впечатлял. Будь он дворянином из Королевства Армейн, а не из Империи, он бы прославился как великолепный рыцарь.

«Чарльз Олрид».

Определенно, имя, которое стоит запомнить.

Я чувствовал удовлетворение, видя Чарльза, лежащего на земле с безмятежным лицом. Несмотря на поражение в реванше, он с достоинством принял исход.

По-настоящему выдающийся человек. Встречая достойного противника, испытываешь удовлетворение независимо от результата — а я к тому же победил. Как тут не радоваться?

— Это был хороший матч.

— Для меня это честь.

Его ответ заставил меня улыбнуться.

Но сейчас было не время предаваться довольству.

«Теперь начинается самое важное».

Я переключил внимание на Латера и инструктора-пыточника, который ждал окончания моего поединка с Чарльзом.

Захоти они вмешаться, они могли бы легко это сделать — либо прямым действием, либо заклинаниями с расстояния.

И все же они оставались наблюдателями, выказывая желание сразиться один на один. Я понимал их; на их месте я бы поступил так же.

«Хмм».

Честно говоря, мои шансы против Латера были пятьдесят на пятьдесят. Битвы против магов включают слишком много переменных. К тому же навыки Латера внушают уважение. Я не мог гарантировать победу, но, учитывая мои способности, поражение тоже не было предопределено.

С другой стороны—

«Я уверен».

Глядя на инструктора-пыточника, я чувствовал себя спокойно. В отличие от неопределенного столкновения с Латером, я был уверен в исходе боя с этим человеком.

Уверен в том, что проиграю.

«Пожалуй, мне не стоило его провоцировать».

Я горько усмехнулся, переводя взгляд на инструктора-пыточника, а точнее на Эриха Красиуса, стоящего позади него.

Эрих Красиус ответил взглядом, говорящим: «И что ты с этим поделаешь?». И правда, я сам сказал ему призывать кого угодно. Я просто не ожидал, что он вызовет инструктора-пыточника.

«Отличный солдат».

Метод, которого никто не предвидел, но отрицать его эффективность невозможно. Выбери Эрих Красиус военную карьеру, он стал бы выдающимся командиром.

...Нет, это было уже чересчур. Даже у креативной тактики должны быть пределы.

Кто в здравом уме приведет Убийцу Кагана на соревнования Академии?

«Победа невозможна».

Я хорошо знал, каким монстром был Каган. Как я мог победить инструктора-пыточника, который сразил такое чудовище? Я не видел ни одного сценария, при котором смог бы одолеть его и выиграть битву четырех сторон.

Естественно, победы Латера я тоже не предвидел. Триумф класса Луизы Найерд был предрешен.

«Значит, ничья».

У моего класса и класса Латера были идентичные баллы. Победитель этой битвы выигрывал все межклассовые соревнования, но раз мы оба проиграем, все закончится ничьей. Пустой финал.

Тем не менее возможность встретиться лицом к лицу с инструктором-пыточником будоражила сама по себе. Где еще мне выпадет шанс сразиться с Убийцей Кагана — да еще и без страха смерти?

Битвы против сильных дают возможность достичь новых высот.

— Куратор, могу я просить о поединке?

— Безусловно.

Его небрежный кивок заставил меня улыбнуться. Даже в поражении сегодняшний день будет хорошим.

Но что-то казалось странным.

— У вас нет оружия?

Руки инструктора-пыточника были пусты. Учитывая внезапность его участия, это было понятно, но разве он не мог одолжить меч у Эриха Красиуса сейчас?

Однако, окинув меня коротким взглядом с головы до ног, Куратор спокойно ответил:

— Не думаю, что оно мне понадобится.

Это слегка укололо мою гордость.

— Ох, я и не знал, что Куратор — мастер рукопашного боя.

— Вполне понятно. На самом деле я мечник.

Хмм.

Я почувствовал, как мои товарищи по команде позади попятились еще дальше.

У меня появилась новая цель: нанести хотя бы один эффективный удар по инструктору-пыточнику.

— Я ведь указал вам на это.

Если бы инструктор-пыточник ранил меня, никто не смог бы его винить. Я сам первым явно упомянул отсутствие у него оружия.

Конечно, он должен быть очень уверен в себе, чтобы так отвечать. Так что мне следует действовать осторож— что?!

«Что происходит?»

Внезапно перед моими глазами возникло нечто иссиня-черное, я почувствовал, как меня схватили за воротник, и мир перевернулся.

Ноги, прочно стоявшие на земле, потеряли опору, а взгляд, прикованный к инструктора-пыточнику, метнулся в другую сторону.

Что произошло—

Бам—!

......

Я стряхнул осколки пола арены, упавшие мне на плечи.

«По крайней мере, он не сдох».

К счастью, вдребезги разлетелся только пол, а Рютис остался цел.

Да, это был верный подход. Как бы я ни думал, использование оружия привело бы к тому, что от него что-нибудь да отвалилось бы. Голые руки были более безопасным и надежным вариантом.

И не было нужды затягивать битву. Проволочки лишь вызвали бы обвинения в неуважении к королевской особе.

Так что я закончил все быстро — схватил его за шкирку и впечатал в землю.

На поверхности ничего не было порвано или отрезано, так что вышло идеально. По крайней мере, я так думал.

«Или может помер?..»

Он не шевелился, и я не мог понять, в обмороке он или мертв.

Наверняка нет, ведь так? У него же не могло разорваться что-нибудь внутри?

С растущим беспокойством я ткнул в плечо Рютиса, который буквально врос в пол.

— ......

Внезапно изо рта Рютиса хлынула кровь.

И это после того, как я старался сдерживаться изо всех сил.

«Дерьмо».

Это плохо. Письменных извинений будет явно недостаточно, чтобы замять такое.

...И все же в уголке моего сознания расцвело мимолетное чувство удовлетворения.